Tizenharmadik fejezet

Tizenharmadik fejezet

Rowdy

Haza kellett mennem, vennem egy zuhanyt és lemosni a verejtéket és a napfényt a bőrömről, de nem volt kedvem ahhoz, hogy egyedül legyek, és az egyetlen személy, akivel lenni akartam, az jelenleg azzal az egyetlen emberrel volt, akit soha nem gondoltam, hogy valaha is újra látni fogok. Így elindultam az egyetlen helyre, ahol tudtam, hogy lesz ott valaki, akivel sajnálkozni tudtam és feltölthetem magam piával még egy ilyen lágy, Hétfő délutánon is.

         A Bár valójában meglehetősen zsúfolt volt, figyelembe véve, hogy még egy óra vagy még több hátra volt a boldog óráig (ez egy olyan időszak, amikor olcsóbban lehet kapni az alkoholt a bárokban, vagy éttermekben) és hogy a Hétfők általában nem tartoztak a zsúfolt napok közé. A törzsvendégek felsorakoztak a szokásos helyükre a bárban, de volt egy csapat fiatal srác is, akik összegyűltek hátul a biliárd asztalnál, és akik hangosak és nevetségesen zajosak voltak. Asa óvatos tekintettel figyelte őket, ahogy helyet csináltam magamnak az őszülő háborús veteránok között, akik őrszemként ültek a bár elején.

         - Úgy tűnik, jól szórakoznak. – A szarkazmus erősen érezhető volt a hangomban, miközben Asa letett elém egy sört és még jobban összehúzta a szemeit, mert huhogások és üvöltözések kórusa harsant fel, ahogy Dixie elejtett egy tálcányi italt.

         - Nem tudom, honnan csődültek ide, de azt kívánom, bárcsak visszatalálnának oda.

         - Kéne egy kidobó, aki fenntartja a békét.

         - Rome kézben szokta tartani a legtöbb huligánt (Rowdy jelentése=huligán). – Felhorkant, ahogy ráemeltem a szemöldökömet a nevemmel csinált kis szójátéka miatt. – De a babával és Cora-val nincs annyit itt, mint ezelőtt. Nekem nem okoz gondot, hogy itt vagy ott betörjek egy fejet, de van egy előéletem, így oda kell figyelnem magamra.

         - Vegyél fel valakit, aki megcsinálja, ha Rome nem képes rá.

         Elindult a bárba, hogy elkészítse az italokat, amiket Dixie bemondott, majd visszatért, kezét a nadrágjának hátuljába törölve.

         - Rome említett valami srácot, akivel együtt volt a seregben. Azt hiszem, a fickó hamarosan leszerel és arról beszél, hogy idejön. Úgy gondolom, hogy neki tartogatja a helyet. Ismered, Rome nem fogja átpasszolni a lehetőséget, hogy kisegítsen egy bajtársat, ha teheti.

         Bólintottam, miközben a sörömön lévő címkét pöckölgettem a körmömmel. – Magával hozta a babát kirándulni, amikor a hegyekhez értünk. Látnod kellett volna őt. Ez a hatalmas, termetes katona, aki úgy néz ki, mint aki egész hegyeket tud megmozgatni a puszta kezével, cipeli ezt a kis rózsaszín csomagot, ami masniba és cukorba van bugyolálva. Annyira aprónak tűnik a kezében, és úgy tartja őt, mintha üvegből volna. Jó csapatot alkotnak, és nyilvánvaló, hogy RJ az ujja köré csavarta az apukáját.

         - Rome egy szerencsés ember. Megérdemel minden cseppnyi jót is, ami az útjába kerül, mindazok után, amit feláldozott az életében.

         Feltoltam a kalapom szélét és ránéztem, mert komolyan tudni szerettem volna a válaszát a kérdésre, amit fel akartam tenni neki.

         - Ez az, ami ahhoz kell, hogy a sors megjutalmazzon, hogy megtaláld a valódi boldogságot az életben? Áldozat?

         Asa aranyszínű szeme eltűnődve csillogott. – Nem tudom. Talán. Azt tudom, hogy én soha nem éltem olyan életet, ahol valaha bárkit vagy bármit magam elé helyeztem volna. Én nem úgy látom, hogy megérdemelném azt a fajta életet, ami Rome-nak van, vagy azt a fajta valós dolgot, ami Ayden-nek van Jet-tel. És tudod mit…? – A bár szélének dőlt velem szemben és keresztbefonta karját a mellkasa előtt. – Én jól vagyok ezzel. Soha nem tettem semmit sem, hogy kiérdemeljem azt, ami nekik van.

         - Mi a helyzet ezzel? Itt lenni és segíteni Rome-nak, feltakarítani a tetteidet, így Ayden-nek nem kell úgy élnie az életét, hogy azon morfondírozik, mi fog történni veled, vagy milyen bajt fogsz az ajtajához vinni? Ez nem egyenlő a megbánással és egy esély az igazi boldogságra és jóra a számodra?

         Utáltam arra gondolni, hogy a múlt bárki számára is örökre meghatározza a jövőt. Különösen Asa számára, mert úgy gondoltam, hogy a könnyed bája és a vakmerő viselkedése alatt, ő egy igazán jó srác volt.

         - Már korábban is mondtam, csak mert helyesen viselkedem és becsületes srác vagyok, nem jelenti azt, hogy ezek az alapértelmezett beállításaim. Ez minden nap emlékeztet engem arra, hogy mit veszíthetek, ha visszaesem a régi rossz szokásokba, de az mindig ott van – a kísértés, hogy a könnyebb utat válasszam – a vágy, hogy csak magamra gondoljak. Ez nem az a fajta ember, aki megérdemel bármi jót és valósat az életében. Meglehetősen biztos, hogy ha valaha is ráteszem a kezem valamire, ami úgy néz ki, mintha számítana, valószínűleg lerombolnám. Kérdezd csak meg Ayden-t. Nekem mindig sikerült elpusztítanom a jó dolgokat az életemben.

         Felsóhajtottam és kortyoltam még egyet a sörömből. – Nos, a francba is. Már felhagytam a reménnyel, hogy te leszel az, aki jobb hangulatba varázsol engem.

         Ellökte magát a bárpulttól, mivel hátul összetört egy üveg és mogorván nézett, ahogy Dixie abba az irányba indult, hogy segítsen feltakarítani, csakhogy alávesse magát egy sor becsmérlő hurrogásnak.

         - Egy kicsit bosszúsnak tűntél, amikor besétáltál ide. Mi a helyzet?

         És ez volt az, amiért Asa olyan rohadt jó volt egy bárpult mögött. Bármiről tudott beszélni. Brutálisan őszinte volt azzal kapcsolatban, aki volt, és azzal, amit csinált, ami gyakran arra késztette a srácokat, hogy ellátogassanak erre a helyre, amitől jobban érzik magukat a dolgokkal kapcsolatban, amikkel saját maguk harcoltak, és mindig úgy tűnt, mintha lett volna egy válasza bármilyen teherre, amit elé fektette a bárpultra. Még ha a legtöbb tanács, amit kiosztott, baromság volt, akkor is jól hangzott, amikor egy öntelt mosollyal párosult és déli akcentussal volt fűszerezve.

         - Salem húga felbukkant bejelentés nélkül. – Olyan volt, mintha visszatekintettem volna az időben, ahol Poppy ugyanilyen kék-zöld foltos volt. – Nem voltam felkészülve erre. Soha nem is leszek felkészülve erre.

         Levettem a fejemről a szalmakalapot és végigszántottam az ujjaimmal a verejtéktől csapzott hajamon.

         - Tudnod kellett, hogy ez elkerülhetetlen. Te lefekszel az egyik tesóval, így egy bizonyos ponton a másikhoz hozzá volt kötve a megjelenés.

         Szárazon felnevettem. – Őszintén szólva azt gondoltam, hogy Salem mostanra elunja majd magát és továbbáll, ahogy mindig is tette. Soha nem gondoltam volna, hogy ez valami komolyra fordul majd.

         - Te most ugye, csak ugratod magad, Rowdy. Ez az első pillanattól kezdve komoly, mióta megütötte a Szex Mércét.

         - Nekem mondod.

         - Szóval a testvér?

         - Poppy. Kedves lány. Az a típus, aki stabil, régi-módi, és igazi család orientált. Most már házas. Mindig azt gondoltam, hogy ő lenne a tökéletes lány a számomra, de most már látom, hogy talán csak próbáltam megvédeni magamat attól a ténytől, amit tudtam – már akkor – hogy Salem el fog hagyni. – Hátulról még több kiabálás hallatszott és egy másik csörömpölő hang, ahogy még több üveg  a padlónak csattant. Észrevettem, hogy Asa állkapcsa megfeszült, és elindult a bárpult vége felé, ahol nyitva volt, hogy át lehessen jutni a másik oldalra.

         - Mi hozta ide a húgot, ha neki van egy férfi odahaza?

         Dixie rohanva jött, miközben megfordultam a bárszékemen, és könyökömmel a pultnak dőltem, ahogy Asa megállt az oldalamnál. Dixie szeme tágra nyílt és hangja recsegett.

         - Azok a srácok elvesztették az irányítást. Egy korsó sört ittak, de úgy viselkednek, mintha húsz lett volna. Két poharat a földre dobtak, és az egyik megpróbált elkapni, amikor azt mondtam nekik, hogy nem hozok nekik többet. Nem viszek nekik semmi mást.

         Asa kinyújtotta a kezét, és megpaskolta a karját. – Nem kell. Nem lesznek itt már sokáig.

         Asa mindig olyan higgadtnak és megfontoltnak adta magát, így egy kissé ijesztő volt látni, hogy egy ideg rángatózik az állkapcsában és az általában nyugodt tekintete, az olvadt harag szikrájával csillogott.

         - Szükséged van rám, hogy csináljak valamit?

         Nem fogok csak itt ülni, amíg megpróbál összeakaszkodni egy csoport ellenőrizhetetlen részeg kölyökkel, akik túlerőben voltak vele szemben.

         - Nem. Értem ezt. – Egy kicsit felnevetett, és lemásolta a testtartásomat. – Voltam olyan, mint ők.

         Vágtam egy grimaszt. – Ennyire rossz?

         - Rosszabb, igazából.

         - Nem hiszem, hogy nagyon kedveltelek volna, mielőtt azok a motorosok szétrúgták a seggedet, Asa.

         A szeme sarkából nézett rám. – Nem túl sok ember tette. Egyébként, befejezed a mesélést a testvérről?

         - Ő mindig ügyesen talált rá a legrosszabb fajta srácra, akivel az idejét töltötte. A kinézetéből ítélve, ez sem vitte túl messzire. Kizárt dolog, hogy az apja ezt ne vette volna észre, és azt hiszem, talán végre elege lett ebből. Mi haszna lojálisnak lenni egy családhoz, aki csak áll ott és nézi, ahogy megsérülsz és nem tesz semmit sem?

