Tizenötödik fejezet

Tizenötödik fejezet

Bree

Amikor hazaértem, kiengedtem Phoebe-t, hogy elvégezze a dolgát. Könnyebbnek, boldogabbnak éreztem magam, mintha lehullattam volna a láncokat, amik az elmúlt hat hónapi veszteségemhez, és bánatomhoz tartottak fogva. Ahogy ott álltam a fényes napsütésben Phoebe-re várva, a békesség mély érzése száguldott keresztül rajtam. Soha, de soha nem fogom elfelejteni apámat. Ő velem lesz mindenben, amit életem maradék részében tenni fogok. Elengedni a gyász, és a bűntudat láncait nem jelent egyet azzal, hogy őt is elengedtem. Az apám szeretett engem, azt akarná, hogy boldog legyek. A megkönnyebbüléstől, ami elárasztott engem, majdnem sírva fakadtam. Visszafojtottam az érzelmet, és Phoebe-t hívtam, visszasétáltam a házba.

         Miután megetettem őt, leültem és megittam egy csésze teát. Egész idő alatt, míg ott ültem apámra gondoltam, visszaemlékezve a különleges pillanatokra, amiken együtt osztoztunk, álmodoztam a csípős megjegyzéseiről, amiket mondott, elképzeltem az arcát, ami oly tisztán élt az elmémben. Arra fokuszáltam, amim volt, arra, ami sok embernek még egy percre sem adatott meg. Ott volt nekem huszonegy évig. Szerencsés voltam – megáldottak. Amikor felálltam, hogy a csészét a mosogatóba tegyem, mosolyogtam.

         A fürdőbe mentem, elfordítottam a zuhanyt, és levettem a ruháimat. A sebeim sokkal jobban néztek ki. Úgy tűnik, a kenőcs, amit Archer használt, működött.

         Archer… felsóhajtottam, annyi sok kusza érzelem, és érzés kavargott bennem. Egy meleg érzés telepedett a mellkasomban minden alkalommal, amikor rá gondoltam.

         Meg akartam tudni a történetét. Mindent tudni akartam róla. De ösztönösen, tudtam, hogy nem kellene erőltetnem azt a kérdést, hogy mi történt azon a napon, amikor a nagybátyja lelőtte őt. A Rendőrfőnök, a nagybátyja, lelőtte őt. Istenem, hogyan tekerheted az elmédet eköré?

         Egy fél órával később, fel voltam öltözve egy rövidnadrágba és pólóba, a hajam meg lett szárítva, és felfogva egy lófarokba.

         Ahogy belecsusszantam a papucsomba, ránéztem az öltözködő tetején lévő telefonomra, és felkaptam. Volt két üzenetem. Meghallgattam őket. Mindkettő Travis-től jött. Visszadobtam a telefont. Vissza fogom hívni, de nem most.

         Felemeltem Phoebe-t, és elindultam kifelé, hogy visszamenjek Archer házához. Fontolgattam valamit, ahogy készültem bezárni az ajtót, majd visszafordultam. Néhány perc múlva, eltekertem a kunyhómtól a Briar Road felé.

**********

         - Héj. – Elmosolyodtam, amikor Archer kinyitotta a háza ajtaját. A kapuját enyhén nyitva hagyta, így be tudtam jönni, behozni a biciklimet, és elengedni Phoebe-t, hogy megtalálhassa Kitty-t és a kölyköket.

         Visszamosolygott, és szélesebbre tárta az ajtót, hogy bemenjek.

         Beléptem, és visszafordultam felé. Vettem egy mély lélegzetet. Köszönöm, hogy visszajöhettem ide, Archer. Beleharaptam az alsó ajkamba, gondolkodva. Remélem nem bánod… a múlt éjszaka után… Nincs semmi más hely a világon, ahol ma jobban szeretnék lennék, mint itt, veled. Megbillentettem a fejem, tanulmányozva őt. Köszönöm.

      Ahogy beszéltem a kezemet figyelte, végül belenézett a szemembe, egy elégedett kifejezéssel az arcán. Bólintott, és én elmosolyodtam. Megbolondított.

         Ugyanazt a kopott farmert viselte, amelyik úgy nézett ki, ami bármelyik másodpercben széteshetett volna, és egy szűk, tengerészkék színű pólót. Lábai csupaszak voltak… és amint lenéztem, észrevettem, hogy sokkal jobban néztek ki, leginkább azért, mert a duzzanat lelohadt. De a vágások, és a karmolások még mindig fájdalmasnak tűntek. Elfintorodtam.

         Archer tekintete követte az enyémet, le a lábára.

         Rendben vannak, Bree.

      Még mindig kételkedtem ebben, de bólintottam.

         Ő elmosolyodott.

         Oldalra döntöttem a fejem. Szóval Archer, hoztam magammal valamit, de mielőtt megmutatom neked, csak azt akarom, hogy tudd, ha nem tetszik az ötlet… vagy… csak nemet akarsz mondani nekem, teljesen meg foglak érteni.

      Megemelte a szemöldökét. Ijesztően hangzik.

      Kiengedtem egy apró nevetést. Nem… csak… nos, had mutassam meg neked. Odamentem a kis táskához, amit magammal hoztam, és kivettem belőle az ollómat.

         Archer óvatosan nézett le rá.

         Azt gondoltam, lehet, szeretnél egy hajvágást, mondtam, majd gyorsan folytattam, de ha te nem akarod, az is rendben van. Nem azt mondom, hogy szükséged lenne rá, de, nos, szükséged lenne rá. De csak egy keveset nyírnék le belőle.

      Egy kissé zavartan elmosolyodott, és a kezét a tarkójára tette, majd vissza le, és felnézett rám. Tetszene.

      Elvigyorodtam. Igen? Rendben! Úgy értem, nem én vagyok a legnagyszerűbb, de meg tudom csinálni egyenesre. Sokszor nyírtam az apukám haját is.

      Elmosolyodott. Vágj, amennyit akarsz, Bree.

      Nos, mit akarsz? Megcsinálok bármit, amit szeretnél.

      Rám nézett, valami melegség költözött a tekintetében, habár nem mosolygott. Komolyan nézett rám, nagyot nyelt, mielőtt megszólalt, Azt akarom, hogy tetsszen neked. Csinálj, amit szeretnél.

      Haboztam, nem akartam, hogy úgy érezze, olyat csinál, amit nem akar. Biztos van benne?

      Nagyon, mondta, a konyhába sétálva, és kihúzott egy széket a konyhaasztalától a padló közepére, ahol a hajat könnyedén fel lehetett seperni.

         Bementem a fürdőszobájába, megragadtam egy törölközőt, és a fésűt, ami a mosdón pihent, majd csatlakoztam hozzá a konyhába, és a válla köré tekertem a kendőt.

         Elkezdtem vágni a haját, a mérési munkára és az egyenességére koncentráltam. Azt mondta nekem, hogy csináljak, amit akarok, és így rövidre fogom vágni. Látni akartam az arcát, és volt egy homályos elképzelésem, hogy a haját arra használta, hogy elrejtse azt. Az én dolgom volt, hogy ilyen módon lemeztelenítsem őt? Nem. De engedélyt adott nekem, így ez az, amit tenni fogok. Vissza fog nőni, ha ezt akarta.

         Oldalra tettem a fésűt, és az ujjaimat használtam, hogy átfésüljem a sötét, selymes haját, mielőtt használnám az ollót. Végigfuttatni kezemet a vastag, enyhén hullámos szálakon bensőséges, érzéki érzés volt, és a pulzusom megemelkedett, ahogy a testemet körülötte mozgattam, először hátul vágva, majd elől. Minden alkalommal, amikor a kezemet lassan végigfuttattam a fejbőrén, Archer enyhén megborzongott. Közel hajoltam, ahogy a hajával dolgoztam, belélegezve a samponja, és a tiszta illatát. Olyan illata volt, mint a szappannak, de alatta ott volt a férfiasságának pézsmaillata, és ettől a gyomrom összeszorult a vágytól.

         Ahogy elé kerültem, kisimítva a haját a homlokából, lenéztem az arcára, és a szeme pontosan azelőtt találkozott az enyémmel, mielőtt szorosan becsukta volna őket. Majdnem olyan volt, mintha fájdalma lett volna, és a szívem összeszorult. Az anyukája óta egyáltalán érintette meg valaki gyengédséggel?

         Folytattam a munkát, és amikor közel hajoltam, hogy a füle fölött is levágjam a haját, elakadt a lélegzete. A szemem ismét az arcára siklott. Pupillája kissé kitágult, és az ajkai szétnyíltak. A mellbimbóim megkeményedtek a pólóm alatt, és Archer szeme lefelé mozdult, kitágult, amikor megállapodott a mellkasomon. Pillantása oldalra villant, azok a vörös foltok megjelentek a felső arccsontján, és ökölbe szorította a kezét, ami az izmos combján pihent.

         Odahajoltam, hogy még több hajat nyisszantsak le, a mellkasom közel került az arcához. Hallottam, hogy elakadt a lélegzete, majd gyorsabban kezdte kapkodni a levegőt, ami megtörte a konyha csendjét. Lenéztem, ahogy hátradőltem, és a nadrágján keresztül megpillantottam a merevedését, vastag volt, és kemény.

         Gyorsan mögé kerültem, egy kicsit kiegyenesítettem a haját, és megpróbáltam a saját légzésemet kordában tartani. Szemeimet üvegesnek éreztem, és reméltem, hogy jól csináltam – nem tudtam koncentrálni, nedvesség árasztotta el a combom közét. Annyira be voltam indulva, hogy alig bírtam a lábamon állni – a közelsége, az, ahogy megérintettem őt, és a tudat miatt, hogy én is hatással voltam rá. Soha nem értem még el ilyen gyorsan merevedést – és egy átkozott hajvágás miatt. Világos azonban, hogy itt volt velem. Ahogy megkerültem, hogy megálljak előtte, észrevettem, hogy nagyon enyhén remeg.

         - Nos, - suttogtam. – Kész vagy. Igazán nagyon jól néz ki, Archer. – Letérdeltem előtte, és nagyon nyeltem, amikor teljesen megpillantottam.

         Letettem az ollót a mögöttem lévő pultra, és visszafordultam, olyan magasra térdeltem fel, hogy közelebb tudtam menni hozzá, a szívem hangosan dübörgött a fülemben és a lábam között. Felnéztem rá, gyorsan a szájára pillantva. Istenem, annyira akartam, hogy megcsókoljon, hogy fájt.

         Lebámult rám, és hatalmasat nyelt, ádámcsutkája mozgott a torkában, és a sebhelye felfele húzódott. Ahogy néztük egymást, bizonytalanság suhant keresztül az arcán, és még jobban ökölbe szorította a kezét a combján.

         Hirtelen hátratolta a széket, és felállt, megdöbbentett, így én is ezt tettem.

         Most menned kell, mondta.

         Menni? kérdeztem. Miért, Archer, sajnálom, tettem-

      Megrázta a fejét. Láttam a pulzusát a nyakán lüktetni. Nem. Semmi, csak… meg kell csinálnom néhány dolgot. Menned kellene. Érdesen lélegzett, mintha öt mérföldet futott volna. Minden alkalommal, amikor Archer-t figyeltem, ahogy fizikai munkát végzett, soha nem láttam még, hogy ilyen légzést váltott volna ki belőle. Könyörögve nézett rám.

