Negyedik fejezet

Negyedik fejezet

Salem

- Héj, kérlek hívj vissza! A héten ez a negyedik üzenet, amit hagyok, Poppy. Kezdek egy kicsit aggódni.

         Csúnya pillantást vetettem a telefonomra és visszadobtam a táskámban, miközben átugrottam egy pocsolyát, amit a délutáni eső hagyott a járdán. Denver nyáron forró volt, nem sivatagian forró vagy olyan, mint Texas-ban, de mégis kellemes és meleg, így nagyon meglepődtem, amikor megnyílt az ég, mintha hajlamos lenne ezt csinálni a délután közepén, az esőcseppek, amik estek hidegek voltak és aprószeműek. Az időjárás ebben az államban komoly identitás válságban szenvedett, de azt hiszem, ez rendben volt így, mert ha utálod azt, ami történik, akkor az időjós öt perccel később megváltoztatja majd.

         Megborzongtam, mivel ma reggel csak egy aranyos fekete rövidnadrágot vettem fel egy nagy ezüst tengerész gombbal, valamint egy fodros vállnélküli inget, és most fáztam, ahogy az épülettömb végén lévő kávézó felé sétáltam, hogy magamhoz ragadjak valamit, ami felmelegít, mielőtt az ebédszünetemből visszatérek az üzletbe. Nem is akartam még csak arra sem gondolni, mit művelt az eső a hajammal és az erős sminkkel, amit általában viselek, így helyette, arra összpontosítottam, hogy mennyire ideges voltam a húgom miatt.

         Poppy és én mindig is nagyon különbözőek voltunk. Ahol én beletörődtem abba, hogy Loveless és a szüleim otthona nem az a hely volt, ahol én valaha is boldogulni fogok és megtalálni a boldogságot, ő még mindig ott volt, és még mindig a zord apám szeme előtt. Imádkoztam, hogy miután egyetemre megy és többet lát a világból, kirepül, él egy kicsit, és rájön majd, hogy sokkal több volt az életben, mint egy tökéletes lány. Legnagyobb bosszúságomra közvetlenül a lediplomázása után visszaköltözött és gyorsan visszaesett a régi megszokott mintába, még akkor is, amikor könyörögtem neki, hogy jöjjön és lakjon velem. Gyorsan követte ezt egy házasság egy olyan férfival, aki a saját ízlésem szerint túlságosan is hasonlított az apámhoz és így Poppy elhatárolta magát tőlem is. Ez egy olyan választás volt, ami biztos vagyok benne, hogy nem egészen a sajátja volt.

         Annak ellenére, hogy a szüleim és a férje nem szerette, hogy Poppy még mindig kapcsolatban maradt velem, ez volt az egyetlen lázadása és beszéltünk, amikor csak meg tudta ezt úszni. Voltak kérdéseim – sok. Válaszokat akartam és lehetetlenség volt, hogy ezeket Rowdy-tól kapjam meg, tekintve, hogy körülbelül annyira volt barátságos, mint egy betonfal. Több volt annál, mint hogy kiszerettek egymásból, mint egy egyszerű „ő mást akart, mint én és ez azt jelentette, hogy nem lehetünk többé még csak barátok sem”, amit Poppy kezdetben bemesélt nekem, amikor annyi évvel ezelőtt minden elszabadult. Valami nagyobb dolognak kellett történnie, amiért Rowdy annyira ragaszkodik ahhoz, hogy még a legcsekélyebb információt sem akarja tudni a húgomról. Állítólag ő volt az első szerelme, és Poppy általában elmondott nekem mindent, amit el kellett, így a kettőjük közötti lévő összes kibúvóra külön kíváncsi voltam.

         A húgom nem olyan volt, akit a szerelemben szerencsésnek nevezhettünk. Túlságosan is lelkes volt, hogy a kedvében járjon, mind az életében lévő férfiaknak, mind az apámnak. Ez vezette őt a randizáshoz és végül néhány igazi gyöngyszemmel való kapcsolatához is. Nem hiszem, hogy fel tudta volna ismerni az igaz szerelmet, még akkor sem, ha az orra előtt lett volna, és ez volt az egyik oka annak, hogy megpróbáltam rajta tartani a fülemet és aggódtam, amikor nem hívott vissza. A férje egy igazán nehéz eset volt. Oliver Martinez az apám parancsolgató és fenyegető másolata volt és ez igazán idegessé tett engem. Poppy nem volt elég erős, hogy elsétáljon, vagy elég makacs, hogy kiálljon magáért, ha egy férfi az életében megpróbálta irányítani.

         Rendeltem egy habos kávét és egy brownie-t, mert jól néztek ki és megpróbáltam kicsavarni egy kis vizet a hosszú hajamból. Visszacsoszogtam az ajtóhoz, a tekintetemet lefelé függesztettem, miközben eltettem a brownie-t a táskámba és nem vettem észre a nőt, akit szinte elgázoltam, amíg már túl késő nem volt. Alig kaptam el őt a csuklójánál, ahogy lepattant rólam és az ütközés a padlóra küldte a telefonját.

         Mindketten levegő után kaptunk és bocsánatkérést dadogtam, mert bár a kávé nem ömlött ki mindenhová, egy kevés mégis csak kilöttyent a kézfejünkre az erőszakos hatás bekövetkezése miatt.

         A nő leintett engem, és lehajolt, hogy felvegye a telefonját, miközben újra és újra bocsánatot kértem. Én még mindig a bocsánatkérésemnél tartottam, amikor észrevettem, hogy ugyanaz az elegáns, szőke nő volt, aki a minap az üzletben járt.

         Egy másik kosztümöt viselt és a haját szoros kontyba fogta össze a feje tetején. A szemei tágra nyíltak, ahogy felismert engem.

         - Sajnálom. Az e-mail-emet olvastam a telefonomon és nem figyeltem.

         Egy kicsit felhorkantam és meglegyintettem a kezemet, hogy lerázzam róla a kihűlt folyadékot.

         - Száz dologgal zsonglőrködtem és az agyam egymillió mérföldre jár innen. Néhány percem maradt, mielőtt vissza kell mennem az üzletbe; had hívjalak meg téged egy kávéra bocsánatkérésem jeléül.

         Megrázta a fejét. – Ó nem, nem kell ezt tenned, komolyan. Nekem kellett volna odafigyelnem.

         Egyszerűen figyelmen kívül hagytam őt és a sorhoz sétáltam, reménykedve, hogy követ majd engem. Megtette, még mindig azt hajtogatva, hogy felesleges, de mire ránk került a sor, hogy rendeljünk, elcsendesedett és nem lepődtem meg azon, hogy egy szimpla feketét kért és nem tett bele semmit. Ez a nő komolyan sallangoktól mentesnek és racionálisnak látszott, amitől ismét csak kíváncsi lettem, hogy korábban miért merészkedett be a tetováló szalonba.

         - Mellesleg, Salem Cruz-nak hívnak. – Kinyújtottam a kezemet, ő meg fürgén megrázta.

         - Sayer Cole. Igazából a családjogi épületben dolgozom, ami egy pár háztömbnyire van innen.

         Bólintottam és egy kicsit elvigyorodtam. – Meg lennél lepve, hogy manapság mennyi ügyvéd szaladgál tetoválással. Remélem, nem a munkád volt az, ami meggyőzött téged, hogy lemondj arról, hogy legyen rajtad egy kis tinta.

         Egy kicsit megtorpant és a rózsaszín egy sötétebb árnyalatára pirult. – Nem. Én még igazából meglehetősen új vagyok itt, Denver-ben és éppen csak kezdem felfedezni. – Megköszörülte a torkát, miközben újra az ajtó felé vettük az irányt. Megkönnyebbültem, hogy láttam, az eső egy kicsit felengedett. – Csak szeszélyből dugtam be oda a fejem. Nem vagyok biztos benne, hogy mire is gondoltam.

         Félrenézett tőlem, amint ezt kimondta és volt egy határozott érzésem, hogy nem volt teljesen őszinte velem.

         - Én is új vagyok a városban. Eddig szeretek itt lenni. Honnan jöttél?

         - Seattle. Ott töltöttem az egész életemet. Kellett a változás.

         Meg tudtam érteni. Ő is megkérdezte honnan jöttem és én csak elnevettem magam, majd elmondtam, hogy mindenhonnan. Amikor megkérdezte, hogy mi hozott ebbe a Magasan Fekvő Városba, a szemem sarkából ránéztem és feltettem neki a kérdést, - Nevetségesnek fogsz tartani, ha azt mondom, hogy ennek egy sráchoz volt köze?

         Egy kicsit megvonta a vállát és megálltunk a háztömb sarkánál. A tekintetét elfordította és ismét az a nagyon erős benyomásom támadt, hogy csak a felét mondta el annak, amit gondolt. – Nem. Én is egy srác miatt vagyok itt. Nem romantikus értelemben, de egy bizonyos srác határozottan olyan motiváló tényező, amiért elfogadtam az áthelyezésemet, amikor a cégem úgy döntött, hogy nyitni akarnak egy irodát Denver-ben. – A fejével az ellenkező irányba intett onnan, ahová vissza kellett térnem dolgozni, és valódi kedvességgel a hangjában azt mondta nekem, - Remélem, hogy össze fog jönni neked.

         Elnevettem magam. – Eléggé kitartó vagyok. Ha meggondolod magad, hogy hozzáadj magadhoz egy kis tintát, gyere vissza az üzletbe. Azok a fiúk igazán látványos munkát csinálnak.

         A tekintete a tetovált karomra vándorolt. – Soha nem vettem még észre, mennyire szép is lehet, vagy hogy mennyi tehetség vesz részt valójában a tetoválásban.

         - Ha jól csinálják, pontosan olyan szép, mint bármilyen festmény egy vásznon, és ezt a fajta művészetet valóban meg tudod osztani a világgal, bárhová is mész.

         A lámpa váltott és miközben ellenkező irányba indultunk el, a csiszolt, fiatal nőn tűnődtem, akinek úgy tűnt, rengeteg titka volt. Magamban reménykedtem, hogy bármi is hozta ide Denver-be, ő is sikerrel fog járni. Titkokkal vagy sem, igazán kedvesnek tűnt.

         Belöktem az üzlet ajtaját, és keresztülverekedtem magam a váróhelyiségben lévő emberek zsúfoltságán a pult mögé. Cora két lánnyal beszélgetett, akik a képeiket mutogatták és a tetováló gépek zümmögése egyenletesen szólt a háttérben. Nash elkapta a tekintetemet és odaintett engem. Biztonságba helyeztem a táskámat, miután megmentettem a brownie-t, így később kéznél lehetett, és megkérdeztem tőle, hogy mi a helyzet.