         - Ez nagyon beteges.

         - Igen, és a tény, hogy valószínűleg úgy viselkedtem, mint akit arcon csaptak egy zsák téglával, amikor megláttam őt, olyan biztos, mint a pokol, hogy ez nem tetszett Salem-nek.

         - Erősnek kell lenned Salem kedvéért. Most már ott vagy neki, de úgy gondolja, hogy a húga még mindig egy darabod abból az időből. Ez a történelem egy elég kicsavart tapétája, a jelen és a jövő, amire ránéz.

         - Poppy-nál nincs egyetlen darabom sem, csak a szimpátia és talán egy nagy darab megbánás. Látni őt ma, ezt valóban világossá tette. Megdöbbentem, hogy látom őt és aggódtam, hogy mindenhol kék-zöld foltos volt, de ez volt minden. Az, ahogy Salem felizgat, ahogy egyszerűen csak megért engem… Poppy-val soha nem volt semmi ilyesmi. Salem volt mindig is az, akihez vonzódtam, én csak túl fiatal voltam és túlságosan rémült, hogy megértsem, mit jelentett ez akkoriban.

         Asa megértő hangot hallatott, majd ellökte magát a bárpulttól, ahogy az egyik srác a csoportból felkapott egy biliárd dákót és az egyik barátjának fejéhez lendítette. A másik fickó részegen lebukott és a támadója lábának lendült. Egy pillanaton belül, már a padlón gurultak karok és lábak kuszaságában, miközben a hamis harc nagyon gyorsan valódi küzdelemmé vált.

         Asa határozott léptekkel a verekedés felé indult, én meg gyorsan követtem. A fiúk a földön fetrengtek, öklök lendültek, és vér csorgott a szájukból, miközben trágár szavak és hamis fenyegetések szakították meg a nehéz ütéseket. Asa megragadta azt a kölyköt, aki az egész felfordulást kezdte, és megpróbálta lerángatni őt a haverjáról. Egy másik gyerek a csoportból Asa felé indult, én meg csak a fejemet ráztam és azt mondtam neki, - Nem akarod ezt tenni, haver.

         A kölyök úgy nézett rám, mintha azt fontolgatná, hogy elfogadja-e a kihívásomat, amikor eltérített Asa hosszúra nyúlt szitokáradata. A srác, akit lerángatott a nyilvánvaló piás vesztesről, dühét Asa felé fordította, ami nehéz perceket okozott a barátomnak. Asa megragadta őt a tarkójánál fogva, és az egyik karját a lapockái közé nyomta, de bármit is ivott a gyerek, az elzsibbasztotta a fájdalmat, és beleadta mindenét. Hátravetette a fejét és megpróbálta lefejelni Asa-t, és a lábát is hátralendítette, megpróbálva megrúgni a sokkal magasabb és sokkal józanabb férfit.

         - Hagyd abba, te kis szaros. – Asa megrázta a kölyköt, és rám nézett, ahogy lehajoltam, hogy megnézzem, hogyan boldogult a másik. Nem túl fényesen, ha a horkolása és a véres arca volt a jelzés. – Mindannyian végeztetek itt. Mindenki induljon meg az ajtó felé.

         A kölyök, akivel küzdött, előrelökve magát kiszabadult és ez eléggé meglepte Asa-t, hogy elengedje őt, mire a fiatal punk arccal a padlóra zuhant. A srác a hátára gördült, és baljóslatú tekintettel nézett fel ránk.

         - Baszd meg. Százszor megtudom venni és eladni ezt a bárt.

         Asa rám nézett, majd vissza a nagyszájú kölyökre, aki felküzdötte megát a térdeire.

         - Nos, amíg a neved rajta van a listán, addig te és a barátaid tegyétek a boldog seggeteket a báromon kívülre.

         A csoportjából egy páran a kölyök mögé sétáltak, és segítettek neki lábra állni.

         - Ezt fogod tenni velem, Opie? Tedd rám a kezedet és be foglak perelni. Be fogom perelni őt. – A kölyök rám mutatott, miközben én meg ráemeltem a szemöldökömet. – Be fogok perelni minden egyes köcsögöt ezen a helyen, és le foglak tartóztatni támadás miatt. Ismerem a jogaimat.

         Felmordultam, ahogy Asa tett egy lépést előre. – Vigyázz magadra. – Nem voltam biztos benne, hogy ez a figyelmeztetés a kölyöknek, vagy Asa-nak szólt-e, de bárhogy is volt, láttam, hogy ez a szituáció egyre jobban a gödörben köthet ki bármelyik pillanatban.

         - Én már voltam börtönbe, te kis szaros. Többször is. Szóval, mi mást tudsz még?

         Mostanra néhány másik srác is a csoportból valamilyen oknál fogva elkezdett nézelődni és pár törzsvendég odajött, hogy megnézze, mi ez a felfordulás. Az esélyek most egy kicsit jobbak lettek, de a kölyök ennek az egésznek a közepén úgy bámult Asa-ra, mint a saját személyes főellenségére.

         - Ezt neked. – A kölyök megragadta az ágyékát, mire Asa tett egy fenyegető lépést előre, így kinyújtottam a karomat, hogy visszatartsam őt.

         - Akarod, hogy hívjam a zsarukat? – Úgy gondoltam, hogy tisztességes volt feltennem ezt a kérdést, a körülményeket figyelembe véve, de Asa és a kölyök is gyilkos pillantást küldött felém. Megadóan felemeltem a kezemet, és hátráltam egy lépést.

         - Takarodj. Ki. Innen. – Tömör és velős; nem lehetett félreérteni, hogy ez volt az utolsó figyelmeztetés, amit a szőke déli adott a csoportnak.

         A srác barátai arra ösztökélték őt, hogy hagyja, és hogy van egy csomó másik bár, ahová el tudtak menni, de a fickó holtpontra jutott Asa-val és egyik sem akart belekeveredni ebbe. Végül a kölyök lerázta magáról a barátait és ujjával a barátomra mutatott.

         - Ezzel még nincs vége, seggfej. -  Ránézett a csapatára és nyersen odaszólt nekik, - Na lépjünk, - mintha az ő ötlete lett volna, hogy hagyják el végre a helyiséget. Gondoskodott róla, hogy egy adag vért köpjön a padlóra, és felborított egy asztal kifelé menet.

         Asa gyakorlatilag vibrált a dühtől, és az általában laza viselkedése úgy fel volt hevülve, mint a pokol. A szeme csillogott az arcán, és a keze vasökölbe szorult. Úgy nézett ki, mint aki mindjárt lyukat üt a falba.

         Az egyik törzsvendég azt motyogta, - Be kellett volna vernem a száját, - ahogy visszakanyarodott a bár felé és Asa kiengedett egy nehéz sóhajt.

         - Emlékszel, amikor azt mondtam, hogy helyesen cselekedni kurva nehéz? Tökélete példa. – Felemelte a kezét és megdörzsölte az arcát. – Nemrégiben, egyszerűen a szart is kivertem volna belőle, elvettem volna azt, ami a tárcájában volt és valószínűleg a csaját is és elhúztam volna. Vagy még inkább, találtam volna valakit, aki elvégzi nekem a piszkos munkát és lett volna két vérszomjas seggfej, amikor ennek az egésznek vége. Most arra kell gondolnom, hogy ha ilyen dolgokat teszek, Rome lehet, hogy beperel és talán börtönbe kerülök, vagy végül egy hullazsákba és az szívás.

         Egyetértettem vele, ezért nem szóltam semmit, csak követtem őt vissza a bárpulthoz, így ki tudtam fizetni a sörömet és végre hazafelé vehettem az irányt, hogy vegyek egy zuhanyt.

         - Nos, néha a jó dolog a rossz dolog, mert ha valaki megérdemel egy ütést az arcába, akkor az ez a fickó. – És az, aki Poppy-t bokszzsáknak használta. Ledobtam néhány bankjegyet a pultra és visszacsaptam a kalapomat a fejemre. – Majd később találkozunk, ember.

         - Igen, és Rowdy… - Megálltam és visszanéztem rá. – A csajodnak csak tudnia kell, hogy most ő az egyetlen. Talán össze voltál zavarodva, amikor fiatalabb voltál, talán féltél és biztonságos lakat alá zártad, de most van rá esélyed, és neki tudnia kell, hogy az ő. Semmi baj nincs vele, amikor az első után van, amíg ő az utolsó.

         - A fenébe. Te jó vagy ebben a csapos tanácsot ad dologban.

         Elnevette magát. – Amikor minden hibát elkövetsz, megtanulod, hogyan segíts másoknak, hogy elkerüljék azokat. Kösz, hogy fedezted a hátamat. Nem szoktam meg ezt.

         - Talán sokkal többet érdemelsz, mint ahogy azt gondolod, Opie. – Rám bámult, én meg elnevettem magam, miközben folytattam az utamat kifelé, a SUV-omhoz.

         A nap már lement, de még mindig gyönyörű nyári este volt, ami éppen elég hűvös volt ahhoz, hogy bejelentse azt a tényt, hogy az ősz már itt van a sarkon. Az idő olyan gyorsan eltelt, mióta Salem a városba jött, hogy még csak észre se vettem, hogy a balzsamos nyári napok szinte el is tűntek.

         Amikor hazaértem, levetkőztem és lesikáltam magam. Az agyam egymillió mérföldre járt, a múltból a jelenbe ugrált, és zúgott minden körül, ami az elmúlt néhány hónapban történt.

         Lerogytam az ágyra, Tv-t néztem, és néhány vázlaton dolgoztam másnapra, amikor kopogtak az ajtómon. Meglepődtem a hangra, de egyáltalán nem voltam meglepve a hollófekete-hajú szépségtől a másik oldalon, amikor kinyitottam az ajtót. A vállamat az ajtófélfának támasztottam, és ráemeltem az egyik szemöldökömet, ahogy Jimbo elhúzott mellettem és egyenesen a kanapén lévő kedvenc helye felé vette az irányt.

         - Azt gondoltam, hívni fogsz. – Azt mondtam neki, hogy hívjon fel később.

         Hátrahajtotta a fejét, hogy rám nézzen, és lassan pislogott azokkal az éjsötét szemekkel. – Nem igazán tudtam, mit mondjak.

         - Akkor miért vagy itt? – Végül majd meg kell beszélnünk– egyszer és mindenkor ezt az egész Poppy helyzetet – de tudtam, hogy ez még mindig túl nyers és túlságosan friss, hogy ezt ma este megtegyük. Salem ugyanolyan meglepett volt, hogy látja a húgát, mint én, és biztos voltam benne, hogy halálra aggódta magát Poppy állapota miatt, ahogy felbukkant.