         - Oké, - suttogtam, vörösség kúszott az arcomra. – Rendben.

         Összeszedtem az ollómat, és a nappaliba sétáltam, hogy betegyem a táskámba. Archer-höz fordultam.

         Biztos vagy benne? Én nem-

      Igen, kérlek, igen, mondta.

         Szemem lefelé mozdult, és láttam, hogy még mindig teljesen kemény. Ismét nagyot nyeltem. Nem tudtam, mit gondoljak. Zavarban volt, mert beindult? Vagy mérges, mert rám indult be? Túl messzire mentem? Ő csak azt akarta, hogy barátok legyünk, és én teljesen félreértettem őt? Fájdalom, és zavarodottság ködösítette el az elmémet.

         - Oké, - mondtam megint, az ajtaja felé vettem az irányt.

         Gyengéden megragadta a kezem, ahogy elhaladtam mellette, és kissé megriadtam. Sajnálom. Igazán nagyra értékelem a hajvágást.

      Ismét rábámultam, észrevéve, mennyire gyönyörűen nézett ki, frissen borotváltan, az új hajával, és ugyanazzal a pírral az arcán, szemei üvegesek voltak, az aranybarna szín még fényesebb volt, mint lenni szokott.

         Bólintottam, és kisétáltam az ajtaján. Phoebe a verandán ült, így felkaptam, és kiviharzottam Archer kapuján.

Hatodik fejezet

Hatodik fejezet

Saint

Az időjárás undorítóból ijesztővé vált, ahogy az úton navigáltam a hegyek felé, be Brookside külvárosába, ahol mindkét szülőm élt még mindig. Anyámnak egy hatalmas háza volt a lakóparkban. Apám egy trendi lakásba költözött be a barátnőjével, közelebb a város fő részéhez. Mérföldek választották el őket egymástól, de ha megkérdeznéd az anyámat, Denver és a hold közötti távolság sem lenne elég, hogy távol legyen az apámtól, és az ő árulásától. Nagyon rosszul éreztem magam miatta, de egy bizonyos ponton el kellett kezdenie a gyógyulást, vagy többet fog elveszíteni, mint a házasságát, és a józan eszét. Faith egy hajszálón lógott, és én… imádtam az anyámat, de végeztem. A férfiak kiábrándítóak, úgy ahogy voltak.

         Nem voltam éppen elragadtatva az apám választásával. Nem értettem, hogyan tudott olyan könnyen elsétálni az anyámtól, és cserbenhagyni a családját, de a felelősség csak eddig terjedt. Örökké tudnám gyűlölni, amiért beleszeretett valaki másba, korlátlan időre kidobta magát az életemből, mert az a döntése, amit tett, az vezetett ahhoz, hogy az anyám úgy viselkedik, mint egy őrült, de számomra sokkal fontosabb, hogy összetartsam a családot. Csak elfogadtam, hogy nem tökéletes. Faith és én soha nem fogadtuk tárt karokkal az új barátnőt, de kényszerítettem magam, hogy toleráljam őt, és dolgoztam az apámmal való kapcsolatomon azzal, hogy nem sértődtem meg minden alkalommal, amikor láttam őt. Azt hiszem egy kis részem nem várt semmit sem tőle, csak mert férfi volt, és hittem abban, hogy minden férfi végül a fényes, szebb, és az ő esetében fiatalabb lehetőség felé vonzódik, és azzal közelítették meg azt az elgondolást, ami a nadrágjukban volt.

         Lassan kellett haladnom, és koncentrálnom, ami nehezebb volt, mint általában, mert érzelmileg teljesen kimerültem. Nem tudtam azt a lányt, azt a tegnapi szörnyű veszteséget kiverni a fejemből. A végtelen visszajátszást sem tudtam megállítani, ahogy Nash-re vetettem magam, ami minden alkalomkor, amikor behunytam a szemem megjelent, álmatlan éjszakához vezetve. Az érzelmi zavarok kellős közepén már két csókon osztoztunk, mindkét alkalom elviselhetőbbé tette a helyzetet, több volt egy árnyéknál, a rossz érzések, és a fájdalom fojtogató ködénél. Nem akartam megnevezni, hogy ez mit jelentett, de nem tagadhattam, hogy a vele való csókolózás miatt úgy éreztem, mint aki helyreállt, visszaállított engem a szilárd talajra. Az a tény, hogy nem lökött el magától, nem vallatott megállás nélkül erről, arra kényszerített engem, hogy megkérdőjelezzek minden emléket, ami újra meg újra eszembe jutott, hogy úgy gondoltam Nash egy szívtelen bunkó.

         Egy hajszálnyira voltam attól, hogy elfogadtam a meghívását az esküvőre, annak ellenére, hogy az ötlet miatt, hogy az időt körülötte, a barátai, és egy csapat idegen körül töltsem, hiperventillálni akartam. Hála Istennek, azt mondta, gondolkodjak el rajta. Volt valamifajta húzás, és vonzás közöttünk, amiben nem bíztam, nem különösebben tetszett, de erős volt, és az ellene való harcolás kimerített, legyengített engem. Igazából vele akartam tölteni az időt.

         Amikor az anyukájáról beszélt, és ahogy a szavakat használta, hogy Tudom, milyen érzés ez, Saint… megváltoztatta az egész felfogásomat róla, arról, akiről azt hittem, hogy volt, és arról, aki valójában lehetett. Azt hallani azoktól a kölyköktől, akik a saját korosztályodba tartoztak, hogy ronda, és kövér voltál, hogy senki se kedvelt téged, és hogy soha nem voltak barátaid, vagy fiúd szívás volt, de a srácok egyszerűek tudtak lenni, és reménykednek, hogy ők kinőnek majd belőle. Úgy élni, hogy azt érzed a szüleid szerint értéktelen, és nem kívánatos vagy… pusztítónak kellett lennie, és közel lehetetlenség túljutni ezen. Nem tudtam nem ezen járatni az agyam. Nem akartam túlságosan szorosan megmagyarázni, miért éreztem szúró fájdalmat a szívem közelében, ami lüktetni kezdett a fájdalomtól, vagy, azt, hogy miért tett egy kicsit émelyítővé az, hogy ellenezte a házasságot, és azt, hogy örökre egy emberrel legyen.

         Mire anyám házának felhajtójára értem, az út egy órával tovább tartott, mint kellett volna, és egy nagy hóvihar vonult át a hegyeken. Felkocogtam a bejárati ajtóhoz, és megnyomtam a csengőt. Későn kapcsoltam, amikor az anyám kinyitotta az ajtót. Délután egy óra volt, ő még mindig a pizsamáját viselte, és egy félig üres borospoharat tartott a kezében. Ahogy egy kicsit megingott, és rám nézett, egy pillanatig sem hittem, hogy ez lett volna a napi első pohara, és ettől a gyomrom lesüllyedt.

         - Mit csinálsz itt, Saint?

         Nem volt semmi örvendetes a hangjában, így elmanővereztem mellette, és besétáltam a házba. Ezelőtt a hasadás előtt, a karjába húzott volna, és kiszorította volna belőlem a szuszt is, tekintet nélkül arra, hogy szükségem volt-e rá vagy sem. A munkámról, és a randikról kérdezett volna. Most bosszúsnak tűnt, hogy belerondítottam a szánalom partijába.

         - Faith felhívott. Mesélt a tűzről, és azt gondoltam, eljövök, és megnézlek téged. Aggódunk érted, anyu. – Küzdöttem a késztetés ellen, hogy az italáért nyúljak, így ki tudtam volna önteni.

         Kinevetett, és becsapta mögöttem az ajtót. Összerezzentem, amikor egy kis bor a poharából a kezére fröccsent.

         - Magad miatt kellene aggódnod, Saint.

         Lehet, hogy nem volt olyan anya-lánya kapcsolat kettőnk között, ahol a legjobb barátok voltunk, de ezelőtt az anyám soha nem csapott le szándékosan haragjában. Kinyúltam, és kikaptam a poharat a kezéből, és a konyhába trappoltam. A hangja és hozzáállása csípett, és bosszús volt.

         - Neked nem kellene innod semmiféle alkoholt, amíg ennyi különböző gyógyszert szedsz. Ez nevetséges, anyu. El akarsz taszítani engem, azáltal, hogy szándékosan rondán viselkedsz, és hogy megpróbálod rákényszeríteni Faith-t, válasszon közted és apa között. Mindenki számára megnehezíted ezt a helyzetet. Az a mutatvány a tűzzel… - megráztam a fejem. – Ez olyan kétségbeesett segélykiáltás a figyelemért? Mit gondolsz, ki fog lecsapni, és megmenteni téged, ha letartóztatnak gyújtogatásért? Apa? Nos, utálom, hogy ezt a hírt kell veled közölnöm, de ő továbblépett, és neked is ezt kellene tenned. Faith, és én szeretünk téged, anya. Ennek elégnek kéne, hogy legyen.

         A fogát csikorgatta, és engem bámult. Szemei üvegesek voltak, és még bizonytalanabbul állt a lábán, mint gondoltam. Szívás volt így látni őt, de megerősítette azt az elképzelést, hogy nyitottá válni valaki számára csak azért, hogy a végén bántsanak, szörnyű ötlet volt.

         - Mit tudsz te bármiről is, Saint? Neked soha nem volt olyan ember, akit szerettél és elszakítottak tőled, soha nem volt tiéd egy férfi sem. Belül üresnek érzem magam.

         A fogaim között szívtam be a levegőt, és megpróbáltam emlékeztetni magamat, hogy a bor és a gyógyszerek beszélnek belőle, de ő feszítette azt a határt, amit még tolerálni tudtam. Azon voltam, hogy félreérthetetlenül elmondom neki, hogy állítsa le magát, amikor hirtelen könnyekben tört ki, és a konyha közepén található, hatalmas konyhaszigethez botladozott. Összegyűrt a kezébe egy halom papírt, amit nem vettem észre korábban, és a levegőbe szórta kettőnk közé. Láttam a fényes könnyek csillogását, amik bevonták a szemét.

         - A múlt héten, postán megkaptam a válási papírokat, és a tetejében, a nővéred megengedi, hogy a gyerekek vele töltsék a hétvégét… és azzal a nővel. Hogy tehette ezt velem? Tudja, hogyan érzek, hogy az új barátnője szerepet játszik a családomban. Én csak elvesztettem az irányítást. Szó szerint egy kicsit megőrültem.

         Egy nagyot lélegzett, annyira öregnek, és ráncosnak tűnt, hogy oda kellett mennem, és a túl vékony válla köré fonnom a karomat. Éreztem a további riasztó gyötrelmet. Keményen megrázkódott, és úgy éreztem, mintha valójában megérintettem volna a szomorúságát. Így végződik, amikor valakit feltétel nélkül szeretsz. Én soha nem akartam itt lenni.

         - Ez igazán nehéz lehetett, anya. És én megértem, hogy fáj, de majdnem leégetni a házat nem fog megváltoztatni semmit sem. Kell, hogy legyen egy egészségesebb módja, hogy megbirkózzál azzal, amit érzel, mert nem hiszem, hogy az állítólagos ideiglenes elmezavarod sokáig fog távol tartani téged a villamosszéktől.