         Kezével megdörzsölte a borotvált fejét és kíváncsi voltam, hogy Saint milyen gyakran csinálta ezt vele. Azok a lángok, amiket a fejbőre mindkét oldalára tetováltatott szembetűnő és szórakoztató volt. Ha a pasim lenne, amikor csak esélyem lenne rá, mindig rajta tartanám a kezemet. A lilás színű szemei kedélyes humor és bosszúság keverékével villant rám.

         - Mit kell tennem annak érdekében, hogy felvigyétek ezt a boltot az emeletre és futtassátok? Azt hittem, volt egy ötletem, de minden alkalommal, amikor azt gondolom, hogy előrefelé haladok, történik valami és az ellenkező irányba kezdek húzni.

         - Szükségem van rátok, srácok, hogy adjatok nekem néhány képet, valamilyen logót, így fel tudom venni a kapcsolatot a nyomdával és megkapom a terveket a pólókra és egyéb ruházatra. – Aranyosnak kellett lennie és divatos dolognak, hogy illeszkedjen a srácok hangulatához. – Azt hiszem, meg kellene lennie az alapnak az összes a tetoválási ötletek tervének, amik már mindegyikőtöknek van. A rajongó lányok meg fognak őrülni érte. Neked ott van a sárkány, Rule-nak meg egy kígyó a karján. – Bólintottam, amikor a szemével kancsított gondolatban. – Cora-nak ott vannak a virágok és Rowdy-nak meg az a horgony a nyakán, amit lehetetlen volt nem észrevenni. Mind más, mind különböző, és azt hiszem, ezek maguk a nyilatkozatok. Így mi nem csak a tetováló szalon fogjuk márkázni – hanem az embereket is mögötte. – Kinyújtottam a kezem és megszorítottam a lenyűgöző bicepszét. – Úgy gondolom, egy különleges korlátozott kiadást kellene csinálnunk Phil-ért. Valami régieset, valami tököset, ami neki adózik, és annak, amit hátrahagyott nektek, srácok.

         Láttam, ahogy Adam ádámcsutkája fel és lemozdult és egy másodpercig gyorsan pislogott, amíg megköszörülte a tortát és egy bólintás kíséretében lehajtotta a fejét.

         - Te pontosan az a személy vagy, akire szükségünk van, hogy ez megvalósuljon. Az apám tényleg tudta, hogy mi a dörgés.

         Elvigyorodtam. – Ő egy nagyon okos és ravasz ember volt.

         - Jobban akarta, hogy itt legyél, mint a boltot, ugye?

         Megemeltem az egyik csupasz vállamat, majd hagytam leesni. – Néha, valaki kívülről veszi észre, hogy mi hiányzik. Phil nagyon jó volt ebben.

         Nash egyetértően felhorkant, majd felemelte a kezét és odaintett az ügyfeleinek, ahogy belépett az üzletbe.

         - Az volt. – Tett egy lépést, hogy megkerüljön engem, majd megállt és lenézett rám. – Az üzlet Rowdy ötlete volt. A koncepció, annak az ötlete, hogy új dologba kezdjünk, mind az övé volt. Azt hiszem, fel fogom hívni és elmondom neki, hogy ő az a személy, aki ezt meg tudja majd valósítani. Rule-nak és nekem túl sok más dolog van most, amivel foglalkoznunk kell.

         Ez ott volt azokban a mesés színű szemekben, ugyanaz a fajta együttérzés és az, hogy emberek vegyék körül a boldogsághoz, ami az apja szemében is ragyogott.  Phil fia volt – efelől semmi kétség. Elnevettem magam és visszafordultam az asztal felé, így segíteni tudtam Cora-nak kezelni a potenciális ügyfelek még mindig egyre növekvő tömegét.

         - Bármit, amit csak akarsz, főnök.

Csak órákkal később történt meg, hogy a brownie-mhoz jutottam. Ez a nap tele volt időpont foglalásokkal és két késői besétálóval, akiket az új művészek elfogadtak és megcsinálták őket, szóval majdnem este kilenc volt, mire elszámoltam a napi pénzzel és elzártam mindent. Itt az üzletben még egy forgalmas nap sem érhetett fel ahhoz a káoszhoz, amit a kaszinóban megszoktam. Az a hely majdnem tizenöt művészt alkalmazott és reggel kettőig nyitva volt. Denver-ben az üzletek sikeresek voltak és forgalmasak, de így sokkal kevésbé érezték magukat látványosságnak, mint az előző munkahelyemen tették volna. Meglepődtem, hogy mennyire tetszett ez a szorosabb-összetartás, az új melóm higgadtabb érzése, és nagyra értékeltem, hogy ők komolyan ontották magukból a csodálatos műalkotásokat, szemben az amatőr, felvillanó tetoválásokkal, amiket a turisták kentek a falra.

         Olyan fajta ember voltam, aki unta és gyűlölte a rutint. Azt hiszem, ez volt az egyik oka annak, hogy mindig is olyan sokszor költözködtem. Soha nem akartam kiszámítható lenni. Soha nem akartam tudni, hogy mi vár rám egyik napról a másikra. Biztos vagyok benne, hogy ennek köze volt ahhoz, hogy egy olyan házban nőttem fel, ahol minden a rutinról szólt, ahol egy másodperc sem telhetett el anélkül, hogy nem számoltál vele és tervezted el egészen a legapróbb részletekig. Az apám élt-halt a szabályokért és az előírásokért, így logikusnak tűnt, hogy amint képes lettem, úgy döntöttem, hogy soha nem fogok tervezni. Én mindig is megelégedtem azzal, hogy ott landoljak, ahová a szél vitt – csak most, ez megváltozott. Itt éreztem a talajt a lábam alatt. Éreztem, ahogy a hegyekben ébredtem, a friss levegőn és itt volt ez az őrült időjárás is, ami végtelennek tűnő napig tartott, és amit soha nem lehetett megunni.

         Kérdés nélkül tudtam azt is, hogy egy örökkévalóságig tudnék nézni Rowdy St. James égszínkék színű szemébe és soha nem látnék semmi szebbet nála – még akkor sem, ha úgy nézett rám, mintha valami mérgező és veszélyes dolog lennék.

         A brownie-n csámcsogtam és ismét tárcsáztam Poppy-t, ez alkalommal egy olyan üzenetet hagytam, ahol keményen lehordtam őt és megfenyegettem, hogy felszállok a következő gépre, ha holnapig nem hív vissza. A széfbe tettem a mai nap keresett pénzt, ami Cora irodájában volt és megbizonyosodtam afelől, hogy az emeleten minden ajtó zárva volt, amikor megpillantottam magamat az egyik őrült, kísértetkastélyos tükörben, amit a vállalkozó helyezett fel ide, hogy összekösse a bolt sétányos témáját.

         Ez egy olyan tükör volt, ami megnyújtott engem, így úgy néztem ki, mint egy zsiráf. Tükrözte még a szemceruzám okozta vastag fekete foltokat mindkét szemem alatt és az általában, sima és szépen megcsinált hajam, göndör összevisszaság lett az esőtől. Nem tudtam elhinni, hogy a nap maradék részét úgy dolgoztam, hogy ennyire gyűrötten és kócosan néztem ki. Megráztam a fejemet erre a buta megjegyzésre és elindultam, hogy lekapcsoljam a lámpákat, amikor lépteket hallottam meg a padlón, alattam.

         Csak a fiúknak és Cora-nak volt kulcsa mindkét bolthoz, így feltételeztem, hogy közülük lehetett valaki, és vártam, hogy megnézzem, elérik-e a léptek a lépcsőt. Megtették, és amikor meghallottam a jellegzetes kopogást, ami csak egy pár megviselt cowboy csizmához tartozhat, éreztem, hogy felgyorsult a szívverésem.

         Rowdy felzselézett haja tűnt fel a lépcső tetején és a fénylő tekintete rajtam landolt. Nem mosolygott, vagy vigyorgott. Nem mondta rám egyik csípős megjegyzését sem; csak bámult rám folyamatosan, miközben bezárta a köztünk lévő távolságot, amíg már közvetlenül előttem nem állt. Fölém tornyosult és nekem hátra kellett billentenem a fejemet, hogy felnézzek rá. A flőrtölően-vicces Rowdy fent volt tartva minden nő számára, kivéve engem és nem tudtam, hogy ez tetszett-e nekem, vagy egyszerűen csak bosszantott.

         - Szia.

         A szeme középen hirtelen felvillant és láttam, hogy a szája egy homlokráncolás kíséretében megfeszült, ahogy folytatta a bámulást egyetlen szó nélkül.

         Kemény öt percbe telt, mielőtt úgy döntött volna, hogy kinyitja a száját. – Nash felhívott és mondta, hogy ugorjak be és nézzem meg, hogy bent vagy-e még. Azt akarja, hogy beszéljek veled az üzletről.

         Ráemeltem az egyik szemöldökömet és egy lépést hátráltam. Amikor ezt megtettem, beletelt egy percébe, hogy felmérje a terepet és végigfuttassa a hüvelykujját az egyik könyörtelenül lenyírt barkóján. A tekintete végigsöpört rajtam, majd az arcomon landolt még mindig azzal a homlokráncolással.

         - Miért nézel ki ennyire ziláltan?

         Felhorkantam és a kusza hajamat átlöktem a vállam felett. – Az ebédszünetem alatt elkapott az eső, és hogy visszatérjek a munkámhoz, majdnem elgázoltam valami szegény nőt sietségemben. Nem hiszem el, hogy senki sem említette, hogy egész nap úgy néztem ki, mint egy vízbe fulladt patkány. – A szememet forgattam és újabb két lépést hátráltam tőle, de elkapta a csuklómat és közelebb rántott magához.

         A tüdőm megállt működni és a szívem kiesett a mellkasomból és a lábánál landolt, amikor felemelte a másik szabad kezét, és végigfutatta hüvelykujját az egyik szemem alatti finom görbületen, ahol a szemceruzám elfolyt.

         - Ez valójában ismerősnek tűnik. Emlékszem az első alkalomra, amikor a suliban elcsented a sminket az egyik barátnődtől és nem tudtad leszedni. – Megismételte a mozdulatsort a másik szememnél is és nekem kétségbeesetten kellett beszívnom a levegőt, mert az arca kezdett elmosódni az agyam oxigénhiányától. – Nem tudtad, hogy az a cucc vízálló volt és egy órát töltöttél azzal, hogy megpróbáltad ledörzsölni a kertben lévő slaggal, mert tudtad, hogy az apád kitérne a hitéből, ha azzal az arcodon kapna rajta téged. Végül úgy néztél ki, mint egy ázott mosómedve.