         Hátradobta a haját, amit szeretett csinálni és felpislogott rám. Egyenesen gyomron talált, amikor azokat a hosszú, tollas szempilláit rám rebegtette. Csendes hangon azt mondta, - Nem akarok nélküled lefeküdni.

         Egy elsőről beszélni, ami igazán logikus volt. Ő volt az első és az egyetlen lány, aki nélkül én sem akartam ágyba bújni.

         Elmasírozott mellettem, és végigsimította kezével a mellkasomat, ahogy elhaladt. - Van egy kérésem.

         Becsuktam az ajtót, és néztem, ahogy a hálószobám felé ment, mintha állandóan ezt csinálta volna és az lett volna az egyetlen hely, ahol lenni akart.

         - Mi az?

         Visszanézett rám a válla felett, és a mosolya szexet, meglepetést ígért, és mindent, amit valaha akartam, anélkül, hogy tudtam volna. Ez a vágy villámcsapásszerű lövését küldte forrón és gyorsan keresztül a véráramomon.

         - Tedd vissza a cowboy kalapodat.

         Nos, a pokolba is. Ideje nyeregbe pattanni.

         Amikor felébredtem, Salem már elment és a kutya is. Úgy képzeltem, hazaszaladt, hogy elkészüljön a munkába és megnézze Poppy-t. Volt egy csomó bámulatos dolog, ami együtt járt egy tetováló művésszel. Az egyik kedvencem az volt, hogy délig nem kellett munkába menni, ha nem akartam. Rászántam az időmet, hogy felkészüljek a napra körbekígyózva a lakásban és kávét készítve magamnak. Épp csak befejeztem az öltözködést, és a csizmámat húztam fel, amikor kopogtak az ajtón. Feltételeztem, hogy Salem az, mint ahogy tegnap este és majdnem hanyatt estem, amikor kinyitottam és megpillantottam a másik Cruz lányt ott állni.

         - Poppy?

         Felnézett rám a kék-zöld szemével, és meg akartam fojtani azt, aki bántotta őt.

         - Azon gondolkoztam, hogy be tudnék-e menni és beszélni veled nagyon gyorsan?

         Ez szörnyű ötletnek hangzott, de nem tudtam egyetlen okra sem gondolni, hogy nemet mondja neki, így oldalra léptem, ő meg belépett a laskásomba, a tekintete körbevillant, mintha bármelyik pillanatban előugorhatna és megtámadhatná őt valaki.

         - Feltételezem Salem tudja, hogy itt vagy, mivel tudod, hogy hol lakom.

         Becsuktam az ajtót és nekidőltem a hátammal, a kezemet keresztbefontam a mellkasom előtt. Bólintott és összekulcsolta a kezeit, ahogy oda-vissza járkált előttem.

         - Elmondtam neki, hogy szemtől szembe kell beszélnem veled, egyedül. Nem hiszem, hogy boldog volt emiatt, de megadta nekem a címedet, és elmagyarázta, hogy jutok ide. Igazán megőrül érted, ugye tudod?

         - Inkább nem beszélnék veled a szerelmi életemről, Poppy. Miért vagy itt? – Nem tudtam biztosan, hogy ezt Denver-re vagy a lakásomra értettem-e, de szívesen válaszolt az egyikre.

         Haját a füle mögé tűrte olyan mozdulattal, ami annyira hasonlított a nővérére, de rájöttem, hogy az övé félénk és ideges volt és nem szexi és magabiztos, mint amikor Salem csinálta.

         - Tartozom neked egy bocsánatkéréssel, Rowdy… és még sokkal többel. – Hagyta, hogy a keze az oldalához hulljon és egyenesen szembefordult velem. – Te olyan kedves voltál velem és mindig nagyon keményen próbáltál megmenteni a saját jó szándékomtól.

         - Azt hittem, szerettelek. – Ez volt az első alkalom, hogy hangosan bevallottam azt, sziklaszilárd esély volt arra, hogy a kezdetektől fogva tévedtem.

         - Tudom, hogy igen, de te voltál az egyetlen.

         Felhorkantam és ellöktem magam az ajtótól. – Honnan tudtad, hogy áltatom magam?

         Megbillentette a fejét és szája szomorú mosolyra húzódott. – Ugyanabban a házban éltem, mint Salem és van szemem. Láttam azt, ahogy vele voltál. Ő hozta el azt, hogy élj, és ott voltam, amikor elment, és belém kapaszkodtál, mint egy mentőkötél. Megértettem, hogy azt gondoltad, én biztonságos és unalmas voltam, hogy soha nem fogok megváltozni, de ugyan már, Rowdy, melyik lány akar egy sár biztos kapaszkodója lenni? Soha nem próbáltad megfogni a kezemet, vagy megcsókolni engem, még akkor sem, amikor elkezdtél lefeküdni minden egyes szingli barátnőmmel, akim volt. A jelek elég világosak voltak.

         A kezemmel a hajamba túrtam, mert még nem voltam képes rávenni magamat, hogy bármi ostobaságot feltételezzek ebben.

         - Követtelek a főiskolára, Poppy. Ennek jelentenie kellett valamit. – Nem tudtam, hogy ezzel a ténnyel, amit mondtam őt, vagy magamat akartam meggyőzni.

         Felsóhajtott és néhány lépést tett felém. – Én voltam a biztonsági hálód és te meg az enyém. Neked nem volt senki másod, akihez ragaszkodhattál volna, én meg féltem, hogy megpróbáljak valaki más lenni, miután olyan hosszú ideig próbáltam a tökéletes lány lenni. Visszatekintve, harcolnom kellett volna érted, mondanom kellett volna, hogy szabadulj el és menj művészeti iskolába, mint ahogy biztos vagyok benne, hogy Salem megtette volna, de önző voltam és féltem. – Megragadta a kezemet és megszorította. – Nem tudom, mit tettem volna, ha nem lettél volna ott, amikor terhes lettem, Rowdy. Te voltál az egyetlen személy, aki nem éreztette velem azt, hogy megbocsáthatatlan bűnt követtem el. – Észrevettem, hogy könnyek gyűltek a szemében. – Köszönöm, hogy próbáltál megvédeni engem,

         Szitkozódtam és magamhoz húztam, így meg tudtam őt ölelni. Még mindig szüksége volt valakire, aki megvédi őt.

         - Miért mentél haza, Poppy? Miért nem mentél és éltél rendes életet, és találtál valamiféle boldogságot magadnak? Miért kötöttél ki ugyanott, ahonnan elindultál?

         Most már sírt, éreztem, ahogy a nedvesség beszivárgott a Meteors pólómba. – Nem tudtam, hogyan kell bármit is másképp csinálni. Nem tudtam, hogyan csináljak bármit. Én mindig is csak egy kis báb voltam, ez a tökéletes lány, akit az apám kénköves tűzében csiszoltak. Visszatértem oda, amit megvalósíthatónak és kényelmesnek éreztem, és nézd mit kaptam.

         - Salem kisegített volna téged ebből. Bassza meg, én is így tettem volna, ha felhívsz. – Szorítottam a fogásomon, ahogy elkezdett reszketni a zokogása erejétől.

         - Azt gondoltam, megérdemeltem ezt az egészet. Azt hittem, ez az én büntetésem, amiért nem a helyes dolgot cselekedtem, amiért nem voltam jó lány. Szexeltem mielőtt férjhez mentem volna, és a babámnak nem sikerült. Azt gondoltam, hogy minden azért történik, hogy megmutassa nekem, jobbnak kellett volna lennem és még szigorúbban követnem az apám rendelkezéseit. Azt gondoltam, Isten utált engem és ez lett az eredménye. Az első alkalommal, amikor Owen megütött, igazán, komolyan azt gondoltam, nem vezekeltem még eléggé a bűneimért. Valóban azt hittem, hogy ő olyan fajta férfi, akivel lennem kellett – azaz, ahogy az életemnek kellett volna kinéznie.

         - Jézusom, Poppy. – Csak a fejemet tudtam rázni. – Mindannyian bűnösök vagyunk valamilyen módon, így vagy úgy. Senkinek sem kellene az ilyen fajta terhet viselnie.

         - Az apám látta az arcomat, látta a zúzódásokat. Tudom, hogy tudta, mi történik, és soha nem tett semmit sem, hogy megállítsa, vagy megpróbáljon beavatkozni a nevemben. Ő Isten egyik embere, és csak állt ott, és hagyta, hogy a gyermeke verve legyen egy férfi keze által, akinek szeretnie kellett volna őt. Sokáig úgy gondoltam, hogy ő is azt hitte, ez volt az, amit érdemeltem.

         Ez csak még több okot adott arra, hogy utáljam a férfit, aki kényszerítette Salem-et, hogy meneküljön. – Mitől változott meg a véleményed?

         Hátrahúzódott és felnézett rám a zúzódásos, könnyáztatta arcával és rádöbbentem, hogy valóban teljes szívemből szerettem őt, de egy nagyon gondoskodó és nagyon plátói módon. Ő úgy szeretett engem, mint a bátyját, szóval csak úgy illik, hogy cserébe úgy szeressem őt, mint a húgomat.

         - Egy csomó különböző dolog. De a tény, hogy Salem megtalálta az útját vissza hozzád és boldognak hangzott, igazán, nagyon boldognak olyan módon, ami már azóta hiányzott mióta elment, az a nagy részét kitette ennek. Rájöttem, hogy az idő múlandó és hogy az élet mindenki számára folyamatosan halad előre, nem számít mi történt volna közötte. Végeztem a rossz döntéseim miatti vezeklésemmel, és ez az én időm, hogy szabad legyek. Soha nem leszek tökéletes és soha többé nem leszek újra megbüntetve ezek miatt.

         Szorosabban öleltem, és megismételtem Rome egyik kedvenc kifejezését. – Atta girl (bátorító kifejezés egy nőnek, vagy lánynak).

         Meg akartam kérdezni őt, hogy tudta-e azt, hogy Salem mindig is engem akart, amikor meghallottam egy kutyaugatást és az ajtó mögöttem kinyílt.

         - Aggódtam értetek, így azt gondoltam, hogy bekukkantok és megnézem, hogy mennek a dolgok.

         Jimbo izgatottan futkosott körbe a nappalimban, miközben észrevettem, hogy Salem tekintete a sötétéből valami még sötétebbe fordult, amikor meglátta, hogy a húgát tartom. Hagytam, hogy a karom lehulljon, és tettem egy lépést hátra, mivel tudtam, hogy valószínűleg ez az egész nem nézett ki valami fényesen, miközben Poppy csukladozott egy kicsit és megdörzsölte a könnyáztatta arcát.