         Az ujjai között kikukkantott rám, és én összerezzentem, ahogy a smink elkenődött az általában csinos arcán. Úgy nézett ki, mint egy részeg, és egy tébolyult bohóc. Vissza akartam kapni az anyámat, azt akartam, hogy a családom ugyanolyan legyen, mint volt. Sajnos, ez többé már nem volt opció.

         - Mit kellene tennem, Saint? Tegyek úgy, mintha az apád nem is létezne, annak ellenére, hogy ugyanebben a városban él, és kérkedik az új, fiatalabb, csinosabb barátnőjével az arcom előtt, minden alkalommal, amikor lehetőséget kap? Mond meg nekem, Ms. Ügyeletes Zseni, mit kellene tennem annál, hogy meggyógyuljak, mint amit most teszek?

         Elengedtem a vállát, és visszamentem a konyhasziget másik oldalára. Leginkább egy kis térre volt szükségem, hogy elkerüljem, hogy kitörjem a nyakát. Utálom, hogy most ilyen könnyű számára, hogy undok legyen.

         - Én nem igazán tudom erre a választ, anya. Talán, csak szükséged lenne egy kis távolságra ettől, tőlük.

         Felhorkant, és hátravetette a fejét, hogy a kézfejével letörölje az arcát. Csak annyit ért el vele, hogy csak még jobban elmaszatolta a sminkjét. Nevetségesen, és szánalmasan nézett ki.

         - Te elmenekültél, amikor veled történt, Saint. Nem jöttél haza az ünnepekre, sem látogatóba, semmiért. Mindez azért, mert el akartál szabadulni egy fiútól, és a fájó érzésektől. Amikor az egyetemnek vége lett, elfogadtad az első állást, amit ott találtál, amikor az egész családod meg itt volt. Még akkor sem jöttél vissza, amikor Faith a babákat várta, ez sem volt elég, hogy hazahozzon téged. Próbáld meg elmondani nekem, hogyan tudnám egészséges módon kezelni a dolgokat, Saint, gyerünk.

         Kifújtam a levegőt, és a márvány pult tetején ökölbe szorítottam a kezem. Ez övön aluli ütés volt. Ő egy sikersorozat közepén volt, és nem lehetett eligazodni rajta, és ha megpróbálom meggyőzni őt, miközben ilyen állapotban van, visszafordíthatatlan kárt okozna a kapcsolatunkban, és amennyire irritált a gyerekes viselkedése, annyira nem akartam, hogy ez megtörténjen. Ez volt az egyik oka, hogy visszajöttem Colorado-ba, hogy dolgozzak a dolgokon anyámmal, nem azért, hogy még messzebbre taszítsam.

         - Anyu, az ünnepek már itt vannak a sarkon. Próbáld meg összeszedni magad, vagy senki nem akarja majd együtt tölteni az időt, mint egy család. Tudom, hogy ez nehéz volt számodra, hogy apa csalódást okozott neked, és összetörte a szívedet, de az élet megy tovább. Ez már két éve tart, valamit fel kell adni. – Hozzászoktam ahhoz, hogy a családom a biztonságos zónában volt, nem pedig egy háborús övezetben, és a változás szörnyű volt.

         Felnyögött, és kemény pillantást küldött felém a könnyes szemein keresztül. Az elmúlt néhány évben a Szentestét apával, a Karácsonyt anyával töltöttük. Ez úgy tűnt, működött, akkor is, ha senki sem volt elégedett apa új barátnőjével, és anyu másnap végig prédikált nekünk arról, hogy velük töltöttük az időt. Én nem várom, hogy ez megismétlődjön, és kétségem sincs afelől, hogy Faith sem. Egy szép családi összejövetel nem volt benne a pakliban, gondoltam.

         - Emlékezz arra, hogy ebben az évben ennek a családról, és a gyerekekről kellene szólnia. Nézd, az utak rosszak. Látni akartalak, és ellenőrizni téged. Igazán aggódtam érted, anya, annak a tűznek ébresztőnek kellett volna lenni. Neked komolyan fel kell mérned, hogy mit teszel magaddal, és hogy ez mit tesz a család többi tagjával. Én tényleg nem akarom, hogy óvadékot kelljen letennem érted a börtönben, vagy valami még rosszabbat.

         Még egyszer utoljára megöleltem, és a bejárati ajtó felé vettem az irányt. Minden, amiben reménykedtem az volt, hogy talán valahogy a szavaim áthatoltak, és az a tény, hogy Faith és én még mindig szeretjük őt, mint egy őrült, pótolnia kellene azt a tényt, amit az apám tett. Talán ahelyett, hogy csak mondom neki, hogy adjon egy kis teret, talán meg kellene próbálnom, hogy ez megtörténjen. Sok szabadságot halmoztam föl: talán el kellene hurcolnom őt a Termálfürdőbe egy hosszú hétvégére, vagy valami. Én csak úgy érzem, mintha szüksége lenne valamilyen fajta tisztánlátásra, hogy visszatérjen oda, ahol volt, mielőtt az apám elpusztította őt. Visszaszálltam a Jettába, amit most már egy kicsit vastag hóréteg takart, és elindítottam a motort, hogy felmelegedjen. Amíg vártam, találtam egy Pixies dalt, amit szerettem az iPodom-on, és felhívtam a nővéremet.

         Néhányszor kicsöngött, mielőtt válaszolt volna, és amikor megtette, zaklatottnak, és kifulladtnak hangzott.

         - Hogy volt?

         Összedörzsöltem a kezem, hogy melegen tartsam, és válaszul csak felmordultam.

         - Ennyire rossz?

         Nagyon sóhajtottam, és bekapcsoltam az ablaktörlőt, hogy megtisztítsam a fehér pelyhektől, amik a szélvédőt takarták.

         - Gyógyszerek, és bor zűrzavaros egyvelegét alkotta. Undok volt, és gyűlölködő. Én nem tudok semmit sem, mert gyáva vagyok, és elmentem a középiskola után, és közvetlen az egyetem befejeztével nem jöttem haza. – Faith-el, szarkazmust eresztettem meg, ami olyan vastag volt, mint a hó. – Elvesztette az eszét, de megjöttek a végső válási papírok, szóval hivatalosan is vége. Ez inspirálta a máglyagyújtásra. Őszintén szólva, aggódóm érte, de nem vagyok benne biztos, hogy mit kellene tennem.

         - A francba.

         - Eléggé. A Karácsonynak szórakoztatónak kellene lennie ebben az évben.

         Egy nagyon hosszú csend volt a vonal másik végén, amitől a homlokomat ráncoltam.

         - Mi a helyzet, Faith?

         Ismét motyogott valamit, és kiengedett egy sóhajt. – Fáradt vagyok, Saint. Terhes vagyok, van egy csomó pici gyerekem, akik megérdemelnének egyszer egy fantasztikus Karácsonyt, és van egy elnéző férjem, aki elérte a határát a családi drámánknak. Justin és én Aspen-be visszük Karácsonyozni a gyerekeket. Anyának, és apának meg kell birkóznia ezzel. Szívesen látunk, ha el akarsz menekülni velünk, de mi csak egy kis kunyhót béreltünk ki, és hálózsákban kellene aludnod a földön Owen-nel.

         Kezemet a kormánykerék köré fontam, és megpróbáltam elrendezni magam. Nem mondom, hogy a hír meglepett engem, de mégis belém csípett. Faith volt az egyetlen ember, akire mindig is támaszkodhattam, aki mindig ott volt nekem, még akkor is, amikor egy fél ország választott el minket egymástól. Megérdemel egy békés családi nyaralást, távol ettől az egész képtelenségtől, de ez azt jelentette, hogy egyedül maradok… mert nem volt az az Isten, hogy saját magam kezeljem a szüleimet, és az összes haragjukat és gyűlöletüket. Kizárt dolog.

         - Nem, megleszek. Ti srácok menjetek, és érezzétek jól magatokat. Bedobom a gyerekek ajándékát valamikor a hétvégén, így magatokkal vihetitek őket.

         - Biztos vagy benne? Letörtnek hangzol. Tudod, hogy szívesen látunk.

         Ujjammal megdörzsöltem a homlokomat, és élesen felnevettem, amiben semmi jókedv nem volt.

         - Azt hiszem, ez is azt bizonyítja, eljött az ideje, hogy elkezdjek élni.

         - Ó, Saint… ugyan már.

         - Komolyan, Faith. Huszonöt éves vagyok, te vagy az egyetlen barátom, a családom többi része dilinyós, és ne hagyj Isten, ha egy srác beszél velem, vagy ami még rosszabb valódi érdeklődést mutat felém. Megnémulok. Ugyanannyira össze kell szednem a szarságaimat, mint anyának.

         - Állj le. Túl kemény vagy magaddal.

         - Talán. Hé, találkozunk hétvégén, rendben?

         - Biztos, hogy jól vagy?

         Nem, de ez nem az ő problémája volt. Hirtelen, az ötlete, hogy egyedül leszek Karácsonykor, és a lakásomban ülök, szomorúvá és depresszióssá tett, elárasztott a szokásos habozásom, és az önfenntartó ösztönöm. Egy tervvel hajtottam vissza Denver-be, és nem fogok kihátrálni belőle. Most már csak egy darabban kell visszajutnom a városba, mert az útviszonyok szörnyűek voltak, és a dolgok kavarogtak a fejem körül, a koncentrációm mindenhol ott volt, amikor annak szilárdan az úton kellene lennie.

         A forgalom még hóekével is csigatempóban haladt, és úgy tűnt minden fél mérföld után volt egy baleset, vagy egy lerobbant kocsi. Majdnem három és fél órába került, hogy visszaérjek a városba, és újabb fél órába, hogy a kórházhoz, mert beállt a csúcsforgalom. Amikor végül elértem a hatalmas épületet a belvárosi csúcsban, leparkoltam, és beszaladtam. Egyfajta légszomjat éreztem, egy kis irányíthatatlanságot, és meg kellett, hogy mondjam, üdítő volt.

         Reméltem, senki nem fogja észrevenni, hogy itt voltam a szabadnapomon, vagy, hogy szédítő keveréke voltam a pániknak és az adrenalinnak. Természetesen, nem voltam ilyen szerencsés. Sunny épp a bejárattal szemben sétált a sürgősségi felé, és megtorpant, amikor meglátott.

         - Nem vagy szabadnapos?

         Megvontam a vállam, és nyugtalanul feszengtem. Küldetésen lévő nő voltam, és nem volt időm, hogy megálljak, és fecsegjek. Aggódtam, hogy ha várok, az összes ideges energiám elhalványul, és racionális kiutat találok abból, amit tenni készültem.

         - De.

         - Mit csinálsz itt? Nem megmondtam neked, hogy szükséged van arra, hogy ezen a helyen kívül is kezdj el élni? Ki fogod fullasztani magad, Saint. Tudom. hogy volt egy nehéz eseted tegnap, de azt itt kell hagynod, és nem hazavinned magaddal.