         Olyan tisztán emlékeztem erre az incidensre, mint ahogyan ő, csak én most nehezen tudtam gondolkodni, mert a hüvelykujja már az arcomon kalandozott és még alacsonyabbra vándorolt, hogy tanulmányozza a rubint, amit pontosan az ajkam fölött viseltem.

         - Hazarohantál és megkérdezted Maria-t, hogy mit tegyél. Ő visszaküldött téged olívaolajjal és megmentetted a napot. – Küldtem felé egy féloldalas vigyort. – Ezután nem telt el sok idő, hogy elkezdjek annyi sminket viselni, amennyit csak az arcomra tudtam kenni, csak hogy idegesítsem őt. Egyes szokások rám ragadtak, azt hiszem.

         Láttam, hogy a mellkasa megremegett, ahogy mély levegőt vett és valami sötét dolog suhant keresztül az égszínkék tekintetén. Kinyitotta a száját, mintha mondani akart volna még valami mást is, majd meggondolta magát és becsukta. Elengedte a csuklómat, mintha lángra kapott volna és egy lépést hátrált tőlem. Nem zavartattam magamat, hogy megpróbáljam elrejteni a csalódottságomat, amit a visszavonulása okozott.

         - Szóval beszélj nekem az boltról.

         Egy aprót sóhajtottam, de ha az üzletről akart beszélni, ajándék lónak nem fogom a fogát nézni. Legalább beszélget velem.

         Végigfutottam az alapötleteken, amiket korábban Nash-nek is adtam. Elmondtam neki, hogy komolyan úgy gondoltam, hogy az ügyfeleik imádnák a lehetőségét annak, hogy nem csak az üzletet képviseljék, hanem a kedvenc művészeiket is, és örültem, mert úgy látszott, hogy egyetértett velem. Beszélt nekem az ötletéről, hogy nyomatokat és grafikai műveket kínál eladásra, valamint ruházatokat is és el kellett ismernem, hogy le voltam nyűgözve a vállalkozói elméjétől. Ő mindig is sokkal több volt egy szép arcnál és egy sportolónál. Boldog voltam, hogy nem vesztette el ezt, miközben felnőtté cseperedett.

         Húsz percig oda-vissza dobálgattuk az ötleteket és elmondtam neki, hogy ő volt a felelős Rule és Nash civakodásáért, mert ő jobban ismerte őket, mint én, annak érdekében, hogy megkérje őket, adjanak nekem olyan terveket, amiket használni tudtam. Készségesen beleegyezett, majd kínos csönd ereszkedett közénk, miközben nyilvánvalóan eljött az ideje, hogy távozzunk. Azt mondta, hogy a következő hét végére előáll nekem valamivel és én beleegyezően bólintottam. Ellenkező irányba fordultunk, ő a lépcső felé, én meg vissza a falon lévő kapcsoló irányába, amikor hirtelen nagyon fojtott hangon kimondta a nevemet.

         - Salem…

         A vállam fölött hátranéztem rá és felhúztam a szemöldökömet a jóképű arcán lévő átható tekintet miatt.

         - Igen?

         Csizmája kopogott a fapadlón, ahogy elkezdett felém sétálni. A szája feszes vonallá keskenyedett és a tekintete kék tűzzel égetett engem.

         - Mi az?

         Egészen odajött hozzám. Nem állt meg addig, amíg a mellkasa szinte hozzá nem nyomódott a hátamhoz. Valaki számára, aki aktívan elkerült engem heteken keresztül, nem tűnt felvillanyozottnak, hogy ugyanazt a helyiségen kelljen osztozkodnia, mint nekem, biztos, hogy egyáltalán nem okozott semmiféle problémát, hogy rám tegye a kezét.

         Összefogta a nehéz, két-színű hajamat a kezébe és az egészet felemelte és elhúzta, hogy csupasszá tegye a vállamat és a nyakamat.

         Egyik vállamtól a másikig egy Texasi búzavirágföld terült el és a virágok között apró verebek látszódtak. Ez egy nagy tetoválás volt, élénk és szép, ami egy csomó helyet elfoglalt a bőrömen és a szívemben. A virágok és a madarak annyira élethűen néztek ki, mint egy fénykép, és nem, mint egy húsból és tintából álló festmény. Ez volt a legelső tetoválás, amit magamra tetettem és az évek során elég jól kiállta az idő próbáját. Normálisan elrejtette a hajam, vagy amit éppen viseltem, de ezzel az inggel, az egész láthatóvá vált és nem volt csoda, hogy úgy nézett erre a tintára, mintha mindjárt leugrana a bőrömről és az emlékeibe csomagolódna.

         - Megcsináltattam, amint elhagytam Loveless-t. – A hangom egy kicsit remegett, annak ellenére, hogy dacosnak akartam hangzani. A virágok pontosan ugyanolyan színűek voltak, minta szemében lévő szívfájdalom aznapról, amikor elmentem.

         - Miattad rajzoltam. – Mérgesnek hangzott. Megbántottnak. Egyik miatt sem hibáztattam őt.

         - Tudom, Rowdy. Lehet, hogy el kellett mennem Texas-ból, de soha nem az volt a célom, hogy azt gondold, téged és Poppy-t is elhagyom.

         Ujjai végigsimogatták a virágokat, és sokkal inkább megának, mint nekem mondta, - Soha nem gondoltad azt, hogy furcsa dolog, hogy szerettem rajzolni. Mindenki más állandóan azt mondogatta, hogy a focira összpontosítsak. Mindenki azt mondta, hogy a profik közé kerülök majd, úgyhogy nem vesztegettem az időmet a tanulással, vagy azzal, hogy a művészettel szórakozzak. Te mindig azt mondtad, hogy azt tegyem, amit akarok. Te voltál az egyetlen, aki valaha is azt mondta, hogy rendben van az, ha nem csak egy dologban vagyok jó. Ezt a képet a születésnapodra rajzoltam, amikor tizenhat lettél.

         Ki fogok ugrani a bőrömből, majd rá fogom vetni magam, ha nem hagyja abba ezt a simogatást. Kiengedtem egy reszkető lélegzetet.

         - Gyönyörű. A gesztus és a kép is. Mindig is nagyon tehetséges voltál, és azt gondoltam, hogy a művészetednek kellene az előtérbe kerülnie. Soha nem felejtettelek el téged, Rowdy. Mindig magammal vittelek, bárhol is kötöttem ki a végén.

         Ismét kimondta a nevemet, csak ez alkalommal összezavarodottnak és elveszettnek hangzott. Levegőért kaptam, ahogy a keze hirtelen megragadta a vállamat és megpördített engem. Mielőtt az agyam felfoghatta volna, mi történik, elkezdett hátrafelé támogatni engem az elvarázsolt kastélyos tükrök felé. Amikor a meztelen vállam a hideg üvegnek ütközött, levegőért kaptam, ami tökéletesen kedvezett neki, mert hirtelen leejtette a fejét és száját az enyémre szorította.

         Az agyam valószínűleg nem tudta még, hogy mit kezdjen a hirtelen történt viselkedésváltozásával irányomba, de a testemmel semmi baj sem volt, hogy válaszoljon rá. A hátamat homorítottam. A karommal felnyúltam, hogy a nyaka köré fonjam. A mellbimbóim megkeményedtek és a szám megtette a legtöbbet, hogy lepecsételje az övét örökre. A nyelvem az övé körül körözött és felnyüszítettem, ahogy a kezei a derekam köré csúsztak, hogy magasabbra emeljen engem a lábujjaimra, annak érdekében, hogy megfeleljek az ő lenyűgöző magasságához. Köszönöm Istenem, hogy általában nevetséges cipőket viselek, vagy felsorakoztatom az összes jó dolgokat, amik lehetetlenek lettek volna.

         Ez nem egy édes csók volt. Nem egy finom csók. Megízleltem benne a múltat és a haragját. Éreztem, hogy a szellemeket kergeti, miközben a fogai egy kicsit keményebben harapták az alsó ajkam párnáit, mint kellett volna. Semmi sem számított, mert ez volt az a Rowdy, és számomra ő jelentett mindent, ami valaha is jó volt, vagy ami boldoggá tett ebben az egész világban.

         Kezei egy kicsit túl kemények voltak, a légzése túl gyors, és amikor még jobban beledőltem, éreztem, hogy a szívverése szabálytalan és bizonytalan volt. Megpróbáltam felkapaszkodni rá, beléje mászni, és épp amikor a kezem a tarkójára siklott, így még jobban magamhoz tudtam volna húzni őt, a telefonom úgy döntött, hogy megszólal onnan, ahol a rövidnadrágom hátsó zsebébe süllyesztettem.

         Carl Perkins énekelte a „Honey Don’t”-ot és amíg én szívesen figyelmen kívül hagytam volna és tovább csókoltam volna azt a fiút, akit mindig is másként akartam csókolni, mint amikor búcsúzóul megtettem, nem tehettem, mert ez végre a húgom volt, aki visszahívott engem.

         Visszapottyantam a lábamra és hagytam, hogy a karom leessen Rowdy nyaka körül. Kihalásztam a telefonomat és megnyomtam az érintőképernyőt, hogy fogadjam a hívást.

         - Poppy?

         Amint a húgom neve elhagyta az ajkamat, Rowdy egész viselkedése megváltozott. Sötét árnyékok vetődtek szép szemére, és szándékosan távolabb lépett tőlem. További szó nélkül megfordult a csizmája sarkán és a lépcső felé vette az irányt. Nem köszönt el, még csak vissza sem nézett. Nem volt semmi beismerése annak, hogy másodpercekkel ezelőtt részt vettünk volna egy nagyon komoly csókcsatában. Egyszerűen eltűnt, otthagyott engem felizgatva és több kérdéssel, mint amim előtte volt. A fene vigye el őt és az átkozott múltat, ami úgy tűnt az útjában állt annak, ahol lenni akartam.

Második fejezet

Második fejezet

Alexa

         Amikor felébredtem és a telefonom után tapogatóztam, hogy megnézzem mennyi az idő, teljesen megdöbbentem, amikor rájöttem, hogy már délután négy volt. Kinyújtóztam és ledobtam magamról a paplant, felsóhajtva, mert a késői óra ellenére, a testem annyira nem volt még kész elhagyni a mennyeien puha ágyneműmet.

         Az éjszakai műszakban dolgozás pusztítást okoz a szervezetemmel. Minden este a késői műszakban dolgoztam, és valamikor később a délután folyamán ébredtem fel. Legalább ma este szabadnapos voltam – ez volt a huszonegyedik születésnapom, és a barátaimmal később elmegyek majd szórakozni. Elképzelni sem tudtam, mit tervezett be MacKenzie. Az a lány, akit az ápolónői iskolában a legjobb barátomnak tekintettem, maga volt a baj, hatalmas B betűvel.