         - Most már jobb. – Poppy hangja meglepően tiszta volt, de Salem úgy nézett ki, mintha valami undorítót kóstolt volna meg és nem volt hajlandó a szemembe nézni.

         - Igen, lerugdostuk a mocskot a múltról és most már sokkal tisztábban néz ki számomra. – Azt reméltem, hogy veszi az adást a szavaim finoman rejtett áramlásán, de csak a fogai közé szívta az alsó ajkát és a haját az ujja köré csavarta, mint amit, akkor csinált, amikor nyugtalan volt.

         - Rendben. Haza kell vinnem Jimbo-t és a belvárosba mennem.

         Poppy megkerült engem, miután a kezemért nyúlt, hogy még egyszer utoljára megszorítsa. – Én majd elviszem. Még mindig kimerült vagyok, és úgy érzem, hogy minden súly, ami a mellkasomat nyomta, most eltűnt. – Féloldalasan rám mosolygott és füttyentett a hiperaktív kutyakölyöknek. – Nagyon jó volt újra látni téged, Rowdy. Hiányoztál.

         Nos, a francba. Ez volt a legrosszabb dolog, amit mondhatott, amikor Salem már így is úgy nézett ki, mint aki élve akar megnyúzni engem, vagy összepakolni egy bőröndöt és a legközelebbi repülőtérre rohanni. Láttam, hogy készen áll kiviharzani az ajtón, és esetleg az életemből, szóval megragadtam a karját és magamhoz húztam, mielőtt bármi meggondolatlant vagy maradandó dolgot tehetett volna.

         - Sírt és rosszul éreztem magam miatta. Csak megöleltem őt… ez minden.

         - Jó. Valószínűleg annyi ölelésre van szüksége, amennyit csak kaphat. – A szavai ezt mondták, de a merev testbeszéde és az, ahogy nem nézett rám mást sugalltak.

         - Salem… - Az egyik ujjamat az álla alá tettem és kényszerítettem, hogy felnézzen rám. – Ő nem te vagy. Senki sem olyan, mint te, és soha nem is volt, szóval ne legyenek őrült gondolataid, rendben?

         Nem válaszolt és lerázta magáról a kezemet, amivel a karját fogtam. – Mennem kell és neked is. Ne késs el a munkából, Rowdy.

         - Salem, - A válla fölött rám nézett, mert már az ajtónál járt. – Ne hagyj el engem megint.

         Nem mondott semmit sem, és én nem hívtam őt vissza, miközben folytatta útját végig a folyosón, majd eltűnt.

         Mint ahogy mindig is mondtam, ha ez nem a balszerencse volt… Persze, akkor kellett megjelennie, amikor a karom Poppy körül volt, még ha ez teljesen ártatlan volt is. Nekem csak meg kell fogadnom Asa tanácsát és megbizonyosodni afelől hogy tudta, túl a kétségek árnyékán, hogy csakis ő van. Lehet, hogy nem ő volt az első szerelmem, de mindig ő lesz utolsó, és most megértettem, hogy ez mit is jelentett.

Tizenhat-Tizenhetedik fejezet

Tizenhatodik fejezet

Alexa

         - Héj, álomszuszék. – Cade puszit nyomott a homlokomra, és egy lusta mosoly kúszott az ajkaimra, ahogy visszaemlékeztem arra, hol is voltam – melegségben és kényelemben Cade ágyában. Kinyitottam a szememet, hogy szembe találjam magam az álmos tekintetével, ami csak néhány centire volt az enyémtől. Az éjjeliszekrényen lévő ébresztője megszólalt, és Cade kipattant az ágyból, még mindig teljesen meztelenül, hogy elnémítsa azt.

         Kinyújtóztam, és átfordultam, elfoglalva a szabaddá tett felmelegített helyét. Olyan illata volt, mint neki – egy csipetnyi a fűszeres kölnijéből és a saját férfias illata. Ő. Határozottan fájt ott lent és Cade egyik pólójában voltam, amit nem emlékeztem, hogy felvettem.

         - Mmm. – Nyúltam érte. – Gyere vissza.

         Cade megfordult, hogy szembenézzen velem, a reggeli merevedése köszöntött engem, ahogy leült mellém az ágy szélére. Egy gyors csókot nyomott a számra. – A múlt éjszaka csodálatos volt, - motyogta.

         Csábítóan kinyújtóztam, áthúztam a pólót a fejemen, és ledobtam a padlóra. – Gyere vissza az ágyba.

         Tekintete végigvándorolt a testemen, és elvigyorodott arra, amit látott. Végigsimított az ujjbegyével a hasamon, köröket rajzolva a csípőcsontomra. – Nem fáj, bébi?

         - Csak egy kicsit. Lehet adnod kellene rá egy puszit, hogy teljesen jól legyen. – Csábosan rávigyorogtam, megpróbálva a legjobb kísérletemet tenni a mocskos beszédre.

         - Jobb, ha nem… Dolgoznom kell ma.

         Mit kellett volna csinálnom ezzel…?- Az építkezésen?

         Lepillantott, körém tekerve a takaró szélét. – Ah, nem. Igazából van egy filmfelvételem ma.

         Felültem az ágyban, a meztelen mellkasom elé húzva a lepedőt, minden gátlás az előző éjszakáról eltűnt a… munkájának említésére. Különösen, amikor az említett munka azt foglalta magába, hogy más nőkkel fekszik le. – Nem hiszem el, hogy te még mindig ezt csinálod. És különösen a tegnap éjszaka után… - A francba. Mindjárt sírni fogok. Épp itt, meztelenül az ágyában, és még mindig egy kicsit érzékenyen a szeretkezésünktől. Mélyen beszívtam a levegőt, hogy lenyugtassam magam.

         - Ne nézz rám így. Tudtad, mit csináltam azon az első estén, amikor találkoztunk. – Cade belebújt egy farmerbe, még a bokszert megelőzve. Utálom annak a gondolatát, hogy rajtam kívül valaki más csomagolja ki, majd ezt az árut később. Nem tudtam osztozni rajta. Lily-vel osztozni az egy dolog, egy teljesen más dolog, de természetesen nem ilyesmi. Istenem, hogy lehettem ilyen hülye, hogy azt gondoltam, jó ötlet az, ha egy pornósztár lesz a barátom?

         - De a tegnap éjszaka után… - Számomra a dolgok megváltoztak. Teljesen. De ha reggel, miután bennem volt, el tudott menni és ugyanazt a dolgot gondolkodás nélkül megtenni egy másik nővel, világossá tette számomra, hogy az érzéseim jóval egy-oldalúbbak voltak, mint azt hittem. A szex számára nem volt ugyanolyan fontos, mint nekem. És én soha nem tudtam volna olyannal lenni, aki nem értette meg, és nem értékelte azt a meghittséget, amin osztoztunk. Persze a kezdetektől fogva viccelődtem a szüzességem elvesztésével kapcsolatban, de mindketten jobban tudtuk. Beleesek Cade-be. Már beleestem. Keményen. És anélkül vette el a szüzességem ajándékát, hogy megértette volna azt, most már a szívemet tartotta a kezében.

         - Cade?

         - Sajnálom, de meg kell ezt tennem, cupcake.

         Ledobtam magamról a takarót és kiugrottam az ágyból. Ne cupcake-ezz itt nekem…

         - Alexa… beszélj hozzám. Mi a baj?

         Megpördültem, szembenézve vele. – Mi a baj? Te most komolyan azt kérdezed, hogy mi a baj? – Nem akartam lefolytatni ezt a beszélgetést, amíg meztelen voltam. Felkaptam a ruháimat, éreztem, hogy közel álltam az erőszakhoz, ha csak megpróbálkozik azzal, hogy rám tegye az ujját, megsemmisítem őt. Ha nem tudta, hogy mi volt a baj, akkor egyáltalán nincs miről beszélgetnem vele. – Szóval egyszerűen csak el fogsz… menni és azt csinálod ma?

         Lelógatta a fejét, nyilvánvalóan elvesztette a szavakat.

         - Ne hívj engem. – Kiviharzottam a szobájából, útközbe megragadtam a táskámat és a kulcsaimat és kitörtem a házából az autómhoz olyan gyorsan, ahogy csak tudtam. Némán hálát adtam az X5-ös pickup-omért, a törvény elmehet a fenébe. Szerettem volna azt látni, hogy bárki megpróbál engem félreállítani. Kasztráltam volna egy rendőrt, mielőtt hagytam volna bárkinek is, hogy az utamba álljon, hogy az ágyamba gömbölyödjek. A könnyes szemeimen keresztül, tárcsáztam MacKenzie-t.

         - Ello? – Nyögte álmosan.

         - Kenzie, szükségem van rád. Most. – Szipogtam, letörölve az arcomat a kézfejemmel. – És hozz Jell-O shots-ot.

         Habozott, ágyrúgók nyikorogtak a háttérben. – Reggel hét óra van.

         - Tudom. De ez vészhelyzet. – Letöröltem a szabadon áramló könnyeket az arcomról és vettem egy mély levegőt. – Múlt éjszaka lefeküdtem Cade-el. És a dolgok ma reggel elszaródtak.

         - Ó, a francba. Oké, kitartást. Úton vagyok. – Susogást hallottam a háttérben, ahogy MacKenzie akcióba lendült, pont úgy, ahogy tudtam, hogy fog.

         - Hozz vodkát is.

         - Rajta vagyok.

Tizenhetedik fejezet

Cade

         Teljes homályban mentem keresztül a reggelen, még mindig döbbent voltam az események fordulatától. Alexa hogy nem értette meg, hogy ami velünk történt az valós, és az meg csak a munkám volt? Nyilvánvalóan nem bízott meg bennem, mint ahogy szükségem lett volna rá, ha belevágunk, hogy ez bármi is legyen számunkra.

         Alexa még csak esélyt sem adott nekem, hogy megmagyarázzam, egyszerűen csak levonta a következtetéseket, és kiviharzott tőlem. Nem zavart, hogy megállítsam őt. Az undor és az ítélkezés rá volt írva az egész arcára, ami elmondta nekem, amit mélyen legbelül egész végig tudtam – soha nem lennék elég jó a számára. Soha nem lett volna képes felfogni, hogy néha vannak dolgok az életben, amit nem akarsz megtenni, de meg kell, hogy gondoskodhass a családodról. És Lily volt a családom. Bármit megtennék érte. Az élet nem mindig kibaszott napsütésből és szivárványból áll. A valódi élet kemény. Megteszem, amit meg kell tennem. Időnként. Azt mondta, megérti a felelősségemet Lily gondoskodásáért, de amikor erről lett szól, lelépett. Történet vége.