         Küldtem felé egy halvány mosolyt, és néhány hosszú hajtincset a fülem mögé tűrtem. Amikor kilazult, mindenhol megcsavarodott, és megtekeredett, és hajlamos volt arra, hogy kezelhetetlen legyen, így hagytam, hadd csináljon bármit.

         - Igazából keresek itt valakit.

         Fekete szemöldökét rám emelte, és megigazította a papírmunkát, ami a kezében volt.

         - Dr. Bennet-et? Ezen a héten megint rólad beszélt.

         Kinyitottam a számat, hogy nemet mondjak neki, amikor az a személy, akit valójában kerestem, sétált keresztül az ajtón. Fekete gyapjú sapkát viselt, és sötétzöld kabátot, ami a mindig jelen lévő kapucnis pulcsija fölött volt. Szemei rám villantak, és egy mosolyt küldött felém. Volt valami benne, ami annyira vonzott. Úgy tűnt, mindig ő volt az egyetlen dolog, amire fokuszálni tudtam, amikor ugyanabban a szobában tartózkodtunk, és nem csak azért, mert annyira nagy volt, és érdekes volt ránézni… ez valami polarizáció volt, ami mélyen a belsejéből jött.

         - Hé.

         Sunny felhorkantott, tekintetét Nash és én köztem váltogatta.

         Nem köszöntem vissza, nem mutattam be őket egymásnak, csak kiböktem, - Igen, veled megyek! – A sietségben a szavak nem jöttek elég gyorsan a nyelvemre.

         Úgy hangzottam, mint egy idióta, és éreztem, hogy forró pír kúszik fel a nyakamon, és áramlik az arcomra. Felemelte sötét szemöldökét, de nem mondott semmit, vagy kérdezett bármit, amitől még kínosabban éreztem volna magam. Csak előásta a tárcáját a hátsó zsebéből, és egy névjegykártyát nyújtott át nekem. Világos tintával volt borítva, és úgy nézett ki, mint egy grafiti, ami a vonatok oldalát, és az épületeket fedte a városban. Sokkal érdekesebb volt, és vizuálisan lenyűgözőbb, mint bármely más névjegykártya, amit valaha láttam. Az ő és a bolt neve volt az elején. Természetesen tetováló művész volt. Milyen más munkája lehetne, ami engedi, hogy sárga és narancs színű lángok legyenek a fejbőrén? Illik hozzá.

         - A tetején van a bolt száma. Az alsó az enyém. Csak csörgess meg, és kitaláljuk, hogyan menjünk. A belvárosban lévő óratoronyban lesz az esküvő, Arapahoe-ban. Örülök, Saint, nagyon örülök, hogy úgy döntöttél, eljössz velem.

         Nem erőltette, nem zavarta, hogy magyarázatot kérjen, vagy megkérdezze, miért hangzottam úgy, mint egy őrült, amikor beleegyeztem. Egy aprót kacsintott, és folytatta az útját a lifthez. Néztem őt elsétálni, és a kártya köré kulcsoltam a kezemet, mintha egy mentőkötél lett volna.

         Sunny tágra nyílt szemmel nézett rám, és oldalra döntötte a fejét.

         - Szóval, van neked egy helyes, sikeres orvosod, aki érdeklődik aziránt, hogy elvigyen randira, és te aktívan kerülöd, hogy elfogadd a meghívását, de egy srác, aki úgy néz ki, mint egy gonosztevő, besétál, és te gyakorlatilag kiugrassz a bőrödből lelkesedésedben, hogy elmenj vele. El akarod ezt nekem magyarázni, Saint?

         Nem tudtam neki elmagyarázni. A vágy, hogy ne egyedül legyek Karácsonykor felülmúlja azt a fenntartást, hogy Nash-el töltsem az időt. Ráadásul ő a főnököm volt; nem hiszem, hogy helyénvaló lett volna elmondani neki, hogy megcsókolni Nash-t kását csinált az agyamból, és az, hogy közel vagyok hozzá megolvasztja a tipikusan megfagyasztott korlátokat, amiket felállítottam, amikor az ellenkező nemmel kölcsönhatásba kerültem.

         - Ő egy tetováló művész, nem egy gazember. Együtt jártunk középiskolába. Ráadásul ő nem tesz idegessé, és aggódóvá, mint ahogy Dr. Bennet. – Ó nem, Nash egy egészen más módon tett idegessé és félénkké, amitől minden darabkám, és részem emlékeztet engem, hogy én lány voltam, ő meg fiú.

         Csettintet a nyelvével. – Azt hiszem, több köze van ahhoz a fajta sráchoz, akiről azt gondolod, meg tudod kapni. És ezzel visszakanyarodtunk az egész én nem vagyok Bennet típusa dologhoz. Nos, a típusa vagy, és sokkal jobban, mint amennyire azt beismernéd magadnak. Neked nem kell egy olyan srácnál kikötnöd, akinek gyűrű van az orrában.

         Vitatkozni akartam, hogy nekem tetszik az orrában lévő karika, a túl szép arcát még férfiasabbá tette, de ő tovább folytatta.

         - Ígérd meg, Saint, hogy ha Dr. Bennet elhív téged, el fogod fogadni, és abbahagyod, hogy magadban kételkedj. Kérlek, mint a barátod, szükségem van arra, hogy beleegyezel, megteszed.

         Nekem nem volt szívem, vagy megfelelő szavam, hogy megpróbáljam elmagyarázni neki, Nash sokkal nagyobb akadály volt számomra, hogy a bizalom és az önértékelés helyére érjek, mint bármely nagyszerű és sikeres orvos valaha is lenne. De mivel csodáltam őt, meg akartam neki tenni ezt a szívességet, dermedten bólintottam.

         - Rendben, Sunny, megígérem.

         Egy kicsit felsikkantott, és fél karjával átölelt engem.

         - Nagyszerű. A másik srác úgy néz ki, mint egy két lábon járó bajforrás.

         Megráztam a fejem, és a farmerem elülső zsebébe raktam a Nash-től kapott kártyát. Most már csak egy hetem és a következő hét eleje volt, hogy ne beszéljem le magam arról, hogy elmenjek vele.

         - Neked fogalmad sincs róla.

         Úgy nézett ki, mint egy bajforrás, de emellett érdekesnek, és gyönyörűnek is, és én még mindig tudni akartam, hogy mi volt a tetoválása többi része, ami olyan sokat takart belőle. Épp köszöntem volna el tőle, szerencsét kívánva a műszakja maradék részére, mert az utak szörnyűek, és kocsik voltak mindenfelé, amikor Dr. Bennet fordult be a sarkon. Észrevettem, hogy Sunny szeme felragyogott, és én meg akartam rúgni magam, hogy nem mentem el öt másodperccel korábban. Odajött hozzánk, csupa jóképűség és magabiztosság, és éreztem, hogy a rettegés sziklája megtelepszik a gyomromban. Ha egyenesen Sunny előtt hív el randira, kizárt dolog, hogy ki tudtam volna menteni magamat. Ígéretet tettem.

         Tényleg nagyon jól nézett ki. Simán szerepelhetett volna bármilyen főműsoridős TV showban. Azt hiszem, ami elvett a vonzerejéből az volt, hogy teljesen tudatában volt annak, hogy jól nézett ki, és úgy viselkedett, mintha ez feljogosította volna őt dolgokra, és emberekre.

         - Nos, hello hölgyeim. Sunny szükségem van rád a B313-as szobában. Saint, te már mész is?

         Kinyitottam, majd becsuktam a számat. Egy teljes percig csak pislogtam rá, mint egy bagoly, mielőtt Sunny közbeszólt. – Ez a szabadnapja. Folyamatosan mondom neki, hogy szüksége van egy kis szünetre erről a helyről. Nem értesz egyet?

         Kuncogott, és ez mély és kellemes volt, de összerezzentem tőle. Mi volt a baj velem? Megköszörültem a torkom.

         - Volt pár elintézni való ügyem, és ez volt az utolsó megállóm. Örülök, hogy látom, Dr. Bennet.

         Fantasztikus. Ez elég normálisan és elfogadhatóan hangzott. Ismét felnevetett, és rám villantotta szuperegyenes, szuperfehér fogait. Benne minden vakítóan tökéletes volt, szóval miért nem botlik meg a szívem saját magában, mint akkor, amikor Nash furcsa-színű szemei rajtam landolnak?

         - Andrew, hívj Andrew-nak. Boldog lennék, ha lefoglalhatnám a következő szabadnapodat, Saint. Mikor lenne az?

         Fel akartam nyögni, és találni akartam egy hordágyat, vagy egy pultot, ami alatt elrejtőzhetnék. Sunny nem engedte, hogy olyan mentséggel álljak elő, hogy mindig dolgozok, és nem volt igazságos, hogy ő volt az, aki a beosztásomat csinálta, így bizalommal közölte vele:

         - Szilveszterkor szabad lesz, mert Karácsonykor dolgozni fog. Ugye, Saint?

         Tudtam, hogy csak segíteni próbált, de meg akartam fojtani őt.

         - Igen, de ha neked már van valami terved, biztos ki tudunk találni valamit a későbbiekben.

         Haboztam, amikor kinyúlt, és egyik kezét a vállamra tette. Majdnem összerezzentem, de alig volt észrevehető a reakció. Komolyan nem akartam, hogy ez a fickó rám tegye a kezét. Mi volt a baj velem?

         - Szeretnék elmenni veled Szilveszterkor. Néhány barátom bulit rendez, és szeretném, ha te lennél a randim.

         Úgy éreztem embóliát fogok kapni. Alig volt elég magabiztosságom, hogy túléljek egy estét Nash-el, és a barátaival, elmenni egy puccos partira egy orvos karjában… idegösszeroppanást fogok kapni. Nemet akartam mondani, elmondani neki, hogy nem érdekel, de Sunny leplezetlen vidámsággal figyelt. Ujjaimmal végigszántottam a hajamon, és vonakodva bólintottam.

         - Rendben van Doktor úr… úgy értem Andrew. Jól hangzik. – Csak ha a jól azt jelentette, hogy kínzóan és lidércesen.

         Mosolya kiszélesedett, odahajolt, és adott egy cuppanós puszit az arcomra. Ezúttal nem tehettem ellene, de összerezzentem. Ha észre is vette, nem szólt semmit. Kezembe adta a névjegyét, ugyanúgy, mint Nash, és mondta, hogy hívjam fel. Amikor elsétált, nem volt semmi vágyam, hogy utána bámuljak, és kellemetlen ízt éreztem a számban. Kiengedtem egy megkönnyebbült sóhajt, amikor Sunny kicsi alakja az enyémhez csapódott, ahogy adott nekem még egy féloldalas ölelést.

         - Aaaaannyira boldog vagyok miattad. Nagyon jól fogod érezni magad vele. Én már csak tudom.

         A sima fehér kártyára néztem a kezemben. A kórházi logó volt rajta, valamint Bennet neve és elérhetősége. Unalmas volt. Lapos. Pontosan az ellenkezője volt annak, amit Nash adott a kezembe néhány perccel ezelőtt. Az egyik biztonságban lapult a zsebemben, éreztem, hogy szinte hívogat engem. A másikat a szemetesbe akartam hajítani. Kár, hogy Sunny sosem bocsátaná meg, ha sima fehér vitorlát hajtogatnék belőle.