         Leültem a hiúságommal együtt és elkezdtem kifésülni a hajamat. A szemem alatt lévő táskák is figyelmet igényeltek, szóval egy kis alapozót kentem fel, mielőtt a hajamat lófarokba kötöttem volna.

         A szüleim nem értették meg, hogy miért dolgoztam ennyire keményen. A motivátor biztosan nem a pénz volt – a szüleimnek több volt, mint amennyit ebben az életben valaha is elköthettünk volna – de szerettem volna valami többet magamnak. Valamit, amiben jó voltam és lefoglalt. Számomra az egyetlen céljuk az volt, hogy találkozzak egy gazdag, jól nevelt férfival és valamiféle Stepfordi Feleséggé váljak, ami egy olyan vágy volt, amiben nem osztoztunk. Egy olyan élet, ami nekem hihetetlenül unalmasnak tűnt. És ha az anyám délutáni tablettáinak és boros-fröccseinek volt bármilyen jele, akkor ez egy beteljesületlen élet maradt. Nem, köszönöm.

         Amikor a konyhában voltam, becsúsztattam egy kapszulát a kávékészítő gépbe, ami a leggyakrabban használt eszköz volt a konyhában, mivel csak ritkán főztem magamra. Nem tehettem róla, de visszagondoltam a múlt éjszakára, vagy még jobban kifejezve, Cade-re. Nos, valójában sokkal inkább egy bizonyos anatómiai részére gondoltam, mint bármi másra és magamban felkuncogtam. Rengeteg fura dolgot láttam már az éjszakai műszak során a sürgősségin, de ez volt az egyik legemlékezetesebb.

         Tagadhatatlanul vonzó volt, és ez még azelőtt kiderült, mielőtt megláttam volna az óriáskígyót, amit a nadrágjában rejtegetett. Magas volt és nevetségesen kidolgozott a feje búbjától a lábujja hegyéig, egy markáns arccal és erős állkapoccsal. Az orra egy kissé görbe volt, ami azt feltételezte, hogy valamikor el lehetett törve és azok a csokoládébarna szemei, amik voltak neki, és amit vastag, sötét szempilla keretezett.

         A legfurcsább hatással volt rám. Én még soha nem vonzódtam ezelőtt egyetlen beteghez sem. Soha. Ez volt a munkám, és ritkán vettem észre részleteket a valódi személyről. Ez az állítás durvának hangzik, de én úgy tekintettem az emberekre, akik be-ki jártak a kórházból, mint klinikai tárgyakra. Csak azokat a részleteket vettem észre, amik ahhoz voltak szükségesek, hogy elvégezzem a munkámat – mint, hogy hol volt a legjobb véna, ahová az infúziót köthetem, vagy ahonnan vért vehetek, vagy hogy a súlynak megfelelően kiszámítsam a gyógyszer adagot – olyan általános dolgok, mint ezek. De vele, nem tudtam arra koncentrálni, amire kellett volna. Helyette észrevettem, hogyan követik azok a sötét szemek minden mozdulatomat, a véna vastagságát, ami a merevségén futott végig és a testében lévő feszültséget a nyilvánvaló kényelmetlensége miatt. Észrevettem a tetoválást is, ami a pólójának a gallérja alól kandikált ki, mintha a nyakán kúszott volna felfelé. Látni akartam a többi részét is, még akkor is, ha ennek a puszta gondolata elérte, hogy a gyomrom idegesen megremegjen. És tudtam, hogy azzal a bosszantóan szórakozott vigyorral, amire az ajkait húzta, meg tudta mondani, mennyire szétszórt is voltam.

*****

         Amikor megszólalt a csengő, a kaputelefonhoz kocogtam, hogy beengedjem MacKenzie-t és Tyson-t. Kinyitottam a lakásom ajtaját és néztem, ahogy MacKenzie felvonul a lépcsőn, az egyik kezében egy barna papírzacskó volt tele alkoholos üvegekkel, míg a másikban egy műanyag tartály. Tyson egy csokor rózsaszín rózsát cipelt. Tyson olyan volt nekem, mint egy testvér, de nem voltam benne biztos, hogy mindketten ezt is gondoltuk.

         Megeskettem Kenzie-t, hogy nem lesz semmiféle nagy buli, csak mi hárman megyünk el majd szórakozni és élvezni egy párt koktélt, és eddig úgy tűnt, hogy megtartotta a szavát.

         - A mi kicsi lányunk felnő, Ty! – Sikította MacKenzie és egy ölelésbe vont. Megpaskoltam a hátát és elhúzódtam, hogy legyen egy kis személyes terem. Nem én voltam a legölelkezőbb személy a világon. Tyson elnevette magát és megkerülve bennünket belépett a lakásomba. Ő sokkal jobban tudta, hogy ne is próbálkozzon megölelni engem, miután teljesen megmerevedtem a karjában az első és egyetlen alkalommal, amikor kísérletet tett rá.

         - Köszönöm a rózsákat, - kiáltottam a hátának, miközben folytatta az útját a konyhámba, hogy megtöltsön egy vázát vízzel. Elég időt töltött már a lakásban, hogy tudja, mit merre talál. A fenébe, azt hiszem, jobban ismerte a lakásomat, mint saját magam. Egyszer felhívtam őt, hogy megkérdezzem tőle, hogyan tisztítsam meg a hajamtól az eltömődött zuhanyzó lefolyóját, és ő felvilágosított engem, hogy volt lefolyótisztítóm a konyhában lévő mosogató alatt. Jó volt hozzám, ahogy MacKenzie is. Gyakran kényszerített ki a csigaházamból, ami azonban időnként fájdalmas volt, de jót is tett a számomra.

         MacKenzie elfoglalta a konyhaszigetet, különböző alkoholos üvegeket és egy keverőt húzott elő a táskájából. Ty levette a poharakat és jéggel töltötte meg őket, mialatt én csak álltam és néztem.

         - Mi van ebben? – Böktem a sekély, műanyag edény fedelére, arra számítva, hogy tortát rejtett.

         - Jell-O shots, - válaszolta mosolyogva MacKenzie. – Próbálj ki egyet.

         Lehúztam a fedőt és oldalra tettem. Az edény tele volt kis műanyag feles poharakkal, amik szivárványszínű zselét tartalmaztak. Határozottan hívogatónak tűntek. Kiválasztottam egy zöldet és a számhoz billentette, de a kocsonyás massza továbbra is határozottan a pohár belsejében maradt.

         MacKenzie felnevetett és Tyson-ra pillantott. – Tanítsd meg rá, hogyan kell ezt csinálni, Ty. Elfelejtettem, hogy egy Jell-O shots szűz került a kezünkbe. - Kimért két átlátszó folyadékot tartalmazó felest, majd egy pohár jeget zúdított bele, összekeverve az italt, mintha ez egy természetes dolog lett volna.

         Ty elmosolyodott megkerülte a pultot és megállt mellettem. – Nyújtsd ki a nyelved.

         Összehúztam rá a szememet.

         Elkuncogta magát. – Csak csináld.

         Eleget tettem a kérésnek, és ő felemelt a számhoz egy poharat, megmutatva, hogyan körözzek a nyelvemmel a szélén, hogy addig lazítsam a Jell-O-t, amíg ki nem csúszik a pohárból, bele a számba.

         - Mmm. Zöld alma? – kérdeztem.

         Ty letörölt egy kis Jell-O maszatot az alsó ajkamról és lenyalta az ujjáról.

         MacKenzie bólintott. – Igen. És itt a szülinapi italod.

         Rózsaszínű volt és buborékos. Ittam egy kortyot és meglepően üdítőnek találtam. Alig érezted volna a vodka ízét, amit láttam, hogy belerakott. Grapefruit íze volt, és nagyon finom. – Köszi.

         Miután MacKenzie jóvoltából mindannyian ittunk, Ty megragadta a Jell-O shot-os tálat és beköltöztünk a nappaliba, hogy leüljünk a krémszínű, bozontos szőnyegemre.

         - Szükségünk van zenére. – MacKenzie felnyitotta a laptopomat és a szívem majdnem megállt. Felugrottam a helyemről, hogy megakadályozzam, hogy meglássa, amit hamarosan észrevenne, de elkéstem.

         - Szent szar!

         Az arcom kigyúlt, miközben visszaemlékeztem, mire használtam legutoljára a gépemet – a névjegykártyán lévő pornóoldal címét gépeltem be, amikor hazaértem, és addig keresgéltem, amíg meg nem találtam Cade képét.

         - Mi az? – kérdezte Ty, átkukkantva MacKenzie-n. Az arca undorba torzult. – Gah! – Úgy ugrott el a géptől, mintha megcsípte volna.

         - Te pornót nézel, Alexa? – A meglepettség MacKenzie hangjában félreérthetetlen volt. – Én nem ítélkezem, egyáltalán nem, a büszke jobb szó rá – én csak meglepődtem. Te mindig is annyira ártatlannak tűntél.

         Nagyot nyeltem és kiragadtam a laptopot az öléből, a sajátomba húzva. – Ez nem az, amire gondolsz. – Megnyitottam a zenekönyvtáramat és elindítottam az indie-rock lejátszási listámat, majd oldalra tettem a gépet.

         MacKenzie hátravetett fejjel felnevetett. – Sajnálom édesem, de ez magyarázatot igényel. Úgy értem, még soha nem ittál Jell-O shot-ot, a Waltons-ok neveltek, hátborzongatóan színek és a hét napjai szerint rendezed a fehérneműs fiókodat. Bökd ki, bébi.

         Tyson felnézett az italából. – Neked van a hét-napjai feliratú bugyid? Ó, ezt látnom kell. – Felállt és végigsétált a folyosón, be a szobámba. MacKenzie és én felugrottunk, hogy kövessük őt.

         - Ty! – Kiáltottam. – Gyere ki onnan!

         Ő kuncogott és kihúzta a kézzel faragott, halványrózsaszín szekrény legfelső fiókját. – Szent szar, te nem vicceltél, Kenz. – Felemelt egy fehér pamut bugyit a halom tetejéről, és feltartotta, hogy megvizsgálja. – Vasárnap, - kuncogva olvasta el a hátulját.

         Kikaptam a markából, visszadobtam a fiókba, és a csípőmmel visszacsaptam. – Elég volt. Kifelé. – Hessegettem ki őket a szobámból. Igen vettem egy csomag feliratos bugyit. Kényelmesek voltak. Pereljetek be. MacKenzie megvetette a talpát, elzárva a szobám kijáratát. – Csak ha elmondod nekünk azt a történetet, hogy miért nézel pornót. Lefogadom, hogy még csak nincs is saját szex játékod, ugye?