         Miután leszállítottam Lily-t a suliba, vettem egy hosszú zuhanyt, leborotváltam a mellkasomat és az ágyékomat, majd felöltöztem, és gondoskodtam arról, hogy nyújtsak. Visszaemlékeztem az előző forgatásomra, hogy a három óráig tartó szextől a legfurcsább helyeken kezdett el fájni.

         Amikor megérkeztem a stúdióba, a modell, akivel együtt fogok majd dolgozni, már ott volt, a haja és a sminkje is készen volt. Határozottan nem illett bele a pornócsillag képbe. Úgy nézett ki, mint a kedves, szomszéd lány megtestesítője. Hullámos, vállig érő barna haja volt, barna szeme és sokkal inkább volt aranyos, mint szexi.

         Odasétáltam, hogy bemutatkozzak. – Héj, Cade vagyok, er, úgy értem Sebastian.

         Melegen elmosolyodott. – Szia. Jill vagyok, de szólíts csak Britney-nek.

         - Értettem. Örülök, hogy találkoztunk. – Viszonoztam a mosolyát. Legalább úgy tűnt, hogy könnyű lesz együtt dolgozni vele, ami jó volt. Ma már nem volt szükségem még több drámára. Visszafordult a sminkeshez, hogy bejezzék, én meg elindultam, hogy megkeressem Rick-et.

         A mai felvétel viszonylag egyszerű volt. Egy hatalmas, pazar fürdőszobában kezdünk, ahol pezsgőfürdőben találok rá Britney-re, és miután néhány percig csókolózunk és segítetek megmosdatni őt, kiemelem őt a kádból és a hálószobába viszem, ahol befejezzük a jelenetet.

         Amikor már tudtam a forgatókönyvet, lekentek bronzosítóval, majd vártam, hogy Rick megadja a végszavamat. Amikor Britney ellazult a Jakuzzi kádban, besétáltam, mezítláb, csak egy szál farmerben. Váltottunk néhány lágy csókot, én a vállát és a nyakát dörzsölgettem, mielőtt áttértem volna a melleire. Utána lőttek néhány képet rólam, ahogy kiemelem őt a kádból, mielőtt vágást kiáltottak volna.

         Ismét felvettük a dolgokat, amikor az ágyban voltunk, és hamarosan már mélyen Britney-be temetkeztem. De amikor benne voltam, nem tudtam elszabadulni a gondolataim elől, ami az Alexa-val töltött múlt éjszakáról szóltak. Annyira puha volt, annyira bízott benne, hogy nem fogom bántani őt. Britney-vel lenni pont az ellenkezője volt. Úgy lökte a csípőjét, hogy az megegyezzen az én mozgásommal, és könyörgött, hogy basszam őt gyorsabban. Egy mély, gyötrő érzés forrt fel bennem, sürgetve, és én engedtem neki, keményen és gyorsan hatoltam belé, üldözve e megkönnyebbülést a tűz elől, ami bennem tombolt.

         Rádöbbenve, hogy nem kellett óvatosnak lennem Britney-vel, nem fogtam vissza magam. Addig csapódtam belé, amíg abba nem hagyta a kérését, hogy gyorsabban csináljam, és el nem kezdte az apró nyöszörgések litániáját. Britney nyöszörgésének a hangja emlékeztetett engem Alexa-ra. És Alexa arcának képét tartva az agyamba fejeztem be. De még a kioldásommal sem jött el a megkönnyebbülés.

*****

         Ian pont akkor érkezett, amikor a játék elkezdődött.

         Megvizsgálta a kávézóasztalomat és egy homlokráncolás kíséretében a hatos csomag sörre és a házhoz szállított pizzás dobozra mutatott. – Héj ember, hol vannak a csirke szárnyak?

         Megráztam a fejem. – Nincs hangulatom hozzá. – Túlságosan is Alexa-ra emlékeztetne. A fenébe, nézni, hogy az édes szája letépi a húst a csontról, és hogy kidugja a nyelvét, hogy elkapjon egy csepp barbecue szószt… nem, ma este nem lesz semmilyen csirke szárny.

         A kanapéra süllyedt, megragadva egy sört.

         - Sokat dolgoztál ma? – Mindketten tudtuk, hogy nem az építkezésről kérdezett. Mi tipikusan a ne kérdezd,ne mondd irányelvet folytattuk, amikor szóba jött, hogy pornóban utazok, de hagytam kicsúszni, amikor Alexa elhagyott engem, és ez volt az oka annak, amiért ennyire szerencsétlen voltam.

         - Nem. Kifizettem a számlákat, amiket ki kellett, és mostantól távol tartom magam az egész szarságtól.

         Bólintott, a sörét kortyolgatva. – És Alexa?

         Számat szoros vonallá préseltem és megráztam a fejem.

         - Még mindig? A fenébe is, de makacs vagy.

         Kiürítettem az üvegemet és egy új sörért nyúltam, tekintetemet folyamatosan a játékon tartottam. – Miért vagyok makacs?

         - Mert azt mondod nekem, hogy nem csinálsz többé pornófilmet… és az ok, amiért Alexa elhagyott az az, hogy pornófilmet csinálsz…

         - Igen, azt hiszem, - morogtam, ahogy leszedtem a címkét az üvegről.

         - És te nem látod, hogy mennyire hülye ez a logika? – Ian a fejét rázta. – Menj utána, tesó. Ne legyél egy kibaszott punci.

         - Ugyan, hagyd már, ember. Egyébként sem működne ez soha kettőnk között. – Ugye?

Tizenkettedik fejezet

Tizenkettedik fejezet

Salem

Vasárnap az egész napot az ágyban töltöttük. Meg tudtam mondani, hogy Rowdy még mindig küzdött azzal, amit megtudott Sayer-ről és azzal a ténnyel, hogy volt egy apja, aki kihagyta őt az életéből. Nem volt különösebben beszédes kedvében, ami annyira távol állt a barátságos természetétől, hogy egyszerűen hagytam, had duzzogjon, és megpróbáltam őt támogatni a legjobban, ahogy csak tudtam. Biztos voltam benne, megértette, hogy én ott voltam neki, akivel beszélhetett, de nem bántam az erős, csendes viselkedését sem, amíg az eredmény ennyire finom volt és amitől a testem lángra kapott. Tudtam, hogy előbb vagy utóbb szembe fog nézni Sayer-rel és a múlttal, de nem akartam erőltetni őt.

         Hétfőn azt akarta, hogy menjek el túrázni vele. Az elmúlt néhány hónapban rájöttem, a mód, ahogy megtartotta a lenyűgöző fizikumát anélkül, hogy – valaha – belépett volna az edzőterembe az volt, hogy igazán kimerítő szabadtéri tevékenységeket csinált, amire minden esélyt megragadott. Szeretett focimeccset játszani a parkban. Szerette rárakni Jimbo-ra a pórázt és elmenni futni. Szeretett dobbangatni a hegy körül. Szeretett kajakozni az összes különböző tavon és folyón, amik a hegyek fölött voltak szétszórva. Másrészről én nem akartam egyiket sem csinálni, még ha ez azt is jelentette, hogy nézhettem volna azt, hogy izzadtan és félmeztelenül rohangált. Örültem, hogy inkább egy kicsit kerek voltam és élveztem a domborulatokat, minthogy szálfaegyenes legyek elől és hátul.

         Mondtam neki, hogy kérje meg az egyik haverját, hogy menjen el vele, és csak a szememet forgattam, amikor emiatt morogni kezdett. Azt hiszem, meg akarta ragadni a lehetőséget, hogy egyszerre lásson izzadtan és kapjak meg vele minden piszkos és forró dolgot, de én hölgy voltam – nos, mondhatni hölgy – és ez nem egy olyan szemlélet volt, ami jó volt rám nézve. Emellett volt valami, amit már igazán meg akartam tenni, mielőtt visszamegyek dolgozni Kedden és sokkal jobban működne számomra, ha kikerülne a képből és elmenne a hegyekbe, valamerre, amíg megcsinálom.

         Összegyűjtötte Nash-t és Rome-ot a kalandra és már kint is voltak az ajtón a kutyámmal anélkül, hogy akár megkérdezte volna, hogy rendben van-e az, hogy magával viszi Jimbo-t, mialatt én még mindig öltözködtem és egy kicsit lassabban mozogtam, mint normálisan, köszönhetően az elmúlt napi könyörtelen és szerelmes figyelmének. Ki gondolta volna valaha is, hogy az édes kis szomszéd fiú egy démonná fog válni az ágyban? Olyan mozgása volt, amilyet még soha nem láttam ezelőtt és a lenyűgöző csomagjának hegyében lévő fém kereszt hozzáadásával elmeolvasztó szinte rúgta a dolgokat. A közte és a köztem lévő latex réteg nélkül csak még inkább. Ha csak rágondoltam, már az is elég volt ahhoz, hogy elpiruljak és a kezemet az arcom előtt legyezgessem.

         Szimplán befontam a hajamat és olyan öltözéket választottam, ami elég egyszerű volt a számomra. Egy szűk, fekete szoknyát és egy fodros felsőt, ami úgy nézett ki, mint amit a régi-idők Spanyol szalon lányok viseltek volna, és tökéletesen illett a hajamban lévő piros csíkhoz. Belebújtam egy pár vad, vörös körömcipőbe, mert kizárt dolog volt, hogy csatába tudtál volna menni egy másik nővel és ne lett volna rajtad olyan cipő, ami nem annyira lenyűgöző, mint az ellenségedé, és mégis magabiztosnak tudtad volna érezni magadat. Vetettem magamra még egy utolsó pillantást a tükörbe és elindultam a LoDo felé.

         LoDo Hétfőn elég csendes volt, ez volt az egyik oka, hogy az üzlet azokon a napokon zárva volt. Beletelt egy másodpercbe, hogy megtaláljam a jogi épületet, ahol Sayer dolgozott, mivel soha nem adta meg nekem a pontos helyet, de amikor rátaláltam, egy kicsit megdöbbentem és kétségkívül megijesztett, hogy bemenjek az elegáns réz-és-fa ajtókon.

         Ez nem egy kis gyakorló ügyvédi iroda volt. Hanem egy hatalmas üzemeltetés több partnerrel együtt, és mindenről üvöltött a jólét és a gazdagság, amint beléptem a hallba. Volt egy biztonsági őr a pultnál, aki kíváncsi pillantást küldött felém, amikor megkérdeztem, hogy találkozhatom-e Sayer-rel.

         - Van időpontja?

         Úgy néztem ki, mint akinek volt időpontja? Visszanyeltem egy gúnyos megjegyzést és elmosolyodtam, úgy, hogy minden fogam megmutattam.

         - Nem. De ha megmondja neki, hogy Salem van itt, hogy találkozzon vele, lefogadom, hogy azt fogja mondani, hogy küldjön engem az irodájába.