         - Meglátjuk. – Egyik kockázathoz sem fűztem nagy reményeket, de kényszerítettem magam, hogy keresztülmenjek mind a kettőn. Az egyik kiutat mutatott abból, hogy egyedül töltsem az ünnepeket, és még valamit, amibe nem akartam beleásni magamat, a másik csak boldogan tartja a főnökömet. Egyik sem volt nagyszerű ok, hogy randizni menjek, de tekintve, hogy ez én voltam, ezzel kellett beérnem.

Tizenhárom-Tizennegyedik fejezet

Tizenharmadik fejezet

Archer

Lefektettem az utolsó követ is a helyére, és hátraléptem, hogy megtekintsem a munkámat. Elégedett voltam azzal, amit láttam. A kör alakú minta egy kicsit kihívásnak bizonyult, de a végén, az egész egy matematikai alakzattá állt össze. Ezt először papíron dolgoztam ki, felvázoltam az ábrát, és a térközt, mielőtt letettem az első követ. Utána használtam kötelet és cölöpöket, hogy biztos legyek benne, hogy a lejtő megfelelő lesz, így az eső elfolyt a házamtól. Jól nézett ki. Holnap gyűjtök egy kis homokot a partról, és a repedések közé szórom, és lelocsolom.

         De most, le kellett zuhanyoznom, és felkészülnöm Bree-re. Bree. Melegség töltötte meg a mellkasomat. Még mindig nem vagyok száz százalékosan biztos az indítékaiban, de megengedtem magamnak, hogy reménykedjek, hogy tényleg csak barátság, amit keresett. Miért velem, azt nem tudtam. A jelbeszéddel kezdődött, és talán számára, ez eleget tesz valaminek. Meg akartam kérdezni tőle, miért akarja velem tölteni az időt, de nem voltam biztos abban, hogy ez udvarias-e. Képes voltam felfogni a haladó kőművességről szóló grafikonokat, de ha emberekre kerül a szó, elvesztem. Könnyebb volt úgy tenni, mintha egyáltalán nem is léteztek volna.

         Persze, ez már olyan régóta tart, hogy abban sem voltam biztos, mi volt először, a város viselkedett úgy, mintha láthatatlan lennék, vagy én küldtem azt az üzenetet, hogy láthatatlan akarok lenni. Akárhogy is volt, most már felvállaltam ezt. És Nate bácsi is határozottan felvállalta.

         - Ez jó, Archer, - mondta, végigfuttatva kezét a sebhelyemen. – Nincs senki az Isten zöld földjén, aki információkért kínozna meg téged. Megmutatod nekik a hegedet, és úgy teszel, mintha nem értenéd őket, és békén fognak hagyni. – És így tettem – de nem volt nehéz. Senki nem akarta elhinni, hogy bármi is megváltozott. Senkit sem érdekelt.

         És most, ennyi idő elteltével, úgy éreztem, már nem volt visszaút. Rendben voltam ezzel – amíg ő be nem keringőzött a birtokomra. És most, azon kapom magam, hogy mindféle őrült, nem odaillő gondolatokkal volt tele a fejem. Mi van, ha bemegyek abba a bisztróba, ahol dolgozik, hogy meglátogassam őt? Csak leülök a pulthoz, és kérek egy csésze kávét, mintha egy normális ember volnék?

         Egyébként hogyan rendelnék kávét? Csak mutassak rá mindenre, mint egy hároméves, amíg az emberek nevetnek, és a fejüket rázzák a szegény kis némára? Kizárt. Ez a gondolat már önmagában is szorongással töltött el.

         Amint kiléptem a zuhanyzóból, meghallottam egy távoli sikítást. Kizökkentem a gondolataimból, és gyorsan felhúztam egy farmert, felvettem a pólómat, ahogy az ajtóhoz rohantam. Cipő… cipő… körbenéztem, és a sikítás folytatódott. Úgy hangzott, mintha Bree lett volna. A cipő elfelejtve. Kirohantam a házamból, az erdő felé.

         Követtem a fájdalmas kiálltás hangját a bokrokon keresztül, a tó felé a strandhoz, ami a birtokom legszélén volt. Amikor megláttam őt, belegabalyodva a hálóba, csépelve és csapkodva, szemei szorosan csukva, sírt és sikoltozott, és úgy éreztem, mintha a szívem megnyílt volna a mellkasomban. Nate bácsi és az ő átkozott csapdái. Ha nem lenne már halott, megöltem volna.

         Bree felé szaladtam, és rátettem a kezemet a gubancos köteleken belül. Megrázkódott, és nyöszörögni kezdett, kezét a fejéhez vonta, és labdává gömbölyödött, amennyire csak a kötelek engedték. Olyan volt, mint egy sebesült állat. Ki akartam ordítani a haragomat, ami keresztüláramlott rajtam, mert képtelen voltam megnyugtatni őt. Nem tudtam elmondani neki, hogy én vagyok az. Kilazítottam a csapda tetejét. Tudtam, hogyan működtek ezek a dolgok. Eleget állítottam fel belőlük, amikor Nate és én a sziklákon ültünk a tó partján, és ő felvázolta az összetételének biztonságát.

         Most már hevesen reszketett, apró nyögések szakadtak fel belőle, megfeszült, akárhányszor a kezem hozzáért. Leengedtem őt a földre, és eltávolítottam a köteleket a testéről. Utána, felvettem őt a karomba, és elkezdtem visszamenni az erdőn keresztül a házamhoz.

         Félúton, szemei kinyíltak, és felnézett rám, kövér könnycseppek gördültek le az arcán. A szívem hangosan dübörgött a mellkasomban, nem attól, hogy a dombon fel kellett cipelnem őt – olyan érzés volt, mintha egy tollpihét tartanék a karomban, annyira tele voltam adrenalinnal – hanem a félelemtől, és a pusztítástól, ahogy láttam, hogy belemart a gyönyörű vonásaiba. Volt egy nagy, vörös duzzanat a homlokán, ahol beüthette a fejét, mielőtt a csapda felemelte őt. Nem csoda, hogy annyira zavarodott volt. Összeszorítottam az állkapcsomat, és újra megesküdtem, hogy meg fogom verni Nate-et, amikor találkozunk a túlvilágon.

         Ahogy Bree felnézett, úgy tűnt, megismert engem, kitágult szemei az arcomon vándoroltak. Majd az arcvonásai összegyűrődtek, és zokogni kezdett, karját a nyakam köré fonta, és az arcát a mellkasomhoz szorította. Sírása rázta a testét. Még szorosabban tartottam őt, amint a házam előtti fűre léptem.

         Berúgtam az ajtót, és besétáltam, amikor beértem, leültem a kanapéra, Bree még mindig a karomban volt, keményen sírt, könnyei eláztatták a pólómat.

         Nem tudtam mit tegyek, így csak ültem ott, és tartottam őt, ahogy sírt. Egy kis idő után, észrevettem, hogy ringatom, és az ajkam a feje tetején pihent. Ezt csinálta az anyukám is, amikor megsérültem, vagy szomorú voltam valami miatt.

         Bree nagyon, nagyon hosszú ideig sírt, de végül a sírása csendesebb lett, és meleg lélegzete a mellkasomon gyengédebben lett.

         - Nem harcoltam, - mondta csendesen néhány perc után.

         Eltartottam magamtól csak egy kicsit, így láthatta a kérdő tekintetemet.

         - Nem harcoltam, - ismételte, enyhén rázva a fejét. – Én még akkor sem harcoltam volna, ha nem fut. – Becsukta a szemét, majd néhány másodperc múlva kinyitotta őket, szívet tépő fájdalommal nézett rám.

         Egy kicsit felemeltem őt, és lefektettem a kanapéra, fejét a végén lévő párna támasztotta. A karom fájt, és begörcsölt attól, hogy olyan sokáig ugyanabban a pozícióban tartottam őt, de nem érdekelt. Tartottam volna őt akár az éjszaka maradék részében is, ha azt gondoltam volna, hogy erre van szüksége.

         Magamba szívtam őt, még fájdalmában is annyira gyönyörű volt, hosszú, aranybarna haja laza hullámokban terült szét, és zöld szeme könnyektől csillogott. Kivel nem harcoltál, Bree?

      A férfival, aki megpróbált megerőszakolni engem, jelelte, és a szívem zuhanva állt meg, mielőtt gyors, szabálytalan ritmusba induljon újra a mellkasomban. A férfival, aki megölte az apámat.

      Nem tudtam, mit gondoljak, vagy mit érezzek. És holtbiztosan nem tudtam, mit mondjak.

         Nem harcoltam ellene, ismételte. Nem, amikor láttam, hogy pisztolyt szegez az apámra, és akkor sem, amikor utánam jött. Az apám mondta nekem, hogy bújjak el, és én ezt tettem. Nem harcoltam, mondta, az arca tele volt szégyennel. Talán meg tudtam volna menteni őt, mondta. Megölte az apámat, majd amikor utánam jött, én még mindig nem harcoltam.

      Tanulmányoztam őt, megpróbáltam megérteni. Végül, azt mondtam, Harcoltál, Bree. Túléltél. Azért harcoltál, hogy élj. És megtetted. Ez volt az, amit az apád mondott, hogy tegyél meg. Te nem ugyanezt tetted volna azért, akit szeretsz?

      Pislogott rám, majd valami az arckifejezésében megnyugodott, ahogy a szeme bejárta az arcomat. És valami bennem is olyan érzés keltett, mintha felszabadult volna – habár, nem voltam biztos benne, hogy pontosan mi az.

         Bree könnyei ismét hullni kezdtek, de a szemében lévő távoli kínnak a kifejezése, úgy tűnt, hogy egy kicsit elhomályosodott. Megöleltem, és újra magamhoz szorítottam, jobban, ahogy csendesen sírt, és ez alkalommal gyengédebben. Egy kis idő múlva, éreztem, hogy a légzése elmélyült. Elaludt. Ismét lefektettem őt a kanapéra, elmentem, és hoztam egy takarót, amit ráterítettem. Hosszú ideig ültem ott vele, csak bámulva ki az ablakon, néztem ahogy a nap alacsonyabban járt az égen. Azon gondolkodtam, hogy Bree és én mennyire mások voltunk… és mégis mennyire hasonlóak. Cipelte annak a bűntudatát, hogy nem harcolt, amikor azt gondolta, hogy kellett volna, és én cipeltem a hegét annak, ami történt. A rémület pillanatában mindketten másképp reagáltunk, és mégis mindketten megsérültünk. Talán nem volt helyes, vagy helytelen, nem volt fekete, vagy fehér, csak a szürke ezernyi árnyalata, amikor jött a fájdalom, és amiért mindketten magunkat tartjuk felelősnek.

Tizennegyedik fejezet

Bree

Felkeltem, és kinyitottam a szemem. Éreztem, hogy be vannak dagadva. A szoba homályos volt, csak egyetlen álló lámpa világított, a beépített könyvespolc mellett a sarokban. Egy kopott, bőr kanapén feküdtem, és egy régi, fából készült kávézóasztal volt előttem. Az ablak előtt lévő függöny ki volt húzva, és észrevettem, hogy a nap már teljesen lement.