         - Elmondom nektek. – Elnavigáltam magam mellette, ki a folyosóra. De annyira nem akartam válaszolni a játékszeres kérdésre. Még ha Ty olyan is volt nekünk, mint egy testvér, még akkor is pasiból volt, és én nem szándékoztam beismerni, hogy volt egy vibrátorom a fehérneműs fiókom hátuljába dugva. Istenem, szétszekálnának, ha megtudnák.

         Amikor ismét elhelyezkedtünk a nappali szőnyegén, felhajtottam még néhány Jell-O shot-ot, hogy lenyugtassam az idegeimet, és az ölembe húztam egy párnát. MacKenzie velem szemben ült, önelégültnek látszott, és a kanapénak dőlt.

         - Rendben. Szóval, múlt éjszaka a sürgősségin… - Megragadtam még egy felest és kiszippantottam a zselés anyagot, mert szükségem volt arra, hogy felvértezzem magamat Cade erekciójának emlékére.

         - Mit is mondtál, milyen nagy volt? – kérdezte MacKenzie, amikor elmeséltem nekik a történetem, mohó kíváncsisággal hajolva előre.

          - Ó a pokolba is, szükségem van még egy italra, - jelentette be Ty, felállva és a konyha felé véve az irányt.

         Hosszas megfontolás után – és elutasítva egy közeli gyertyatartót, semmi mást nem találtunk a nappaliba, ami megfelelő lett volna, hogy bemutassam Cade férfiasságának teljes hosszát, Kenzie és én is a konyha felé indultunk, az ötletemen kuncogva, hogy megszerezzem az uborkát a hűtőből.

         Benyúltam a fiókba és az ágyékom előtt modelleztem a hatalmas zöldséget. – Ez körülbelül megfelelőnek tűnik.

         MacKenzie megragadta a vállamat, egyik oldalról a másikra fordított, így különböző szögekben tudtam bemutatni magam. – A fenébe. Az a fiú aztán el van látva mindennel.

         Tyson a fürdőbe vonult, mialatt MacKenzie és én visszatértünk a nappaliba. Büszkén emelte fel az uborkát a feje fölé, egy időben lengetve azt a zenével, és odavonult a gépemhez.

         MacKenzie letelepedett a kanapéra, a laptop a térdén egyensúlyozott, én meg odacsúsztam mellé, hogy… felügyeljem.

         - Kattints ide, - mondtam neki, mutatva a Modellek feliratú címkére. A cím egy kicsit furcsa volt számomra, de feltételeztem, hogy ízlésesebbnek hangzott, mint a pornó sztár. A képeken többnyire félmeztelen lányok pózoltak csábítóan. MacKenzie átgörgette a lányok képeit. Tegnap este alaposan ellenőriztem minden egyes képet, kíváncsi voltam, hogy Cade lefeküdt-e velük, és melyiket kedvelte a legjobban. Az összes lány vékony volt, napbarnított, hatalmas műmellekkel. Nem akartam, de az agyam elkerülhetetlenül összehasonlította őket a saját testemmel.

         Átlagos magasságú voltam, átlagos testsúllyal. A melleim határozottan valódiak voltak, néhány centit leestek, amikor levettem a melltartót, és messze túl sok szeplőm volt, mint amit szexisnek lehetett volna nevezni. Csinos, talán, de biztosan nem voltam párja azoknak a lányoknak, akikkel lefeküdt. De az összes bizonytalan gondolatom szertefoszlott, amikor észrevettem Cade fényképeit.

         - Az ő. – Mutattam a képre.

         Az azt állította, hogy a neve Sebastian, de ez határozottan Cade volt. Egy súlyzópad mellett állt, az edzőgatya lazán lógott a keskeny csípőjén, hogy megmutassa a kidolgozott hasizmait, és úgy vigyorgott, mintha olyan titkot tudott volna, amit egyikünk sem.

         - A fenébe. Kibaszott dögös.

         Kuncogtam. – Tudom.

         MacKenzie a fényképére kattintott. Bár az elmúlt éjszakát azzal töltöttem, hogy tüzetesen megvizsgáljam mindegyiket, nem tehettem róla, előrehajoltam, hogy csatlakozzak az ellenőrzőséhez. Egy egész oldal fénykép volt róla. Közülük sokan csak egy fekete bokszeralsót viselt, majd némelyiken a bokszert eltávolították, és teljes valójában büszkén tisztelgett. A tetoválás, amire kíváncsi voltam, egy törzsi minta volt, ami a bal vállát fedte és felkúszott a mellkasára és a nyakán ért véget.

         Elpirultam a teljesen merev farka láttán és a melegség átterjedt a mellkasomon, amíg már vörös és forró nem voltam. Nem tehettem róla, de visszaemlékeztem, hogy Cade mellett voltam egy félig-privát kórházi szobában, ahol elég közel voltam, hogy érezzem a bőre forróságát és pézsmaillatát.

         MacKenzie legörgetett az életrajzához a fényképek alatt. Múlt éjjel már olvastam, de nem tudtam visszautasítani, hogy a válla fölött el ne olvassam újra. Azt írta, hogy ő volt a legújabb modelljük és kizárólag nekik dolgozik. Az életrajz azt állította, hogy rendkívül professzionálisan dolgozik és mindig arra összpontosított, hogy megbizonyosodjon afelől, hogy a lányok jól érezzék magukat. A munkán kívül, szeretett edzeni és rock zenét hallgatni. Ez annyira közhelyesen hangzott, de ez nem tartott vissza attól, hogy befogadjak minden kis információt, amit megtudtam róla.

         Tyson feltűnt a konyhából, ez alkalommal egy üveg sörrel és lesüllyed a szoba átellenes végében lévő székre.

         - Ty, nem akarod megnézni, hogyan néz ki egy valódi férfi? – Cukkolta MacKenzie.

         Oldalba könyököltem őt. Tyson csak néhány centivel volt magasabb nálam, és enyhén ki volt dolgozva, de cuki volt és nem szerettem, amikor Kenzie ugratta. Különösen, mióta rendszeresen visszhangot kapott, hogy egyike volt a néhány férfi ápolóhallgatónak.

         - Minden nap kapok belőle egy pillantás, bébi. Jó vagyok. – Eltüntette a maradék sörét.

         MacKenzie becsukta a laptopot. – Gyerünk, induljunk. Ha még többet nézek ezekből, le fogom dönteni az első pasit, akit meglátok a klubban.

         Mire megérkeztünk, a Jell-O shot felzárkózott hozzám. Tyson a derekam köré fonta a karját és besegített engem. Amikor elhelyezkedtünk a bárnál, biztonságosan letett egy bárszékre, visszautasította MacKenzie kérését az újabb adag felesekre és rendelt nekem egy sört, és egy pohár vizet.

         Az italainkkal a kezünkben, találtunk egy sarokbokszot és becsúszattunk a helyünkre.

         Az ülésbe süppedtem, fejemet Ty vállán pihentettem. – Mi van ezekben a Jell-O izékben. Furán érzem magam.

         MacKenzie elnevette magát. – Vodka. Azt gondoltam, tudod, hogy a Jell-O shot alkoholt tartalmaz.

         Ty megragadta az államat, és az arcomat az övé felé fordította. – Mennyit ittál azokból, Lex?

         Megpróbáltam számolni, de elvesztettem a fonalat. – Um, tízet? Tizenkettőt?

         - A francba, - mondta és kivette az üveg sört a kezemből, amit a pohár vízzel helyettesített.

         - A fenébe is, Kenzi. Azt mondtad, vigyázol rá ma este.

         MacKenzie leintette őt. – Részeg, nem halott, Tyson. Nyugodj le. Ez a huszonegyedik születésnapja, és egy megjegyzés – nem vagy az apja. – Egy egészségeset kortyolt az italából.

         - Ne veszekedjetek, srácok. Jól vagyok. – Kinyújtottam a kezemet, hogy megnyugtatásként mindkettőjüket megpaskoljam, de csak ügyetlenül tapogatóztam. – Látjátok?

         Mindketten nevettek a koordinációm hiányán.

         - Néha elfelejtem mennyire védett is vagy te, Alexa. Esküszöm, úgy viselkedsz, mintha Cleaver-ék neveltek volna, a minden-napra-egy pamut bugyijaiddal meg minden, - kuncogott Kenzie.

         Kiegyenesedtem a helyemen. – Csak mert egy Jell-O shots szűz vagyok, az még nem jelent semmit. A fenébe is, minden értelemben szűz vagyok- A szám elé kaptam a kezem. Basszus! Ezt nem akartam hangosan kimondani.

         MacKenzie megragadta a vállamat. – Te most komolyan beszélsz?

         Vonakodva bólintottam. Kenzie és Tyson arckifejezése meglepettséget tükrözött a kinyilatkoztatásom miatt. – Mi van? Ez nem olyasmi, amire büszke vagyok. Nem akarok többé az lenni.

         MacKenzie megfogta a kezem. – Bébi, ezen nincs mit szégyellni. De ha meg akarsz ettől szabadulni – nem olyan nehéz megtenni. A szüleid beszéltek neked a madarakról és a méhekről, ugye?

         Visszavettem a sörömet Ty-tól és ittam egy erősítő kortyot. – Én nem olyan vagyok, mint te. Ki nem állhatom az egyéjszakás kalandokat.

         - Nos, ne gyere majd hozzám sírva, amikor ott találod magad öregen, aki egyedül él egy halom macskával.

         Ittam még egy hatalmas kortyot a sörömből, mert nem akartam megemlíteni neki, hogy az utóbbi időben gondoltam arra, hogy cicám legyen.

         - Hagyd már, Kenzie, - mondta Tyson, ismét elvéve a sört a kezemből. Odahajolt hozzám. – Ha azt akarod, hogy segítsek neked, csak tudasd velem.

         MacKenzie elütötte Tyson kezét a combomról. – Nem, Ty. Majd én segítek kiválasztani őt. Egyfajta születésnapi ajándék. – Mosolygott.

         A szememet forgattam, lefújva a javaslatát. Nem választok ki egy ismeretlen srácot, hogy feküdjön le velem a huszonegyedik szülinapomon. És pokolian biztos vagyok benne, hogy nem fogok lefeküdni Tyson-nal sem. Gah! El tudjátok ezt képzelni. Ő olyan számomra, mint egy testvér.

         - Ó édes Istenem! Alexa, nézd. – Mutatott MacKenzie a bár túlsó végébe. – Ez a srác a weboldalról.