         Megrázta a fejét és visszafordult az előtte lévő monitor felé. – Senki nem megy fel időpont nélkül.

         Rá akartam mordulni, és azt fontolgattam, hogy elmegyek a kávézóba és addig vadászom rá, amíg fel nem bukkan ott, amit úgy tűnt, hogy szokásosan csinált, amikor meghallottam, hogy a nevemet kiáltották valahonnan a biztonsági őr és az ő hatalmas asztala mögül.

         Tettem néhány lépést hátra, és észrevettem, hogy Sayer lépett ki a liftből egy fiatal nővel, aki könnyek között volt. Sayer mondta neki, hogy minden rendben lesz, hogy neki csak meg kell bíznia benne, de a lágy szavainak, úgy tűnt, kevés eredménye volt. A nő sminkje az egész arcán elkenődött és nyilvánvaló volt, hogy a jelenetet ő okozta, de folyamatosan azt ismételgette Sayer-nek, hogy „köszönöm” és elfogadta az ölelését, amíg a pazar bejárati ajtóhoz nem értek.

         Sayer elindult oda, ahol álltam és észrevettem, hogy összekulcsolta a kezeit. Jó. Örültem, hogy idegessé tettem őt.

         - Van egy perced? – Biztos voltam benne, hogy a hangom jelezte, még ha ő nem is tette, hogy jobb, ha nagyon gyorsan talál számomra egyet.

         Bólintott. – Egyig nem jön a következő ügyfelem, de van egy konferencia hívásom egy válással kapcsolatban az ellenzéki tanáccsal, amin dolgozom, amit le kell bonyolítanom előtte.

         - Nem fogok túl sokat elrabolni az idődből. – Annyi időre volt csak szükségem, hogy elmondjam neki amiért jöttem.

         Ismét bólintott, majd az asztalhoz sétált és kedvesen rámosolygott a biztonsági őrre. – Marvin, be tudja írni nekem Salem Cruz-t és adni neki egy látogatói belépőkártyát?

         Az őrnek nyilvánvalóan ő volt a gyenge pontja, mert nem faggatta arról, hogy ki voltam, vagy miért voltam ott, csak tette, amire kérte, és hamarosan követtem is Sayer-t a lift felé. Kényelmetlenül utaztunk fel a legfelső emeletre, és késve jöttem rá, hogy Sayer nem csak ügyvéd volt, hanem partner is ebben a jól-megalapozott cégben és a nagyon ízléses és plüss irodája tükrözte is ezt.

         - Te eléggé jó fogás vagy? Ugye?

         Elhelyezkedtem az egyik bőr karosszékben a mahagóni íróasztalával szemben és udvariasan elutasítottam az ajánlatát, hogy hozzon nekem egy csésze kávét vagy egy kis vizet.

         - Az apám volt az egyik alapító tag. Én vagyok az örökös. Sok pro bono (önként vállalt, és fizetés nélküli szakmai munka) ügyet oldanak meg és általában igen aktívak a különböző közösségekben, ahol a cég irodákat hoz létre.

         - Mennyire voltál befolyásos, amikor megkérted őket, hogy Denver-be is ágazzanak el?

         Egy kicsit elpirult és hátradőlt a székében. – Amikor felvetődött a javaslat, hogy nyitnak egy új irodát, lehet, hogy javasoltam Denver-t, mint helyszínt, de van egy tábla, ahol szavazni kell, így választhatták volna Santa Fe-t, vagy Phoenix-et is, ami a másik két lehetőség volt az asztalon.

         - Tudod, elmagyarázhattad volna, ki vagy, és elkerülhető lett volna a baj, hogy bejöttél a boltba.

         Egy másodpercre becsukta a szemét. – Miután az apám elhunyt, eltartott egy darabig, hogy lenyomozzam Rowdy-t. Egész idő alatt arra gondoltam, hogy ez volt az utolsó „cseszd meg” egy férfitől, aki soha nem szeretett engem. Azt hittem, hogy ez csak egy vicc volt, vagy egy terv, hogy távol tartson attól, hogy megörököljem a birtokát. Amikor megtudtam, hogy Rowdy valós személy – tényleg a bátyám – nem tudtam másra gondolni, csakhogy megismerjem őt. Amikor Denver-be jöttem és letelepedtem, több mint egy hónapba telt, hogy bátorságot merítsek még csak arra is, hogy megnézzem, merre volt az üzlet. Másik kettőt vett igénybe, hogy besétáljak az ajtón. Amikor megláttam őt – amikor megláttam, mennyire hasonlítunk egymásra… - Hangosan fújta ki a levegőt és kinyitotta a szemét. – Tudtam, hogy valóság. Végigjátszottam minden forgatókönyvet, ami volt azzal kapcsolatban, hogy hogyan mondjam el neki. Rémálmaim voltak arról, hogy milyen lenne a reakciója. Körülbelül úgy ment, ahogy vártam.

         - Hibáztatod őt? Nem volt semmi figyelmeztetése, nem tudta felkészíteni magát az ilyenfajta hírekre. Mindig is csak ő volt, soha nem volt családja, amíg ide nem jött és Phil fel nem karolta őt a Marked családba. Hirtelen van egy nővére és egy apja, aki nem akarta őt. Te mit tennél az ő helyében?

         Egy percig csak bámult rám, mielőtt végül elfordította volna a tekintetét. – Nem tudom. Soha nem akartam bántani őt, de nem tudtam többé távol tartani ezt tőle. El kell rendeznem a birtokot. Már csak egyetlen hetem van, amíg az apám ügyvédei mozgásba nem lendülnek, hogy felvegyék vele a kapcsolatot, ha én magam nem érem el.

         Felsóhajtottam és egy kicsit közelebb csúsztam a bőrdíszműves helyem széléhez. – Neked meg kell értened valamit Rowdy St. James-ről. Hatalmas szíve van. Jó ember, de olyan sok veszteséget szenvedett már el életében, hogy tényleg nagyon nehéz számára, hogy bárkit is túl közel engedjen magához. Te családtag vagy – igazi, vér szerinti családtag – ami halálosan megijeszti őt.

         Kék szemei megegyeztek azzal, amit egész hétvégén bámultam.

         - Véletlenül találtam rá az információra az anyukája gyilkosságáról, amikor először próbáltam meg őt lenyomozni.

         - Az csak a jéghegy csúcsa. Az anyukája, majd én. Mi nagyon, de nagyon közel álltunk egymáshoz, miközben felnőttünk, és én elhagytam őt anélkül, hogy hátrapillantottam volna, mert önző voltam és fiatal, aztán ott volt a húgom. - Az alsó ajkamba haraptam és erőt gyűjtöttem a folytatáshoz. – Rowdy imádta őt, azt állította, hogy szerelmes belé, és még odáig is elment, hogy megkérte a kezét. – A hangom megbicsaklott és meg kellett köszörülnöm a torkomat. – És ekkor jött Phil Donovan. Ő az az ember, aki elindította a tetováló üzletet. Ő mentette meg Rowdy-t. Denver-be hozta őt és egy álom munkát adott neki, elősegítette a művészetét, és hagyta, hogy az az ember legyen, aki mindig is lenni akart. Megadta Rowdy-nak azt az egy dolgot, amit mindig is szeretett volna, egy otthont, de nem is olyan régen elhunyt rákban. Mindenki, akit Rowdy szeretett elengedte őt vagy valamilyen módon elhagyták. Ezért ilyen fagyos, ezért nem akart hallani semmit sem arról, amit meg kellett mondanod neki.

         Hallhatóan beszívta a levegőt és a tenyerét az asztalra fektette. – Ez rengeteg veszteség.

         - Az. Sok ember rúgott már bele, akiknek vigyáznia kellett volna rá, és ő csak próbálja biztonságban tartani magát.

         Oldalra döntötte a fejét csak egy milliméternyire, és azok az égkék színű szemek összeszűkültek. – Mi a helyzet veled? Te elhagytad, és mégis visszaengedett téged.

         Szárazon felnevettem. – Már megtettem az első lépést, de még közel sem vagyok visszaengedve. Minden alkalommal, amikor megragadom a táskámat, minden alkalommal, amikor azt mondom neki, hogy el kell szaladnom valamiért, úgy néz rám, mintha soha nem térnék vissza. Jobban ismer engem, mint bárki mást egész életében valaha, még így tíz év elteltével is, de egyáltalán nem bízik meg bennem, hogy vele maradok.

         - De nem vagytok együtt? – Elnevette magát és egy kicsit felhúzta az orrát. – Azt gondolta, hogy tegnap este megpróbáltam őt randira hívni és félreérthetetlenül megmondta nekem, hogy találkozgat valakivel.

         - Együtt járunk, de azt hiszem, hogy a járásnak ez a szintje különbözik attól függően, hogy melyikünkkel beszélsz.

         Halvány szemöldöke a magasba szaladt. – Szereted őt?

         Egyáltalán nem úri nőhöz méltóan horkantam fel és az ujjaimmal a térdemen kezdtem el dobolni, hogy eloszlassak egy kis feszültséget, ami felépült bennem, erre a kérdésre.

         - Tíz éves kora óta rengeteg féle képen szerettem őt. – Összerezzent, mert még én is hallottam a vágyakozást a hangomban. – Megmondtam neked, hogy miatta vagyok itt.

         - Honnan tudtad, hogy szívesen fogad majd vissza az életébe? Tíz év hosszú idő.

         - Nem tudtam. De ezt az esélyt meg kellett ragadnom, mert egész idő alatt, ő volt az egyetlen, aki velem maradt. Megérte a kockázatot… még mindig megéri, annak ellenére, hogy most már tudok dolgokat, amit akkoriban nem.

         - Mit próbálsz nekem ezzel elmondani, Salem? Belelátok ebben az egészbe, de nem ismerlek sem téged, sem Rowdy-t eléggé ahhoz, hogy összerakjam a darabkákat.

         Felálltam és végigsimítottam az egyik kezemmel a szoknyám szövetén. – Azt mondom neked, hogy ő megéri, és hogy végül elő meg fog jönni az esze és azt fogja akarni majd, hogy ott legyél. Légy türelmes vele. Amikor végzett azzal, hogy megrémüljön attól, hogy te is csak egy másik személy vagy, aki el tudja hagyni, illetve cserben tudja hagyni, ő fog megkeresni téged. – Megbizonyosodtam benne, hogy megértette, mennyire fontos, amit mondtam neki a nyugodt tekintetemmel. – Ha elmész, vagy többé már nem érdekel, amikor elkezd közeledni feléd, az össze fogja őt törni és ezt nem érdemli meg. Szóval, mielőtt bármi döntést is meghozol azzal kapcsolatban, hogy valóban a nővére legyél – az élete része legyél – gondolkozz el azon, mennyire elkötelezett vagy, hogy nyugton maradj, amíg megtalálja hozzád az utat.