         A takarót, ami rajtam volt, leraktam toltam. Archer tehette ide. A szívem összeszorult. Archer. Ő gondoskodott rólam. Ő mentett meg.

         Felültem, és a fájó szemem, és a homlokomon lévő dudor ellenére, ami kissé érzékeny volt az érintésre, a többi részem meglehetősen jól volt, kipihent.   Meglepő volt számomra, hogy egy vadállatba fordultam, amikor a háló rám tekeredett. Nagyon távolról érzékeltem mi történt, ahogy Archer eltávolította a testemről. Miért volt egy csapda felállítva a birtokán, nem tudtam biztosan, de rájöttem, hogy a nagybátyjához lehetett valami köze.

         Istenem, kiborultam. Most meg zavarban voltam. De valahogy megkönnyebbültnek is éreztem magam. Valahogy… könnyebbnek? Amikor rájöttem, hogy cipelnek, és belenéztem Archer aggódó szemébe, én biztonságban éreztem magam, és így a könnyek végül hullani kezdtek.

         Megszakítottam a gondolataimat, ahogy meghallottam Archer lépteit mögöttem, visszatérve a szobába.

         Megfordultam, hogy megköszönjem neki, egy zavart mosollyal az ajkamon, de amikor besétált a látókörömbe, megfagytam. Minden szentek édesanyja. Haját hátrafogtam, és megborotválta az arcát.

         És ő… gyönyörű volt.

         Eltátottam a számat.

         Nem, nem gyönyörű volt. Eléggé férfias volt, hogy elvegye az élét annak, ami különben tele volna férfi csinossággal. Álla nem volt kemény, kissé szögletes, nem eltúlzott módon. Ajkai inkább szélesek voltak, mint teltek, gyönyörű világos, rózsás színűek.

         Azzal, hogy hátrafogta a haját, és hogy eltűnt az arcszőrzete, észrevettem, mennyire tökéletesen illik a szeme, és az orra az arcához. Miért rejtette el? Tudtam, hogy valahol a sok bozont alatt szép arca volt, de nem ennyire. Soha nem képzeltem volna el ezt.

         Épp amikor azon voltam, hogy megszólaljak, közelebb jött hozzám, bele a fénybe, és ekkor láttam meg a heget a torka tövénél – rózsaszín volt, és fényes, a bőr egyes helyeken kiemelkedett, máshol lapos maradt. Ez élesen kitűnt a szépséges vonásai fölött.

         - Archer, - leheltem, bámulva.

         Megállt a mozgásban, de nem mondott semmit. Állt ott, bizonytalan kifejezés volt az arcán, és az, ahogy tartotta magát, merev volt, és mozdulatlan. És én nem tudtam semmi mást csinálni, mint bámulni, elbűvölt a szépsége. Valami szorosan összehúzódott a belsőmben. Neki fogalma sem volt róla. Semmiről.

         Gyere ide, mondtam, a kanapéra mutattam magam mellé. Megfordultam, ahogy megkerülte, és leült az oldalamhoz.

         A szemem az arcán kalandozott. Miért csináltad ezt?

         Néhány pillanatig csendben volt, lenézett, alsó ajkát a foga közé vette, mielőtt felemelte a kezét, és azt mondta, Nem tudom. Arckifejezése elgondolkodó lett, szeme találkozott az enyémmel, majd folytatta. Amikor a csapdában voltál, nem tudtam beszélni, hogy megnyugtassalak téged. Nem hallasz engem… Ez ellen nem tehetek. Egy másodpercig lenézett, majd vissza rám. De azt akarom, hogy láss engem. A sebezhetőség kifejezése árasztotta el az arcát. Most már látsz.

      A szívem összeszorult. Értettem. Megértettem. Így könnyítette meg számomra, hogy kényelmesebben érezzem magam, miután felfedtem egy részemet neki – hogy megtette ugyanezt értem. Felemeltem a kezem, és azt mondtam, Igen, most már látlak téged. Köszönöm, Archer. Úgy éreztem örökké el tudnám nézni őt.

         Egy perc után, kifújtam a levegőt, és ismét megszólaltam, És köszönöm… amit korábban értem tettél. Enyhén megráztam a fejem. Zavarban vagyok. Megmentettél engem. Egy rakás szerencsétlenség voltam. Felnéztem rá. Én saj-

         A sajátjába fogta a kezem, hogy megállítsa a szavaimat, majd visszahúzta az övét. Nem, én sajnálom, mondta, szemei komolyak voltak. A nagybátyám mindenhová csapdákat rakott ezen a területen. Megpróbáltam mindegyiket megtalálni, és leszedni őket, de azt az egyet kihagytam. Félrenézett. Az én hibám volt.

      Megráztam a fejem. Nem, Archer. Ez nem a te hibád volt. Újra megráztam a fejem. Nem. És egyébként, annyira sajnálom, hogy kiengedtem a szellememet a palackból, felnevettem, zavartan, és Archer egy apró mosolyt küldött felém, talán nekem… szükségem volt erre. Nem tudom.

      Összeráncolta a szemöldökét. Akarsz beszélni róla?

         Visszazuhantam a kanapéra, és kifújtam a levegőt. Senkivel sem beszéltem még arról az éjszakáról, kivéve az ügyben részt vevő rendőrségi nyomozót. Egyetlen emberrel sem. Még a legjobb barátaimmal sem. Ők csak annyit tudtak, hogy az apámat lelőtte egy rabló, és hogy én a tanúja voltam ennek, de a többit nem, nem mindent. De valamilyen oknál fogva, most úgy éreztem biztonságos beszélnem róla. Archer-rel biztonságban éreztem magam. És volt valami abban, hogy a történetet a kezemmel mondom el, ami megnyugtató volt számomra.

         Már épp zárni készültünk azon az éjszakán, kezdtem. A fickó, aki általában az elülső kasszában dolgozott a csemegeboltunkban, már elment, és az apám ott volt, hogy megcsinálja a könyvelést. Én hátul voltam, hogy megsüssem a kenyereket másnapra. Hallottam az ajtócsengőt, és beletelt egy percbe, hogy megmossam a kezem, és megszárítsam. Amikor végeztem, és a konyhaajtóhoz mentem, megláttam a kis ablakon keresztül, hogy egy férfi pisztolyt szegez az apámra. Könnyek szöktek a szemembe, de folytattam.

         Az apám észrevett engem a perifériás látómezőjében, és folyamatosan jelelte, hogy ’rejtőzz el’. A férfi rákiáltott, hogy adja oda a pénzt. Az apám nem hallotta őt, és így nem válaszolt. Vettem egy mély lélegzetet, ahogy Archer engem nézett azokkal a szemekkel, amik soha nem hagytak ki egyetlen dolgot sem, figyelte a szavaimat, csendes támogatása erőt adott, hogy folytassam.

         Mielőtt feldolgozhattam volna azt, ami történt, a fegyver elsült. Ismét megálltam, elképzelve a fejembe azt a pillanatot, majd kissé megráztam a fejem, visszahozva magamat a jelenbe – vissza Archer könyörületes tekintetéhez.

         Később tudtam meg, hogy az apám szívét érte a találat. Azonnal meghalt. Kövér könnycseppek hulltak a szememből. Honnan volt ennyi könnyem? Vettem még egy nyugtató lélegzetet.

         Megpróbáltam elbújni a konyhába, de sokkos állapotban voltam, megbotlottam, elestem, és ő meghallhatott engem. Bejött utánam, és, megborzongtam az emlék hatására, mielőtt folytattam, szemei véreresek voltak, pupillája ki volt tágulva, és remegett… Nyilvánvalóan rajta volt valamin. Szünetet tartottam, az ajkamat harapdáltam. De olyan módon nézett rám, és én tudtam, mit fog tenni. Tudtam. Felnéztem Archer-re, és ő továbbra is mozdulatlanul ült, szemei az enyémbe fúródtak. Vettem még egy mély lélegzetet.

         Levetkőztetett engem, és ő… elkezdte simogatni az arcomat a pisztolyával, mindegyik arcvonásomat. Utána elindult lefelé a mellemhez. Elmondta nekem, hogy meg fog… hágni a pisztolyával. Annyira megrémültem. Egy pillanatra becsuktam a szemem, majd oldalra néztem, el Archer-től. Éreztem az ujjait az államon, és visszafordította az arcomat maga felé, és valami a gesztusával kapcsolatban annyira szeretetteli volt, hogy egy apró, elfojtott zokogásba fulladtam. Olyan volt, mintha azt mondta volna, hogy nem kell szégyellnem magamat, nem kell elfordulnom tőle. A szemem újra találkozott az övével.

         Majdnem megerőszakolt, de mielőtt megtehette volna, mind a ketten meghallottuk a szirénákat – amik egyre közeledtek. Elfutott. Kimenekült a hátsó ajtón a viharba. Egy pillanatra becsuktam a szemem, majd újra kinyitottam. Most már utálom a viharokat – a mennydörgést, a villámlást. Visszavisznek engem oda. Vettem egy mély, reszkető lélegzetet. Elmondtam mindent arról az éjszakáról, és túléltem.

         Bree, kezdte Archer, de nem úgy tűnt, mint aki tudja, hogyan folytassa. Nem is kell neki. A nevemet olyan szeretettel tartotta a kezében, amitől könnyebbnek éreztem a szívem.

         Archer szeme végigvándorolt az arcomon, mielőtt megkérdezte, Ezért mentél el? Ezért utaztál ide?

      Megráztam a fejem. Miután az apámat meggyilkolták, megtudtam, hogy hagyta az életbiztosítását elúszni. Sok dolgot engedett elmulasztani, amíg főiskolán voltam. Nem igazán voltam meglepve. Az apám, rendíthetetlenül jó ember volt, a legkedvesebb, akivel valaha is találkoztam, de ugyanolyan szervezetlen is volt egyben. Kieresztettem egy apró kis nevetést.

         Archer-re néztem, és a szemei bátorítottak engem, hogy folytassam. Volt valami abban, ahogy rám nézett – megértés a szemében, ami megnyugtatott, megerősített engem.

         Amikor megtudtam, hogy el kell adnom a csemegeboltot, hogy ki tudja fizetni a temetési költségeket, és az üzlethez kapcsolódó számlákat, én csak… zsibbadttá váltam, azt hiszem. Nem tartott sokáig mielőtt üzleti ajánlatot kaptam, de annyira nagyon fájt aláírnom a papírokat, hogy alig tudtam lélegezni. Ismét megráztam a fejem, nem akartam visszatérni ahhoz a naphoz, még képzeletben sem. Olyan volt, mintha még egy darabot veszítettem volna el az apámból. Egész életemben övé volt a csemegebolt – gyakorlatilag ott nőttem fel.

      Archer egy rövid másodpercig a kezébe fogta az enyémet, majd elengedte, és azt mondta, Sajnálom. Ezelőtt is hallottam már ezeket a szavakat, de ránézve ebben a pillanatban, tudtam, hogy soha nem volt ennyi súlya, mint amikor Archer mondta őket.

      Letartóztatták azt az embert, aki megölte az apádat?