Harmadik fejezet

Harmadik fejezet

Rowdy

Soha nem voltam az a fajta srác, aki jó időben fordított hátat. Ez ritkábban történt meg, most hogy volt egy egész barátokból álló csoport, amibe belevetettem magam, és akiket a családomnak hívhattam, akik mindannyian képesek voltunk összegyűlni ugyanabban az időben, ugyanazon a napon. Így, amikor Jet felhívott engem az utolsó itt töltött éjszakáján, mielőtt elrepült volna meghallgatni néhány zenekart, akik Portland-ben játszanak és azt követelte, hogy jelenjek meg a Bárban, mert mindenki ott lesz, nem tudtam semmilyen ésszerű, vagy gyávának nem tűnő magyarázatot találni arra, hogy ne menjek.

         Egyre nehezebbé és nehezebbé vált, hogy elkerüljem Salem-et, anélkül, hogy az teljesen feltűnő legyen, és most, hogy Cora tanúja volt az én drámai túlreagálásomnak, amikor Salem a határán járt annak, hogy megemlítse a húgát… nos, egyáltalán nem volt menekvés a végtelen kérdések és spekulatív tekintetek elől, amiket azoktól a két-tónusú szemektől kaptam. Imádtam Cora vadságát, de nem éreztem semmilyen vágyat ahhoz, hogy elkezdje belevájkálni az ujjait a régi sebeimbe. Azok a rohadékok már régóta bevarasodtak, és még ha a hegek, amiket maguk mögött hagytak rondák és göröngyösek voltak, ez mégis sokkal jobb volt, mint az elgennyesedés, ami fájt és szivárgott, és a szívfájdalom tényleges emlékei voltak azok, amik hozzájuk kötötték őket.

         Annak érdekében, hogy ne csak a lányoknak bizonyítsam, hanem magamnak is azt, hogy szépen is tudtam játszani, és hogy látni Salem-et a csinos, bronzos szépségében nem fog engem visszarántani azokra a helyekre, ahová soha nem akartam visszamenni, magamra öltöttem a legjobb nyertes hozzáállásomat és elmentem a Bárba. Azt gondoltam, képes leszek ezt megtenni egyetlen éjszakára. Meg tudtam csinálni azt, hogy úgy teszek, mintha a puszta látványa nem semmisítene meg engem belülről. Csak emlékeztetnem kellett magamat, hogy ő szimplán egy idegen volt, akit már nem is ismertem. Ő csak egy random és csinos latin istennő volt, akit a legszebb és legrészletesebb festék borít be, amit valaha is láttam. Én profi voltam a hölgyekkel, és Salem egészen biztosan nő volt. Lehettem volna bájos és sikamlós. Lehettem volna megnyerő és barátságos és remélhetőleg ettől nyugodt lenne, és az, hogy itt volt Denver-ben, attól kevésbé éreztem volna azt, hogy visszahoz az ajtóm elé minden szörnyű emléket, ami kísértett.

         Azt hittem, ez egy sziklaszilárd terv volt. Azt gondoltam, hogy kihúzom ezt az egészet probléma nélkül, de akkor, beléptem a bejáraton. Az első dolog, amin megakadt a szemem nem Ayden volt, aki megpróbálta magával rántani Jet-et a kétlépéses ’Családi Hagyományba’ (Ez egy ilyen texasi country-western tánc), vagy Rule és Shaw, akik fejüket összedugva sugdolóztak, vagy Rome, aki a kis koboldját a bár oldala felé huzigálta, ahol tudtam, hogy az irodája volt a tároló mögött, ahol az alkoholt tartották, vagy Nash és az ő csinos Saint-je, akik úgy tettek, mintha biliárdoznának, míg valójában csókolóztak a filccel borított asztal mellett. Nem, az első dolog, amin az áruló tekintetem megakadt az Salem összetéveszthetetlen görbületei voltak, amik annyira csábítóan fel voltak támasztva, amikor áthajolt a pulton, miközben Asa magához intette.

         Természetesen az első dolog, aminek a látványa belém csapott, az az volt, ahogy a fekete-fehér szoknya körbeölelte a hátsóját és a csípőjét, miközben odahajolt azokon az őrülten magas sarkú cipőkön, amiket viselt. Ennek a gondolatnak a vége pontosan az az elképzelés volt, hogy Asa valószínűleg egy pokolian jó bemutatót kapott volna, ha egy mélyen kivágott felső lett volna rajta, és valamilyen oknál fogva ettől a fejem úgy tűnt, mintha kibaszottul fel akart volna robbanni. Fogaimat összeszorítottam, és szó szerint forró, vörös köd ereszkedett a szemem elé, amikor hátravetette a fejét és nevetett valamin, amit az a szőke délvidéki mondott. A sötét haja végigsöpört a feneke görbületén és a rekedtes nevetése művelt valamit a gyomromban, és az övem alatt is szűk lett a helyzet. Mielőtt végiggondolhattam volna, mit csinálok, azon kaptam magam, hogy sietős léptekkel a bár felé tartok.

         Láttam, hogy Asa észrevette a közeledésemet és mindentudóan rám vigyorgott, miközben szándékosan tovább lépett, hogy segítsen egy másik vendégnek. Meg kellett hagynom, gyilkos ízlése volt a nők terén. Meglehetősen gyakran, most, hogy ő és én voltunk az egyedüli független tagjai a mi kis egységünknek, azon kaptuk magunkat, hogy az éjszaka végére jóindulatúan harcolunk ugyanazért a lányért. Ez soha nem volt komoly, és többször is egyfajta játékba fordult, hogy megnézzük, melyikünk kapja meg a lányt először. Figyelembe véve, hogy mindketten szőkék voltunk és méltányosan részesedtünk karizmába, mindig zsákbamacska volt, hogy kiderüljön, melyikünk nyer. A délies akcentus a javára dolgozott, de nekem meg ott volt az a rengetek festék, és a hűvösen-retro vibrálás, aminek sok nő képtelen volt ellenállni. Odaálltam Salem mellé, és elvettem a Coors Light-ot, amit Asa kérés nélkül letett elém. Összehúzott szemmel néztem rá és láttam, hogy a vigyora barátságosból elmélkedőbe fordult.

         - Mi a helyzet Rowdy?

         Mindig olyan hangja volt, mintha épp akkor lépett volna ki egy farmról Kentucky-ban. Ayden akcentusa alig volt észrevehető, kivéve, amikor őrült, vagy izgatott volt, de Asa ezt fegyverként használta az összes gyanútlan nő ellen. Éreztem, ahogy Salem elfordult onnan, ahol támaszkodott, hogy rám nézzen, de én figyelmen kívül hagytam őt, és Asa-ra koncentráltam.

         - Nem sok.

         - Az utóbbi időben nem jársz erre túl sokat. – Most, hogy már az összes barátom házas volt, gyakorlatilag házas, vagy az egyetlen igaz szerelmükkel voltak, én inkább azzal töltöttem a szabadidőmet, hogy itt lógtam és idétlen dolgokról csevegtem vele. Biztosan észrevettem, hogy egy szikla alá bujdostam beborítva a saját félelmemmel és bizonytalanságommal az elmúlt néhány hónapban. Azon voltam, hogy egy szellemes megjegyzést tegyek arról, hogy élvezi azt, hogy nincs vetélytárs körülötte, amikor meghallottam, hogy Salem felhorkant.

         Elkerültem, hogy túl közel legyek hozzá, mert miatta kényelmetlenül éreztem magamat, és fizikailag nagyon is tisztában voltam a jelenlétének. Amikor a minap megragadtam, akkor a pánik és a félelem hajtott, nem a hirtelen szükség, hogy megérintsem őt. Azonban, ilyen közel lenni, látni azokat az éjsötét színű szemeket, és azt, ahogy a szája mindig tökéletes, szexi módon volt kifestve, amitől a vérem keresztülszáguld a testemen, nem akartam boldognak érezni magamat amiatt, hogy látom őt. Ahogy a szája sarkában ülő rubin rám kacsintott, mintha azt akarná tőlem, hogy odahajoljak és megnyaljam, így hirtelen vissza sem tudtam emlékezni arra, hogy miért nem akartam a közelében lenni. Az, ahogy a hollófekete szemöldöke felszaladt, miközben bámultam rá, hirtelen arra késztetett engem, hogy olyan közel kerüljek hozzá, amennyire csak tudtam.

         - Elfoglalt voltam. – Válaszoltam fölényesen Asa kérdésére, miközben folytattam ennek az idegennek a bámulását, aki egykor jobban ismert engem, mint én saját magamat.

- Elfoglalt mivel?

         Felrántottam a fejemet és észrevettem, hogy kaján vigyor ült ki az arcára. A tény az volt, hogy ettől a nőtől bámulatba estem, ami nyilvánvalóan látható volt és nem esett nehezére, hogy ezzel a tudással kínozzon engem.

         Felkaptam a sörömet, csak hogy csináljak valamit a kezemmel és oldalra döntöttem a fejemet, miközben Salem és én folytattuk egymás bámulását. Úgy néztem rá, mintha bármelyik pillanatban támadásba lendülhetne. Úgy néztem rá, mintha mindjárt lecsapna és magával rántaná az össze jó dolgot, amivel most körülvettem magamat és itt maradnék egy szörnyűségesen viseltes takaróval, amely egy olyan életet takart, amire nem akartam emlékezni.

         Ő úgy nézett rám, mintha egy játék lettem volna egy Cracker Jack dobozban (Ez egy karamellával bevont pattogatott kukorica és mogyoró). A szeme úgy ragyogott, mintha rátalált volna valamire, amit keresett, és ami sokkal jobb volt, mint amit elképzelt.

         Egy nagyot kortyoltam a sörből és kerek perec megmondtam neki, - Tudni akarom, hogy miért vagy Denver-ben, Salem.

         Ő felvette az italát, valami rózsaszínűt, aminek savanykás és édes szaga volt, és ivott egy kortyot belőle. A nehéz hajtincseit átlökte a válla felett, én meg lenéztem. Ja, Asa betekintést kapott. Egy piros csipkés felső volt rajta, ami mélyen kivágott volt a melle domborulata fölött és úgy nézett ki, mintha, amikor a megfelelő módon hajolt volna oda, akkor az egész kiesne és felfedné az egész mellkasát. Provokatívan és csábítóan öltözött fel, de mindig kifinomult és nagyon összeszedett volt. Valóban megtestesítője volt egy mai Bettie Page-nek.

         - Azért vagyok itt, mert Phil azt akarta, hogy itt legyek, Tudta, hogy ez az, ahol lennem kellene, ha boldog akarok lenni.

         Nem erre a válaszra számítottam, sőt, úgy éreztem magam, mintha be lettem volna lőve, mert mintha azt mondta volna, hogy volt valami közöm ahhoz, hogy itt volt. Ez az egómat ért kis rúgás meglepett és a homlokomat ráncoltam.

         - Ez mit jelent?