         Ő is felállt és egy különös gondolatom támadt, hogy minden szinten Rowdy-nak valóban nem lehetett két különböző nő, akik pontosan ugyanabban az időben próbálták meg megtalálni a helyüket az életében. Egy dolog nyilvánvaló volt, hogy Sayer-ben és bennem közös volt az, hogy mindketten erősek és határozottak voltunk, hogy kikényszerítsük a saját utunkat, nem számít, hogy a fiúnk mennyire keményen próbált minket távol tartani ettől.

         - Én nem megyek sehová, Salem, és ha mégis, megígérem, hogy meg fogok tenni mindent, ami emberileg lehetséges, hogy megbizonyosodjak afelől, meg tud találni engem. Nem fogok csak úgy eltűnni. Meg fog találni majd, amikor készen áll rá. – Keresztbefonta karját a mellkasa előtt és féloldalasan rám mosolygott. – A vicc az, hogy megértem, miről szól a veszteség. Az anyukám elvette a saját életét, amikor még nagyon kicsi voltam, és apám egy hideg, távolságtartó ember volt, aki rengeteg időt töltött a munkával és rengeteg időt azzal, hogy úgy tett, mintha nem is léteztem volna. Úgy értem, fizikailag volt szülő az életemben, de érzelmileg. – Felvonta az egyik vállát. – Én csak ugyanolyan egyedül és nem kívántnak éreztem magam, mint ahogy ő, de valójában neki ott voltál te. Nekem senki.

         Lesimítottam néhány hajtincset, és megfordultam, hogy az ajtóhoz menjek. – Ne bántsd a fiúmat és akkor neked is ott leszek, Sayer. Kedvellek. Azt hiszem, hogy neked mérföldjeid vannak különböző fokozatokból és hidegvérből. Ezért jöttem békében és szerettem volna felajánlani neked néhány tanácsot. Ha azt gondoltam volna, hogy neked bármi más szándékod lett volna, mint egy valódi, kézzelfogható kapcsolat Rowdy-hoz, karmokkal viharzottam volna be ide és mire végzek valamelyikünk véres lett volna. Mint ahogy már említettem, csak adj egy kis időt.

         Már az ajtónál voltam és kinyitottam, amikor halkan a nevemen szólított. Átnéztem rá a vállam felett, és észrevettem, hogy vad csillogás volt azokban az óceán-színű szemekben.

         - Tudom, hogy nem ugyanazt akarom tőle, mint te, de ne hagyd még egyszer cserben, rendben? Ha azt hiszed, én össze tudnám törni őt, csak képzeld el, mit tenne vele az, ha most hagynád el, amikor újra ott vagy neki. Szeret téged. Látom, szóval neked is képesnek kell lenned észrevenni ezt.

         - Ó, észrevettem, azzal nincs baj. Nekem csak biztosra kell mennem, hogy nem keres a ködön keresztül valamit, ami a múltból maradt, mielőtt teljesen elhinném. Ha beszélni szeretnél, tudod, hol találsz.

         Becsuktam az ajtót magam mögött és a lifttel visszamentem az előcsarnokba. Rákacsintottam a biztonsági őrre, miközben kérdőn felvonta rám az egyik szemöldökét, egyértelműen kíváncsi volt, hogy mit akarhatott egy kitetovált, rock csaj az egyik partnertől, de túlságosan udvarias volt, hogy megkérdezze.

         Fáradt voltam. Miután egész éjszaka fent voltam Rowdy-val és az érzelmekkel, amiket rám tett, valamint a Sayer-rel történt leszámolás után, készen álltam, hogy a délutánomat szundikálással töltsem. Nem tudtam, mennyi ideig tart egy túra a hegyekben, de rájöttem, hogy volt elég időm, hogy bekapjak egy burritot Illegális Pete-nél és aludjak egy kicsit, mielőtt Rowdy visszatér a kutyussal, és mindketten játszani akarnának. Eltérített a kirakat nézelődés és megláttam egy igazán cuki miniruhát, és az agyam rögtön pörögni kezdett egy ötleten, hogy mennyire lehet ezt valami olyasmibe fordítani, amit az üzletnél is használtatok, és mielőtt észbe kaptam volna, elfecséreltem egy órát és rohantam vissza a lakásomhoz, csak azért, hogy nehogy elmulasszam, amikor Rowdy félmeztelenül és izzadtan sétál majd be… nyami.

         A kulcsaimmal zsonglőrködtem és megpróbáltam üzenetet írni neki, hogy megnézzem merre járt, valamint megpróbáltam nem elejteni a burritom maradékát, amit még mindig a kezemben tartottam, így nem figyeltem arra, merre megyek, vagy mit csinálok. Majdnem elbotlottam egy hosszú lábba, ami az ajtóm előtt volt kinyújtva és sikeresen elhasználtam minden szitokszavamat, amit ismertem, miközben a nagyon finom ebédem kirepült a kezemből. A táskám és a kulcsaim követték a burritomat a folyosó padlójára, miközben befogadtam a húgom kék-és-zöld arcát.

         Mindkét világosbarna szemét csúnya fekete zúzódás tarkította. Az alsó ajka felrepedt, mint ahogy a bőr az egyik arccsontján is. Egy rugalmas pólya volt a csuklójára tekerve, amit a mellkasához szorítva dédelgetett és ebből a pozícióból nézett fel rám a padlóról, mintha a magas sarkú cipőmnek az orrával készülnék megrúgni őt. Fényes könnyek csillogtak a tekintetében és a szétrepedt ajka remegett miközben azt mondta nekem, - A szomszédod engedett be. Felajánlotta, hogy várjak a lakásában, amíg haza nem érsz, de… - Elhalt a hangja, és egy kövér könnycsepp gördült le a fekete szempilláján, végig a megvert arcán.

         - Poppy. – Csendesen mondtam ki a nevét és leguggoltam, így az egyik kezemet a térdére tudtam tenni. Magamban szitkozódtam, amikor összerezzent tőlem. Felvettem a kulcsomat és felajánlottam neki a kezemet.

         Olyan keményen szorította össze a szívemet, hogy fájt, amikor egy teljes percig habozott, mielőtt megfogta volna, így az ép karjával fel tudtam őt segíteni. Nem hagytam figyelmen kívül azt sem, hogy nem helyezte rá a testsúlyát a bal lábára. Kinyúltam, és félresöpörtem néhány méz-színű hajtincset a válláról és sziszegve fújtam egy ki dühös sóhajt a nagyon is tiszta sárga és zöld ujjlenyomatok látványára, amik a torka körül keletkeztek.

         Most már komolyan sírt és csak arra tudtam gondolni, hogy be kellett vinnem őt és gondoskodni róla. Épp betettem a kulcsot a zárba és kinyitottam volna, amikor meghallottam az ismerős ugatást és hirtelen egy nagy kölyökkutya mancsot éreztem meg a térdem hajlatában.

         Hátranéztem a vállam fölött, és ha épp nem tartottam volna az összevert és bántalmazott kishúgomat, akkor jó esély lett volna rá, hogy a helyszínen orgazmusom legyen. Rowdy-n egy alacsonyan lógó farmer volt fehérre koptatva a legjobb helyeken. A pólója hátul a nadrágjába volt tűrve, amit szeretett csinálni, és valóban izzadt és piszkos volt. Egyik sem tette azt, amit. Annak ellenére, hogy az összes nedvességtől csillogó tinta, ami a törzsét borította nyáladzásra késztetett, de amitől készen álltam a holdra üvölteni, mint valami elszabadult szexuális vérfarkas, az az, hogy egy régi szalma cowboy kalap volt a fején és egy szexi vigyorral kukucskált ki a pereme alól. Ez volt az a tekintet, ami nagyon jól működött neki, több mint jól, és ezt ő is tudta. Éreztem, hogy a hátsó fogaim összeszorultak, ahogy a vigyor eltűnt, amikor észrevette, hogy nem voltam egyedül.

         A felismerés olyan volt, mint egy hullám a viharban, ahogy a tekintete a pislogások között a boldog kékségtől a viharos tengerkékké változott.

         - Poppy? – A hangja minden volt, csak nem barátságos és éles az érzelmektől, amit nem tudtam azonosítani.  Nem tűnt boldognak, hogy látja őt és a tekintete még sötétebb lett, amikor észrevette a megvert ábrázatát.

         - Rowdy? – Zajosan fújta ki a levegőt és egy kicsit feljebb tolta a homlokán a kalapot.

         Jimbo-nak fogalma sem volt arról, hogy mi folyik itt, így csak körbe-körbe rohangált kettőnk között, nyilvánvalóan zavarta, hogy az emberei úgy ácsorognak itt, mint a szobrok.

         - Mi történt veled? – Hangja kemény volt, és annak ellenére, hogy sok harag volt benne, én nem hittem, hogy bármennyi is egyenesen az én mos-már-reszkető húgom felé irányult volna.

         Kifújtam a levegőt, amitől néhány sötét hajtincsem a homlokomon táncolt. – Még nem igazán jutottunk el addig. Egyszerűen csak felbukkant, és én is még csak most értem haza.

         A viharos pillantása rólam visszatért hozzá és rajta maradt, ahogy a húgom csak bámult rá a sokk és valami más keverékével, ami borzasztóan úgy nézett ki, mint a szégyen. Ettől nem éppen akartam ugrálni az örömtől, hogy gyakorlatilag figyelmen kívül hagyott a feszült patthelyzetük során.

         Belebetegedve a kellemetlenségbe és az élő dühbe, hogy bárki is rá merte tenni a kezét a húgomra ilyen erőszakos módon, előrenyúltam és kinyitottam az ajtót. Jimbo berontott és Rowdy-ra csattantam. – Be akarsz jönni?

         Végre rám nézett és a szája legörbült egy homlokráncolás kíséretében. – Nem. Hívj fel később.

         Merev és szaggatott mozdulatokkal kihúzta a pólóját a nadrágjából és lerántotta a kalapot a fejéről. A szövetet a széles mellkasára húzta és viharos szemekkel a húgomra nézett. – Nem tudom elhinni, hogy ismét visszajöttél ugyanerre a helyre, Poppy.

         Sarkon fordult és eltűnt a folyosón anélkül, hogy hátranézett volna rám, vagy akár Poppy-ra. Összeszorítottam a fogaimat és gyengéden bevezettem a húgomat a lakásban, majd beletelt egy percbe, hogy feltakarítsam a rendetlenséget, amit az ajtóm előtt hagytam. Rá akartam vetni magam Poppy szarságára, hogy csak így felbukkant a semmiből. Szét akartam őt tépni, amiért nem tudatta velem, hogy mi folyik itt és át akartam ölelni és megpuszilni a homlokát, mert annyira összevertnek és bántalmazottnak nézett ki. Az első gondolatom az volt, hogy felhívom Saint-et és megkérem, hogy jöjjön át megnézni a húgomat, hogy megbizonyosodjak arról, hogy rendben volt, de Poppy úgy nézett ki, min aki mindjárt szétesik, így ennek várnia kellett.