      Megráztam a fejem. Nem. A rendőrség azt mondta nekem, hogy a fickó, aki lelőtte őt, elég valószínű, hogy egy kattant drogos volt, aki még csak nem is emlékszik a bűncselekményre másnap. Megálltam egy percre, gondolkodtam. Semmi sem tűnt még ennyire helytelennek, de a rendőrök voltak a szakértők. Mégis, néha azon kapom magam, hogy hátranézek a vállam felett, még akkor is, amikor nem is jövök rá azonnal, hogy ezt tettem.

         Archer bólintott, a homlokát ráncolta. Magamba szívtam őt, könnyebbnek érezve magamat, mintha lehullott volna rólam valami, amit nem is tudtam, hogy cipelek. Egy apró mosolyt küldtem felé. Jó módja volt, tönkretenni a főzőleckét, mi?

      Archer megállt, majd visszamosolygott rám, egyenes fogai felvillantak. Most vettem csak észre, hogy az egyik alsó foga egy kissé görbe, és ez olyasmi, amitől még inkább szeretem a mosolyát. Nem vagyok benne biztos miért – talán ez csak az egyike azoknak a tökéletes tökéletlenségeknek. Arca mindjét oldalán volt egy kis ránc, nem egészen gödröcske, csak ahogy az arcizmai megmozdultak, ahogy mosolygott. Úgy néztem ezeket a ráncokat, mintha iker egyszarvúak lettek volna, amit a szakálla alatt előlem rejtegetett. Varázslatos. A szemem lefelé mozdult, és egy másodpercig megpihentek a száján. Amikor a szemem végül az övéhez vándorolt, az övé egy kissé kitágult, mielőtt félrenézett.

         Elmentem, és elhoztam a biciklidet, és a hűtőtáskádat, amíg aludtál, mondta. Betettem mindent a hűtőmbe. Azt hiszem, rendben vannak. Jegelve voltak.

      Köszönöm, mondtam. Szóval elhalasztjuk a főzőórát? Felnevettem, tenyeremet a homlokomra tettem, és felnyögtem. Úgy értem, ha újra visszaengedsz még a birtokodra.

      Rám mosolygott, néhány percig nem mondott semmit.  Végül felemelte a kezét. Szeretném. És megígérem, hogy legközelebb nem lógatlak fel a fára

      Elnevettem magam. Rendben, megegyeztünk?

      Elvigyorodott, ez a szépség fejbe kólintott, majd azt mondta. Igen, megegyeztünk.

      Folyamatosan vigyorogtam rá, mint egy idióta. Ki a fene gondolta volna, hogy ez a nap nevetésbe csap át? Nem az a lány, aki csapdába esett, és fellógattak az erdőben, és elvesztette az eszét ez előtt a gyönyörű (mint kiderült), csendes férfi előtt.

         Kijózanodtam, amikor nyelt, és a szemem a torkán lévő hegre vándorolt. Óvatosan előrenyúltam, hogy megérintsem, és Archer hátratántorodott, de utána megnyugodott. Belenéztem a szemébe, és hagytam, hogy az ujjaim nagyon gyengéden súrolják a sérült bőrt.

         - Mi történt veled? – suttogtam, kezemmel még mindig a torkán.

         Ismét nyelt egyet, szemei az arcomon kalandoztak, nézett, mintha megpróbálná eldönteni, hogy válaszoljon-e nekem vagy sem. Végül felemelte a kezét, és azt mondta, Lelőttek. Amikor hét éves voltan. Lelőttek.

      A szemem kitágult, és a számhoz kaptam az egyik kezem. Egy másodperc múlva leejtettem, és krákogtam, - Lelőttek? Kicsoda, Archer?

         A nagybátyám.

      Ereimben megfagyott a vér. A nagybátyád? kérdeztem, összezavarodva. Az, aki itt élt veled ezen a birtokon?

      Nem, a másik nagybátyám. Azon a napon, amikor elvesztettem a szüleimet, a nagybátyám lelőtt engem.

      Én nem… nem értem. Miért? Kérdeztem, tudva hogy az arckifejezésem tükrözte azt a borzalmat, amit éreztem. Szándékosan? Miért tette-

      Archer felállt, és hagyta, hogy a haja lehulljon onnan, ahová hátra volt fogva az arca elől. A kanapé mögötti kis asztalhoz sétált, és felvett egy kis tubus valamit. Amikor visszajött a kanapéhoz, letette a tubust az ölébe, és azt mondta, Ezt az antibiotikus kenőcsöt a vágásaidra fogom kenni, így nem fognak elfertőződni.

      Azt hiszem, végzett a magáról való beszélgetéssel. Erőltetni akartam, de nem tettem. Jobban tudtam bárkinél, hogy ha nem állsz készen beszélni valamiről, senkinek sem kellene megpróbálnia erőltetnie téged.

         Lenéztem a karomra, és a lábamra. Volt néhány kisebb vágás, és egypár nagyobb is. Egy kissé csíptek, de semmi komoly. Bólintottam Archer-nek.

         Kinyitotta a kenőcsöt, és elkezdte az egyik ujját használni, hogy rátegyen egy kicsit mindegyik horzsolásra.

         Ahogy közelebb hajol hozzám, belélegeztem a tiszta, szappan illatát, valami férfiasat, és Archer-t pontosan ezek alatt. Keze mozdulatlanná vált, és szemei az enyémbe mélyedtek, és fogva tartották a tekintetem. Úgy tűnt, megállt az idő, és a szívem felgyorsult pontosan azelőtt, mielőtt Archer megtörte a pillantásunkat, és félrenézett, visszatéve a tetőt a kis tubusra, és az ölébe ejtette.

         Ez segíteni fog, mondta, újra felállva. Ekkor vettem észre a lábát, és levegőért kaptam. Vágások voltak rajta mindenhol, nagyok, és kicsik, és vörösnek, és kissé duzzadtnak tűntek. Ó Istenem! Mi történt a lábaddal? kérdeztem.

         Lenézett rájuk, mintha csak most vette volna észre, hogy megsérült. Nem találtam a cipőmet, amikor meghallottam a sikításodat, mondta. Rendben lesznek.

      Ó, Archer, mondtam, lenézve. Annyira sajnálom. Be kellene kötöznöd őket. Ha neked van, én megcsinálom a-

      Nem szükséges. Tettem rá egy kis kenőcsöt. Reggelre rendben lesznek.

      Felsóhajtottam. A kenőcs bizonyára segít, de nem gyógyul meg neki egy éjszaka alatt. Nem az olyan sérülés, ami ennyire csúnyán nézett ki. Olyan volt a lába, mintha össze lett volna kaszabolva. Istenem, kavicsokon, éles ágakon, és tüskéken rohant végig, amik a földet borították, hogy megmentsen engem.

         Felálltam. Használhatom a fürdőszobádat?

         Bólintott, a jobbra lévő ajtóra mutatva, ami fő hálószoba mellett helyezkedett el.

         Elsétáltam mellette, és bementem a kis fürdőbe. Idebent is minden tiszta, és rendes volt – a mosdókagyló, és a tükör ragyogott, és könnyű citromos illat lógott a levegőben. Nem tévedtem a takarítóképességét illetően, az egyszer biztos. A pult egyik oldalán szappantartó feküdt, a másikon mindenféle fogtisztító termékek voltak elérhetők – egy elektromos fogkefe, fogselyem, néhány üveg szájvíz, fogászati csipesz, és – felkaptam egy üveget – fluor tabletták. Oké, szóval ez a srác egy kicsit túlságosan komolyan vette a fogászati tisztálkodást. Ezért sem hibáztatom őt, azt hiszem.

         Használtam a vécét, majd visszamentem, hogy csatlakozzak Archer-höz. Rámosolyogtam. Szóval, látom meglehetősen komolyan veszed a fogaidat, mondtam cukkolva őt.

         Visszamosolygott, és kissé megrázta a fejét, egyik kezét a tarkójához emelve. Haja az arcába lógott, és én ki akartam seperni úgy, ahogy ő szokta, így ismét láthattam volna a gyönyörű arcát.

         A nagybátyám nem bízott az orvosokban, vagy a fogászokban. Azt mondta, nyomkövető eszközöket ültetnek beléd, ha hozzáférést engedsz a testedhez. Végignéztem, ahogy egyszer egy fogóval kihúzta az egyik őrlőfogát. Grimaszolt. Ezek után a fogaim egészsége hatalmas prioritássá vált.

      Elfintorodtam. Ó Istenem! Ez szörnyű, mondtam, úgy értem, hogy a nagybátyád kihúzta a saját fogát. Igyekezz megtartani az egészséges fogaidat – ez egy jó szokás. Nem tehettem róla egy kicsit elnevettem magam, és ő visszamosolygott rám, ellazultabbnak tűnt.

         Egy másodperc múlva, megkérdezte, Éhes vagy?

      Éhen halok.

      Bólintott. Nincs nagy választékom. Tudok csinálni egy kis levest?

      Nagyszerűen hangzik, mondtam. Hadd csináljam én. Egy nagy főzőórát ígértem neked, és helyette idegösszeroppanást kaptál. Nagyon rossz modorra vall. Az ajkamba haraptam, majd halkan felnevettem, bocsánatkérően megvonva a vállam.

         Rám nézett, és kuncogott, a rekeszizma mozgott a pólója alatt, de nem jött ki hang a száján. Ez volt a legelső alkalom, amikor valami olyat csinált a jelenlétemben, ami közel állt a nevetéshez. Magamba szívtam, imádva azokat a ráncokat az arcán.

         Együtt csináltunk vacsorát a kicsi, nem feltűnően tiszta konyhájában. Csirkés tésztalevest, és tavaszi tekercseket. Amikor benéztem a hűtőjébe, visszafordultam hozzá. Mogyoróvaj, zselé, és almaszósz? Hány éves vagy, hat? Rávigyorogtam.

      Nem mosolygott vissza, néhány pillanatig csak nézett rám, mintha fontolgatná a kérdésemet. Bizonyos szempontból, igen, Bree. Másfelől nem.

A mosoly lehervadt az arcomról. Ó Istenem, Archer, sajnálom. Ez annyira tapintatlan volt- de ő megragadta a kezem, hogy megállítson, és így álltunk ott néhány másodpercig, mind a ketten csak bámultuk az összekulcsolt ujjainkat.

         Végül, elengedett, és azt mondta, Baráti bónuszként – vannak csavaros szívószálaim a szekrényben, ott. Fújhatunk buborékokat a csokis tejünkbe. Megbillentette a fejét, a vállam mögötti szekrényre mutatva.

         Lassan megfordultam, majd vissza hozzá, és észrevettem, hogy vigyorog Oldalra döntöttem a fejem. Azt gondolod vicces vagy?

      Folytatta a vigyorgást. Én meg elnevettem magam. Szép munka, mondtam, kacsintva.

         Archer megmutatta nekem, hol voltak az edényei, és a serpenyői, és én elfoglaltam magam, hogy felmelegítsem a levest. A készülékek régiek voltak, de Archer felszerelte a leggyönyörűbb cementből készült munkalapot. Láttam valami ilyesmit egyszer a HGTV műsorban, de azok közel sem voltak ilyen csodálatosak, mint amit ő csinált. Amint a leves megmelegedett, végigfuttattam a kezemet rajtuk, megcsodálva Archer ügyességét.

         A kis konyhai asztalnál ettünk, majd eltakarítottunk, leginkább barátságos csendben. Nem tudtam mit tenni az ellen, hogy tudatában voltam neki, ahogy a konyhában járkált, magas, szikár teste körülöttem mozgott. Láttam minden izmot a pólója alatt, és néztem, ahogy a karja hajlott, amikor elmosta és megszárította az edényeket, amiket használtunk, amíg én úgy tettem, mintha a már tiszta pultot törölgetném.

         Amikor végzett, felém fordult, még mindig a törlőrongyot tartva. Megszárította a kezét, ahogy néztük egymást, valami sistergett a köztünk lévő levegőben. Nagyot nyeltem, és láttam, hogy ő is, a szemem egy másodperc törtrészéig a hegén függött.

         Felnéztem rá, és azt mondtam, Mennem kellene.

      Letette a törölközőt, és a fejét rázva mondta, Nem hagylak ebben a sötétben hazabiciklizni, és még nem tudom lesétálni azt a távolságot. Lenézett a lábára, a sérüléseire mutatva. Reggelre rendben leszek, és akkor elkísérlek.

      Bólintottam, - Um… - kezdtem, majd jelelve folytattam, Oké. Alszom a kanapédon.

      Archer megrázta a fejét. Nem, az ágyamban alszol. Amikor a szemeim kitágultak, az arca elsápadt, és néhány szívdobbanásnyi időre behunyta a szemét. Úgy értem, én alszok a kanapén, és te elfoglalhatod az ágyamat, tisztázta. Piros foltok pettyezték az arcát, és esküszöm, a szívem bukfencet vetett a mellkasomban.

         - Nem tudom megtenni, - suttogtam.

         De igen, megtudod, mondta, elsétálva mellettem, ki a konyhából.

         Követtem őt a fürdőszobával szemközt lévő szobába, és körbenéztem a gyéren berendezett helyiségben – csak egy ágy, egy öltözködő asztal, és egy kis szék volt a sarokban. Nem volt semmi csecsebecse, vagy fénykép, vagy bármi.

         Csak néhány nappal ezelőtt mostam ki az ágyneműket. Ezek… tiszták, mondta, félrenézve tőlem, ugyanolyan piros foltok tűntek fel az arccsontja felső részén.

         Bólintottam. Oké, válaszoltam. Köszönöm, Archer. Mindent. Köszönök.

      Bólintott, szemeink elidőztek egymáson, és amikor a vállaink megérintették egymást, ahogy kisétált a szobából, éreztem, hogy egy kissé megrándult. Becsukta az ajtót maga mögött.

         Még egyszer körbenéztem a szobában, és észrevettem, hogy valójában egy apró fénykép feküdt az öltözködő asztalának a tetején. Odamentem, és finoman felvettem. Egy gyönyörű lány volt rajta, hosszú barna haja a vállára omlott, és ránevetett a kamera mögött lévő személyre. Gondtalannak, és boldognak tűnt. Úgy nézett ki, mint aki szerelmes. Rádöbbentem, miért volt olyan ismerős a mosolya – Archer mosolya volt. Ő lehetett az anyukája, Alyssa McRae, gondoltam. Megfordítottam a fényképet és a hátára ez volt írva, ’Az én gyönyörű Lys-em, Örökké szeretni foglak, C’ Connor. Archer nagybátyja. A férfi, aki lelőtte őt. Olyan volt, mint egy városi hős, gondoltam – nekik nem szabad tudniuk, hogy lelőtte az unokaöccsét. – De hogyan lehetséges ez? – Kérdeztem a képen lévő lányt csendesen. A hatalmas barna szemei mosolygósak maradtak, nem adva nekem semmi nyomot. Visszatettem a fényképet oda, ahol volt.

         Gyorsan leöltöztem, bugyira  és a melltartóra, felemeltem a takarót, és bebújtam Archer ágyába. Olyan illata volt, mint neki – szappan, és tisztán férfias illat.

         Ahogy itt feküdtem az ágyában, rá gondoltam a másik szobában, hosszú teste valószínűleg lelógott a kanapé végéről. Belélegeztem a takaróján lévő illatát, és elképzeltem őt félmeztelenül, a holdfény csillogott sima, meztelen mellkasán, és én megborzongtam. Ő csak néhány méternyire volt tőlem a fal másik oldalán.

         Archer-re gondolni, úgy éreztem egy kicsit veszélyes – Nem hittem, hogy ez egy jó ötlet lett volna. Ahogy most erre gondoltam, rádöbbentem, hogy a kezdetektől fogva megvolt a kémia kettőnk között. Ezt egy kicsit nehéz osztályozni, mert minden lehetséges módon más volt. És én még mindig egy kicsit össze voltam zavarodva. De a testem látszólag egyáltalán nem volt összezavarodva, ahogy a hormonjaim keresztülvibráltak rajtam, az ereimet hőség töltötte meg, az elmém képtelen volt elengedni azt a képet, hogy ő és én összegabalyodtunk ezekben a lepedőkben, azok a gyönyörű, whiskey színű szemek szenvedéllyel teltek meg.

         Megfordultam, és megigazítottam a párnákat, halkan belenyögtem, és szorosan becsuktam a szemem, kényszerítve magam, hogy aludjak. Egy kis idő múlva, annak ellenére, hogy korábban aludtam néhány órát, békés álomba zuhantam, és napkeltéig fel sem ébredtem, a ház körül lévő fák tompítottak a világosságot a szobában.

**********

         Felültem, és kinyújtóztam, ismét körbenézve Archer szobájában a reggeli napfényben. Felvettem a rövidnadrágomat, és az atlétámat, és kidugtam a fejem az ajtón. Nem láttam sehol, így egyenesen keresztülmentem a folyosón a fürdőszobájához. Elvégeztem a dolgaimat, és az ujjamat használtam, hogy megmossam a fogamat, és gargalizáltam a szájvizével. Megmostam az arcom, és megnéztem magam a tükörben. Rendben néztem ki. A szemeim még mindig egy kissé duzzadtak voltak, de másfelől, nem gondoltam volna, hogy a kiakadásom, nem hagyott túlságosan megviselt nyomot rajtam ma reggel. Végigsimítottam a hajamon, és a mosdókagylónak dőltem.

         A kiakadásomra való visszagondolás miatt a visszaemlékezéseimre gondoltam, ami biztosan bármelyik pillanatba jöhetett. Jobb lenne, ha egyedül lennék, kint Archer látóköréből. Valószínűleg már így is azt gondolta, hogy félcédulás vagyok. Hagyni, hogy lássa a PTSD (Poszt traumás stressz szindróma) epizódomat, biztosan meggyőzte őt, hogy teljesen az vagyok.

         Néhány percig a kagylónak dőlve álltam, csukott szemmel, és kényszerítettem az emlékeket, hogy tegyék meg a legrosszabbat, amíg zárt ajtók mögött voltam. Semmi nem történt.

         Elfordítottam a vizet, és elképzeltem, hogy az eső esik körülöttem, pont, mint azon az éjszakán. Semmi sem történt.

         Próbáltam elraktározni a reményt, ami a mellkasomban virágzott. A közelmúltban bizakodó voltam, hogy a visszaemlékezéseknek vége lett, mielőtt újra lecsaptak.

         Behunytam a szemem, és a múlt éjszakára gondoltam, amit Archer mondott nekem, amikor elmeséltem neki a legmélyebb szégyenemet, hogy nem tettem semmit, amikor az apámat lelőttek, amikor majdnem megerőszakoltak. Nem nézett rám undorral… inkább megértéssel. Ismét megkönnyebbülés árasztotta el a testemet erre az emlékre.

         És többet sírtam, mint amennyit gondoltam, hogy tudok. Egy folyónyi könnyet sírtam el… az apámért, a veszteségért, amit minden nap éreztem, hogy elveszítettem a legjobb barátomat, a személyiségemet… hogy elvesztettem magamat valahol az úton, a menekülés miatt.

         Kinyitottam a szemem, a körmömet rágtam, aggódva ráncoltam a homlokomat. Erre volt szükségem? A visszaemlékezéseknek végig ez volt a célja? Hogy kényszerítsen engem, hogy szembenézzek azzal, ami elől elfutottam? Ez tűnt a helyesnek. De ez csak egy része volt. Talán szükségem volt arra, hogy biztonságban érezzem magam, és elfogadjam a fájdalmamat, mielőtt kiszabadulok ebből a napi szenvedésből.

         Szükségem volt valakire, aki megértett, és magához ölelt, amikor sírtam.

         Archer-re volt szükségem.

         Kilendítettem a fürdőszoba ajtaját, és gyorsan keresztülmentem a házon, őt szólongatva. Néhány perc múlva, a tó irányából sétált elő a fákon keresztül, és megállt ott kérdőn nézve rám.

         Nem gondoltam volna, hogy ilyen korán felkelsz, mondta.

         Leszaladtam a lejtőn, és megálltam előtte, szélesen vigyorogva, az izgatottságom hullámokban áradt belőlem. Felnevettem, a gyönyörű arcára néztem. Még mindig nem láttam az egészet. Vagy legalábbis a legtöbb részét. Még mindig kétségbeesetten szüksége lett volna egy hajvágásra.

         Nem volt visszaemlékezésem ma reggel, mondtam, a kezeim gyorsan mozogtak.

         A homlokát ráncolta, és zavarodottan nézett rám.

         Megráztam a fejem, egy apró nevetést eresztettem meg. Csak nem tudom elhinni… Úgy értem, nekem mindig van egy. Minden nap. Hat hónapja minden egyes nap volt, mondtam, gyorsan mozgatva a kezemet, a szemeim megteltek könnyekkel.

         Archer csak nézett rám, megértés költözött a szemébe, együttérzés villant fel az arcán.

         Mennem kell, hogy kiengedjem Phoebe-t, és megetetessem őt, mondtam, gyorsan letörölve a könnyeimet. Ismét magamba szívtam Archer-t, öröm száguldott keresztül a testemen. Egy hihetetlen ajándékot adott nekem, és én szeleburdinak éreztem magam. Vele akartam tölteni a napot, és engem nem érdekelt, hogy mindig én vagyok az, aki megkérdezte. Visszajöhetek később? kérdeztem hirtelen, várakozóan néztem rá.

         Szemei az arcomon kalandoztak néhány pillanatig, majd bólintott.

         Elvigyorodtam. – Rendben, - fújtam ki a levegőt. Előre léptem, és a szemei egy kissé kitágultak, de nem mozdult. Köré fontam a karomat, és szorosan tartottam őt. Ő nem kulcsolta körém a karját, de engedte, hogy megöleljem.

         Egy perc múlva, hátraléptem, és újra rámosolyogtam. Nemsokára visszajövök.

      Oké.

      Oké, mondtam újra, szélesebben vigyorogva.

         Egy mosoly rándult meg a szája sarkában, de ő csak bólintott.

         Megfordultam, és felszaladtam a fából készült lejtőn a házához, majd fel a felhajtóján. A biciklim a kerítése belső oldalához volt támasztva. Kitekertem a kapun, és hazaindultam. Ott és akkor, fejemmel az ég felé fordulva siklottam a poros úton, boldognak, élőnek, és szabadnak éreztem magam.