         Ő csak megvonta a vállát. – Ez azt jelenti, hogy sok helyen megfordultam már, mióta elhagytam Loveless-t. Egyik helyen sem maradtam sokáig és még soha nem sikerült letelepednem. Mindig azt gondoltam, hogy ez az jelentette, hogy kalandvágyó vagyok, hogy volt egyfajta cigánylelkem, de Phil ráébresztett arra, hogy mindig is csak egy biztonságos helyet kerestem, egy helyet, amit az otthonomnak nevezhetek. Nekem soha nem volt olyanom ezelőtt.

         - Denver a te biztonságos helyed? Azt akarod, hogy ez legyen az otthonod?

         Értettem. Úgy értem, Phil egy undorító tetováló szalon nyomornegyedében talált rám Oklahoma-ban, ahol egy srác alatt újonckodtam, aki sokkal inkább érdekelt volt az üzletén kívüli met terjesztésében, mint a tetoválásban, vagy hogy megtanítsa nekem, hogyan kell tetoválni. Phil egy barát barátja volt, aki megemlített engem neki, és azt a tény, hogy fiatal voltam, nagyon lelkes, hogy tanuljak és mindenek felett szerettem a művészetet. Betervezett egy rendkívüli utazást, hogy találkozzon velem és anélkül, hogy tudtam volna, hogyan fog ez elsülni, Phil Donovan megmentett, a saját kis pénzén elhozott engem Denver-be, megtanított arra, amit tudnom kellett, hogy sikeres karrierem legyen és hogyan szerezzek pénzt a művészetből. A legfontosabb, hogy Phil bevett engem a családjába. Az egyedüllét nem volt egyszerű, de olyan régóta csináltam már, hogy eleinte nem ismertem fel, hogy mi nem volt az. Phil Denver-t az én biztonságos helyemmé tette és az otthonommá is.

         Elmosolyodott és az a pokolian-szexi piercing az ajka felett ismét rám kacsintott. Most már nem volt kérdés, a dolgok az övem alatt egyre keményebbek lettek és elvettem az összes észrevételét az akaratom ellen.

         Szemérmesen azt mondta nekem, - Olyasmi. Az én otthonom egy kicsit komplikáltabb dolog, mint egy térképen lévő koordináták.

         Meg akartam kérdezni tőle, hogy ez mi a fenét jelentett, amikor a bár ajtaja kinyílt és egy fiatal nő ballagott be rajta. Hallottam, ahogy Asa beszívta a levegőt és azt is, hogy Saint azt kiáltja, - Royal – miközben integetett az újonnan érkezettnek onnan, ahol még mindig Nash karjába burkolózott a biliárdasztal mellett. Az aranybarna-hajú szépség általánosan intett mindenkinek, majd úgy suhant keresztül a padlón, mintha az a saját külön bejáratú kifutója lett volna, ahogy csatlakozott a barátjához. Csak úgy, ahogy mindig, Nash volt a közepe a szexi vörös szendvicsben, miközben a két lány megölelte egymást és kuncogtak körülötte. Szerencsés rohadék.

         - Ki? Az? Ott?

         Asa beszéde hirtelen feszes és erőteljesebb lett, ahogy még soha nem hallottam ezelőtt. A tekintete, ami általában fényes és ragyogó volt, mint az arany, most valami intenzív és szúrós árnyalatba sötétedett, amit még soha nem láttam nála ezelőtt.

         - Royal. Nash-el szemközt lakik, és amióta Saint gyakorlatilag vele él, ők ketten elválaszthatatlanok egymástól.

         A két vöröshajú furcsa párost alkotott, és a két lány annyira ellentétei voltak egymásnak, amennyire csak tudtak. Saint visszafogott, halk szavú volt, és ugyanannyira szerény és édes, mint amennyire csak egy ember lenni tudott. Rézszínű hajú és szeplős volt, így szerettem őt ugratni azzal, hogy úgy nézett ki, mint Harisnyás Pippi. Royal Hastings genetikailag tehetséges volt minden módon, ahogy egy fiatal nő csak lenni tudott. Magas volt, a bőre tökéletes, szeme kakaóbarna-színű és gesztenyebarna haja mérföldhosszúnak látszott. A teste olyan volt, amit soha nem gondoltam volna, hogy a Sport Illustrated Fürdőruha részlegén kívül létezett, és ha mindez nem lett volna elég egy szuperszexi csomagban, akkor ráadásul még vicces is volt és eléggé huncut ahhoz, hogy megközelíthetővé  és megnyerővé tegye őt.

         - Akarom. – Asa hangja egy oktávot süllyedt és észrevettem, hogy Salem oda-vissza tekinget köztünk. Utáltam még csak rágondolni is, de az biztosan átfutott az agyamon, hogy ha ő szemet vetett Royal-ra, az azt jelentette, hogy nekem nem kellett végignéznem azt, ahogy hányinger keltő módon és furcsán flörtölt Salem-mel, így azt mondtam neki. – Csapj le rá. Szingli.

         Tekintete visszapattant rám és morogva válaszolt. – Miért van az, hogy egy ilyen piszkosul dögös lány szingli?

         Ez pasinyelven azt jelentette, hogy – mi a baj vele?

         Megvontam a vállam és hagytam, hogy ártatlanul leessen. – Sokat dolgozik és furcsa órái vannak, azt hiszem.

         Kezét velem szemben a pultra tette és egy kicsit előrehajolt. – Mit csinál?

         Ez volt a trükkös rész. Amikor elmondom neki, hogy mit tesz ez a lenyűgöző fiatal nő a megélhetésért, tudtam, hogy az érdeklődése azonnal letompul. Egy pillanatig fontolgattam a fejemben, játszadoztam azzal, hogyan mondjam el ezt neki, amikor Salem a kijelentésével hirtelen félbeszakította az oda-vissza ugratásunkat, - Ő egy zsaru.

         Asa szeme kidülledt és egy lépést hátrált tőlünk, mintha a hír megrázta volna, mint az áramütés.

         - Honnan veszed ezt? – A hangja kemény volt, amikor feltette neki ezt a kérdést.

         Salem megvonta a csupasz vállát és hagyta leesni. Elhatároztam, hogy végig akarom nyalni a kulcscsontját és megszívni a válla görbületét, ahol az elegáns nyakával találkozott.

         Mi volt a baj velem? Menekülnöm kellett volna tőle és a fájdalom elől, amit tudtam, hogy okozni tud.

         - Állandóan bejött az üzletbe Nash régi nőjével. Egy alkalommal az egyenruhájában volt. Megkértem, hogy mutassa meg nekem a fegyverét.

         Az összes szín kifutott Asa arcából és oda-vissza ingatta a fejét, mintha ez a mozdulat eloszlathatná az igazságot Salem szavaiban. Csak, hogy meggyőzzem őt arról, hogy ez valóban igaz, bólintottam és hozzátettem, - Valóban az. Nem hittem el, amikor Nash először mondta el nekem, de ez az igazság. Még egy drogos is elkapta őt, miközben járőrözött nem sokkal ezelőtt és végül monoklival és bedagadt ajakkal mászkált. Jelvényt hord és érvényesíti a törvényt, barátom.

         Az orra alatt káromkodott és féloldalas vigyort küldött felém. – Ezt be kellene tiltatni. Egy lánynak sem kellene megengedni, aki ennyire dögös, hogy szolgáljon és védjen.

         Elment, hogy helyrehozzon néhány italt Dixie-nek, aki az eszmecserét figyelte a bár végéből. Amikor elkaptam a csinos koktélos tekintetét, ő rám mosolygott és le kellett nyelnem a sört, hogy elkerüljem, hogy automatikusan visszavigyorogjak rá. Egy csinos lánnyal való flörtölés ugyanolyan természetes volt számomra, mint a légzés, de Salem óvatosan figyelt engem azokkal az ébenfekete szemeivel, és valamilyen oknál fogva Dixie-nek adni az én ’megmutatom neked, milyen a jó időtöltés’ vigyoromat, nem igazán állta meg a helyét az ellenőrzés alatt. Néhány hosszú hajtincsét átlökte a válla felett és néztem, ahogy végigsiklott a meztelen bőrén. A flörtölés lehetett a második természetem, de ez a nő megerőltetés nélkül volt szexi és szivárgott belőle az érzékiség, mint valami drága parfüm. Jobb volt ebben az adok-kapok játékban, mint amennyire én valaha is leszek, és ez csak még több okot szolgáltatott nekem arra, hogy megtartsam a távolságot tőle.

         - A csinos lányok ne legyenek rendőrök? – A hangja egy kicsit rosszindulatú volt, így ellöktem magam a bártól és odaintettem a fejemmel, ahol Asa még mindig Dixie-hez beszélt.

         - Asa-nak hosszú története van arról, amikor a rossz oldalra került bárkivel szemben, akinek jelvénye volt. Ez nem annyira rá irányult, mint inkább arra, amit csinál. Ő nem olyanfajta srác, akinek tetszik, amikor egy dögös lány tiltott és számára, hogy mit csinál a megélhetésért, őt a leghatározottabban tiltottá teszi.

         Felvonta a hollófeketére-festett szemöldökét és spekulatív pillantást vetett Asa-ra és a markáns vöröshajúra, aki hátravetette a fejét és hangosan nevetett valamin, amit Saint mondott neki.

         - Szégyen, hogy így érez. Nagyon szép pár lennének.

         Nos, ez rávett engem arra, hogy kevésbé legyen kedvem ahhoz, hogy megfojtsam Asa-t nem csak a szemrevételezés miatt, amikor Salem a bár fölé hajolt, de rámosolyogni és annyira könnyen körülötte lenni, amitől úgy éreztem tőle magam, mintha visszamentem volna oda, ahol nem kívántnak és nincstelen kölyöknek éreztem magam.

         - Szóval, te csak eldobtál mindent – otthagytad az egész életedet – hogy segíts Nash-nek és Rule-nak az új üzlettel, mert Phil azt akarta, hogy itt legyél? Nem hagytál magad mögött senkit és semmit?

         Harag. Halottam a saját hangomban, és nem tudtam ellene tenni semmit. Az anyám meghalt egy véletlenszerű erőszakos cselekményben, amikor még nagyon kicsi voltam. Nekem nem volt túl sok emlékem róla. De azt fel tudtam idézni, hogy szép volt, csinos és mindig mosolygott vagy nevetett. Emlékeztem arra, hogy boldog volt.

         Bekerültem a rendszerbe, amikor még csak hat éves voltam. Nekem nem volt más családtagom, vagy legalábbis senki, aki a vérem lenne, és igényt tartott volna rám, így árvaházról árvaházra ugráltam, amíg Ortegas-éknél nem landoltam tíz éves koromban. Logikusan tudtam, hogy anya nem szándékosan hagyott egyedül a világban, hogy a sors egy trükkös dolog volt, és valóban kibaszott csúnya tudott lenni, amikor akart, de tagadhatatlan volt, hogy valahányszor valaki, akivel törődtem elsétált tőlem visszahozta azokat az érzéseket, amik régóta megvoltak, mióta elhagyatott lettem.

         Ahelyett, hogy válaszolt volna az én gunyorosan feltett kérdésemre, megtámasztotta a csípőjét a bárszéken és egy kicsit oldalra dőlt, miközben ünnepélyesen rám tekintett. Mindig is tudtam, hogy nagyszerű szemei voltak. Amikor fiatal voltam, azt gondoltam, úgy néznek ki, mint a bársony és még valami puha dolog. Most, miközben rendíthetetlenül engem nézett, azt gondoltam, hogy sötétnek és titokzatosnak tűnnek. Nem tetszett, hogy úgy bukkant fel, mintha a világegyetem minden titkát tudta volna, és csak rám várt, hogy utolérjem őt, így a fülembe tudta volna suttogni őket.

         - Miért nem kérdeztél semmit sem Poppy-ról? Semmit, hogy hogy van? Hol van? Mit csinál? Még csak a nevét sem engedted, hogy kimondjam tegnap és kíváncsi vagyok, miért. Tudom, hogy kettőtöknek egy meglehetősen rossz szakításotok volt, de van itt még valami. Ti ketten úgy össze voltatok nőve, mint a sziámi ikrek, amikor elhagytam Loveless-t. Szóval, világosíts fel engem, Rowdy. Mi történt valójában közted és a húgom között?

         Nem tehettem az ellen, hogy a húga nevének említésére önkéntelenül egy lépést hátráltam. Nem kérdeztem, mert tényleg kibaszottul nem akartam tudni semmilyen információt róla. Pontosan ez volt az, amiért az elmúlt hónapokban úgy kerültem Salem-et, mint egy gyáva. Én csak vissza akartam térni ahhoz a ponthoz, ahol boldogan úgy tehetek, mintha a Cruz lányok semmi mások nem lennének, csak egy távoli emlékek, amit csak leporolok, amikor túl sokat kellett inni, vagy amikor az érzelgősség lesújtott rám és lekevert nekem egy büdös nagy pofont.

         Megmenekültem attól, hogy valami béna választ nyögjek ki, mert Ayden bukkant fel az oldalamnál és megragadta a könyökömet. Szemei olyan árnyalatúak voltak, mint egy jó drága whiskey, épp úgy, mint Asa-nak, amik fényesek voltak és csillogtak a tequila és a bajkeverés keverékével.

         - Gyere, táncolj velem. Jet nehéz eset.

         Átnéztem a vállam felett és láttam, hogy a barátom figyelmeztetően bámul rám. Mivel a kedvenc-dolgokat-megtenni-listám élén állt, hogy felborzoljam Jet tollait, kizárt dolog volt, hogy nemet mondjak neki. Soha nem voltam egy vidéki-és-western stílusú srác, de cowboy csizmában voltam és soha nem fogok panaszkodni, hogy egy olyan csinos lányra teszem rá a kezemet, mint Ayden.

         Visszanéztem Salem-re és szinte láttam, ahogy a sötét tekintete mögött forognak a kerekekek a fejében, de mielőtt bármit is mondhattam volna neki, az italáért nyúlt és ellökte magát a bártól.

         - Nekünk végül el kell számolnunk egymással, Rowland. Te mindig nagyon gyors voltál a pályán, de azon kívül, botladozol.

         Elsuhant mellettem, a haja végigszántotta a csupasz alkaromat, amitől a gyomrom összeszorult. Néztem, ahogy arra felé vette az irányt, ahol Nash és Saint még mindig Royal-lal beszélt, és láttam, ahogy az aranybarna-hajút egy féloldalas ölelésbe vonta, mintha rég-elveszett barátok lennének.

         Visszafordítottam a tekintetemet Ayden-re, és megszólaltam, mielőtt bármibe is belekezdhetett volna, - Ne. Csak ne.

         Hagytam, hogy magával ráncigáljon az apró táncparkettre és könnyen bele is csöppentem vele egy gyors country-western táncba, miközben David Allan Coe a ’Mama Tried’-ot dúdolta a digitális zenegépben.

         - Rowland? – Kuncogott és én mogorván lenéztem rá.

         - Hosszú ideje már, hogy az a srác voltam.

         - Akkor honnan jött a ’Rowdy’?

         Felmordultam, de egy teljes fogsoros vigyort vetettem Jet-re Ayden feje fölött, miközben ő felemelte mindkét kezét és beintett nekem, majd hangtalanul eltátogott minden csúnya szót, amit ismert. Közelebb húztam a hölgyét és pimaszul lemosolyogtam rá, csak hogy még jobban felizgassam őt.

         - Rakoncátlan kölyök voltam. Egy csomó fölösleges energiám volt, amivel senki sem tudott mit kezdeni. Engem mindig felfüggesztettek, mindig bajba kerültem a suliba, és senki sem tűnt úgy, mintha igazából kezelni akarná ezt. Betettek egy családhoz, amikor tíz voltam, akiknek már akkoriban egy csomó gyereke volt, a sajátjaik és más örökbefogadottak együtt. Az anya – Maria – nem beszélt valami jól angolul és általában spanyolul motyogott hozzám. Megpróbálta elmondani nekem, hogy rendezkedjek be, hogy viselkedjek helyesen, de én csak egy huligán (rowdy) voltam. A tanáraim, a többi szülő a templomból, néhány másik gyerek elkezdett engem így hívni és ezt neki is könnyebb volt kimondania, így rám ragadt és még illet is hozzám.

         A szemei hatalmasra tágultak az arcán és a szája is egy kicsit szétnyílt, ahogy levegőért kapott. Egy kicsit megszorítottam, hogy tudassam vele, ez régen történt, és hogy most már minden rendben volt, de véletlenül a pillantásom még egyszer arra a sötét hajra tévedt, és azokra a nevetséges görbületekre, amit a testhezálló szoknya takart. Legalábbis minden rendben volt, amíg ő fel nem bukkant.

         Ayden az orrát ráncolta rám és visszaszorított. – Mesélt neked Jet Austin-ról?

         A hangja nyugodt volt. Szinte alig hallottam meg a cipősarkaink kopogásától, ahogy azok a padlót ütötték.

         - Említett valamit róla.

         - Mit gondolsz? – Bizonytalannak hangzott és észrevettem, ahogy nyelt egyet, miután ezt megkérdezte.

         - Azt gondolom, hogy mi mindannyian felnőttek vagyunk és tudjuk, hogyan működnek a repülők. Austin nem az Antarktisz, és csak mert fizikailag egy új irányítószámon lesztek , még nem jelenti azt, hogy nem lesztek itt is szívvel és lélekkel. Ti srácok a család tagjai vagytok, nem számít, hány mérföld van köztünk.

         Láttam, ahogy egy aprót bólintott és a szemei üvegesek lettek és meleg tekintettel nézett.

         - Félek.

         Sóhajtottam és egy ölelésbe vontam, amitől meglepetésében felvisított és a hosszú lábait maga mögé dobta. Megpusziltam a halántékát és kerek-perec megmondtam neki, - Innen tudod, hogy helyesen cselekszel, édesem.

         Visszatettem a földre és nevetve, finoman a mellkasom közepére csapott.

         - Igen, de még mindig ki vagyok akadva. Aggódom Asa miatt. Ki fogja helyes úton tartani és figyelni rá, amikor elmegyek? Ő vonzza a bajt.

         - Azt hiszem, az elmúlt időben a nagytesód egyenesben tartotta magát és itt van egy hadsereg belőlünk, hogy emlékeztessük őt, mit veszíthet, ha elbukik. Magad miatt aggódj. Az embered miatt. Csak menj és légy boldog, élvezd a szerelmet és a házasságot. Minden rendben lesz, Ayd, és egyébként sincs semmi, amit tehetnél.

         Felhorkant és rám emelte a szemöldökét. – Szóval mi a történet veled és Salem-mel? Úgy tűnik, több minden folyik ott, mint ahogy eredetileg bárkit is beavattál volna.

         A feje fölött láttam, hogy Jet már felállt és felénk kezdett osonni. Rákacsintottam és megfenyegetett egy másik csúnya pillantással.

         - Ez nem egy tündérmese, ha ez az, amiben reménykedsz.

         - Szórakoztató és excentrikus. Kedvelem őt.

         - Salem-et könnyű kedvelni. – Gyengéd volt. Okos. Gondoskodó és együttérző. Ő volt az egyetlen ember a fiatal életemben, aki miatt békét éreztem, és amikor ezt elvette tőlem, amikor magamra hagyott, az volt az, amikor valóban olyan vadsággal kezdtem kötődni Poppy-hoz, amely már határos volt a megszállottsággal. Nem akartam azt a hibát elkövetni, hogy megint elfogadjam Salem barátságos személyiségét. Túlságosan nagy űrt hagyott, amikor elment.

         - Szóval, miért viselkedsz úgy, mintha belerúgott volna a kutyádba? Ez nem te vagy, és őszintén szólva, nem rajongok érte. Ő egy nagyszerű adaléka az üzletnek, és nektek, srácoknak szerencsétek van, hogy itt van.

         Jet végre elért hozzánk, és átkarolta Ayden derekát. A mellkasához húzta és én harc nélkül hagytam.

         - Kabd be. – A hangja mogorva volt, miközben keményen nézett rám.

         Elnevettem magam és vállat vontam. – Akkor emeld fel a segged és táncolj a feleségeddel. Jön és hallgatja azt a fülgyilkolást, amit te zenének nevezel, szóval az a legkevesebb, amit megtehetsz, hogy egyszer pörögsz vele a színpadon egy darabig.

         Felnyögött és húzódozva hagyta, hogy Ayden egy lassú táncra húzza be őt, miközben én elléptem a sötéten gyönyörű pártól. A bár felé vettem az irányt egy újabb sörért, és arra gondoltam, amit Ayden mondott.

         A bolttal kapcsolatban igaza volt, és még Rule és Nash is szerencsés volt, hogy ott volt nekik Salem… de én – nos, valahogy mindig az volt az elképzelésem, hogy ha nem lett volna az a balszerencse, akkor egyáltalán nem lenne szerencse az életemben. Elvesztettem az anyámat. Elvesztettem Salem-et. Elvesztettem az első szerelmemet, és ez mind még azelőtt történt, mielőtt elég idős lettem volna, hogy legálisan igyak. A balszerencse olyasmi volt, amivel alaposan megismerkedtem.

         Rájöttem, hogy minden jó dolog azóta történt, mióta találkoztam Phil-el és Denver-be jöttem, mert a sors útja az volt, hogy visszafizesse a gyerekkorom elvesztését és szeretet nélküliségét.