         Poppy a kanapé felé botladozott és összehúzta magát, ahogy leült. A fagyasztóhoz mentem és előástam néhány jégkockát, amit egy konyharuhába csomagoltam. Odaadtam neki a rögtönzött jégtasakot és helyet foglaltam a kávézóasztalon vele szemben.

         Poppy mindenhol világosabb volt, mint én, és ahogy a zúzódások elsötétítették a bőrét és árnyékokat vetett a szemére, attól a gyilkosság ízét éreztem a nyelvem hegyén.

         - Hogy kerültél ide? – Arra gondoltam, hogy könnyű dologgal kezdek vele, mert annyira ijedtnek tűnt.

         - Vezettem. Oliver nem engedte volna meg, hogy kórházba menjek, és tudtam, hogy a csuklóm nagyon megsérült. Ez alkalommal, túl messzire ment.

         Olyan gyorsan szívtam be a levegőt, hogy fütyült a fogaimon keresztül. – Ez alkalommal? – Már néhány éve házasok voltak. Nem is akartam találgatni, milyen régóta folyt ez. Úgy éreztem, hogy jobban kellett volna tudnom, amikor Poppy elkezdett eltávolodni tőlem.

         Csak vállat vont. – Felhívtam aput és elmondtam neki, mennyire csúnyán megsérültem, és hogy szükségem van segítségre. Azt mondta, tennem kellett valamit, amivel előidéztem Oliver bánásmódját. – Ismét elkezdett reszketni és sírni, és az a keze, amiben nem tartotta arcához a jeget, ökölbe szorult a lábán. – Végtére is diakónus (szerpap, segédlőpap) a templomban és ő egy jó, Isten-félő ember, így a hiba velem kellett, hogy legyen.

         - Apa tudja, hogy ez a srác ütlegel, és téged hibáztat ezért? – A hangom remegett a dühtől.

         Ő csak bólintott és felnyögött, amikor a mozgás nyilvánvalóan fájdalmat okozott neki. – Vártam, amíg Oliver munkába ment, összepakoltam egy táskát és eljöttem. Vezettem és csak vezettem. Fogalmam sem volt, merre megyek. Csak azt tudtam, hogy fájt és rosszul éreztem magamat, és hogy az utolsó hely, ahol lenni akartam, az Loveless. Nem is jöttem rá, amíg a határnál meg nem álltam tankolni, hogy feléd tartok.

         Kinyúltam és megfogtam a kezét. – Miért nem kértél meg engem, hogy segítsek? Mentem és megmentettelek volna.

         Csak a fejét rázta és folyamatosan sírt. – Nem vagyok már kisgyerek többé. Tudtam, hogy ami történik az rossz. Olyan helyeken ütött meg, ahol évekig senki sem vette észre. Egészen a közelmúltig, amikor kezdte elveszteni az irányítást és végül úgy néztem ki, mint most. És ez csak egyre rosszabb és rosszabb lett.

         - Poppy…

         Ugatásszerű nevetést hallatott, ami annyira megtört és éles volt, hogy szó szerint éreztem, ahogy végigkarcolta a bőrömet és nyomot hagyott rajta.

         - Vitatkoztunk a gyerekvállalásról. Én nem akartam, nem egy olyan valakivel, mint ő. Nem egy olyan életben, mint ez. – Kiszabadította a kezét és meglengette a megvert arca előtt. – Ez lett az eredménye, hogy nemet mondtam.

         - Jézusom.

         Ismét felnevetett. – Jézusnak semmi köze ehhez.

         Néhány hajtincset a fülem mögé tűrtem és egy percig csak döbbentem bámultam rá. – Nem tudom elhinni, hogy fogalmam sem volt róla, hogy bármi ilyesmi folyik itt.

         Felemelte az egyik vállát, majd hagyta leesni. – Ez nem épp olyasmi, amire büszke vagyok. Képesnek kellett volna lennem arra, amit te tettél és elsétálni. Az első pillanattól tudtam, amikor Oliver rám emelte a kezét, hogy rossz helyzetben vagyok. Már jártam ott és mégsem tanultam a hibámból.

         - Ez az, amiről Rowdy beszélt, amikor meglátott téged?

         - El se hiszem, hogy nem mesélt el neked minden apró részletet, figyelembe véve, hogy ti ketten nyilvánvalóan közelebb vagytok egymáshoz most, mint akkor, amikor még gyerekek voltunk.

         - Azt mondta, hogy ez a te történeted, hogy elmondd.

         Egy apró mosoly, amiben valóban volt egy kis élet, kúszott a szétnyílt szájára. – Belé mindig is több integritás (tisztesség, becsület) szorult, mint bármely más férfiba, akivel valaha is találkoztam.

         - Elmondta nekem, hogy megkért téged, hogy legyél a felesége, és te leépítetted. – Úgy hangzottam, mintha a szavaknak ki kellett volna kényszeríteniük magukat, mert annyira zavartak engem, hogy kimondjam őket.

         - Nem, Salem, nem kért meg engem – felajánlotta nekem. Ez teljesen más. Terhes lettem egy hátvédnek a babájával és a srác azt mondta nekem, hogy szabaduljak meg tőle, így nem tudtam volna tönkretenni az esélyét, hogy a profikhoz csatlakozzon, vagy romboltam volna le a hírnevét, mint egy patyolat-tiszta Teljesen-Amerikainak. Amikor elutasítottam, hogy véget vessek a terhességnek, a srác megpofozott engem. Rowdy volt az egyetlen ember, akinek úgy éreztem, beszélhetek róla, és nem hagyta figyelmen kívül a monoklimat sem. Kizárt dolog volt, hogy el tudtam volna fogadni az ajánlatát – igazából nem szeretett engem, vagy akart hozzám jönni – így nemet mondtam neki, azt mondtam, hogy úgy szeretem őt, mint a bátyámat, majd elment, és majdnem megölte a gyerek apját és kirúgták. Megpróbált megmenteni engem magamtól. Egy héttel azután, hogy elment, elvetéltem és a hátvéd soha többé még csak rám sem nézett többé.

         Ki volt ez a lány? Úgy éreztem, mintha egy idegent néztem volna a húgom testében.

         - Apa feldúlt lett, a football sztárral való szakítás miatt. Tetszett neki az az ötlet, hogy hozzákapcsoljam magamat egy híres sportolóhoz. – Vágott egy grimaszt. – Mindig azt mondta, hogy ez segítene megjavítani a foltot, amit te ejtettél a család nevén. Egy idióta voltam. Soha nem is szerettem azt a fickót. Én csak azt tettem, amit mindig is, végigvittem a mozdulatokat, mert ez volt az, amit elvártak tőlem. Így kötöttem ki újra egy olyan helyzetben egy férfival, aki úgy gondolja, hogy rendben van az, ha bánt egy nőt, akit állítólag szeret. Nem tudom ezt többé csinálni. El kellett szakítanom a láncokat. Ez hosszú idő volt.

         - Összetörted Rowdy szívét, Poppy. – Nem tehettem róla, de egy kissé vádló volt a hangom.

         - Ó, ugyan már, Salem. Ne legyél nevetséges. Rowdy soha nem szeretett engem. Abba a gondolatba ringatta magát, hogy én voltam az ő tökéletes lánya, mert én soha nem leszek olyan, mint te. Nem volt nagy kaland várnia rám. Nem állt fent kockázat. Nem volt kiszámíthatatlanság. Nem tudott engem szeretni, mert beléd volt szerelmes. Ahogy a dolgok kinéznek, még mindig.

         - Mi? – Döbbent voltam, hogy hallom őt ezt mondani, mintha ez annyira nyilvánvaló lett volna.

         - Velem soha nem adta magát. Körülöttem mindig is a ’templomba járó’ Rowdy volt. Veled gondtalan volt, nyitott, és megengedett magának egy pillanatot, ahol nem kellett állandóan aggódnia amiatt, hogy mi fog legközelebb következni. És akkor elmentél.

         Egy pillanatra hagytam, hogy a fejem lelógjon.

         - És akkor elmentem. – És katasztrófát hagytam magam után a két ember számára, akiket a legjobban szerettem.

         - De visszajöttél.

         - Nem tudom, hogy ez mennyire számít. A távozás olyan dolognak tűnik, ami szúr. – Felsóhajtottam és felálltam. – Ha valamit számít, örülök, hogy itt vagy, és segíteni fogok neked levedleni a láncokat és bármit megteszek, amire szükséged van ahhoz, hogy elszabadulj abból az életből Loveless-ben, Poppy. Senki sem érdemli ezt. – Hagyta, hogy lehajoljak és megöleljem őt anélkül, hogy összerezzent volna, szóval úgy gondoltam, hogy ez volt az a pillanat, hogy megkockáztassam a szerencsémet. – Van egy barátnőm, aki ápolónő. Meg kellene engedned, hogy felhívjam őt, és vessen rád egy pillantást. – Meg fogom őt kérni, hogy tegyen majd feljelentést, amikor biztos leszek benne, hogy eléggé erős lesz ahhoz a beszélgetéshez. Felsóhajtott és kisöpört néhány hajtincset az arcából, anélkül, hogy válaszolt volna nekem. Nem hiszem, hogy azt akarta, hogy bárki más is így lássa őt. A szégyen, amit érzett, gyakorlatilag tapintható volt.

         - Én is örülök, hogy itt vagyok, és azt hiszem, nagyon király, hogy megtaláltad az utadat vissza Rowdy-hoz, még ha nagyon hosszú időt vett is igénybe.

         Vicces volt, ahogy a „megtalált” szót használta, mert hirtelen úgy éreztem, többet vesztettem el, mint amim valaha is volt. Nem tudom, hogyan lehet az, hogy nem vettem észre a húgom bántalmazását, és azt, hogy az apám egy zsarnok, amiért figyelmen kívül tudta hagyni azt, hogy a gyermekét bántják. Nem tudom, hogyan lehet az, hogy nem vettem észre, hogy bármi is keringett köztem és Rowdy között, amikor fiatalok voltunk, az valami sokkal fontosabb volt, és annyira túlment a rokonságon és bajtársiasságon, mint azt valaha is gondoltam volna. És talán a legfontosabb, hogy nem egészen tudtam, hogyan éreztem magam azzal kapcsolatban, hogy a szellem, aki mindig ott lebegett köztem és Rowdy között, az most teljes életnagyságban itt volt és mindkettőnk számára lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni.