Ötödik fejezet

Ötödik fejezet

Asa

Körülbelül két héttel a kórházban történtek után, teljes izgalommal sétáltam be a Bárba. Rome felhívott és megkért, hogy jöjjek egy órával korábban, mert beszélni akart velem valamiről. Ha megöltök se tudtam volna kitalálni, hogy elbasztam-e valamit, vagy esetleg valamit rosszul csináltam, de a megfontolt hangja sokkal komolyabb volt, mint általában és ettől a hosszú-távú önfenntartó ösztönöm is megingott. Ha meg akarta tenni, elmondani, hogy menjek a francba, azt mondtam magamnak, hogy ez nem nagy dolog. Nekivághattam az útnak, kitalálhattam valami mást is, amit csinálhatok, de a Bár tényleg az első olyan helyé vált számomra, ahol úgy éreztem, szilárd talaj volt a lábam alatt, és nem akartam elismerni, hogy elveszíteni ezt az egészet pokolian megijesztett. Ha nem lett volna ez a hely, akkor tényleg elsodródtam volna, és amikor elsodródok, akkor bajba kerülök… rengeteg bajba.

         Ayden és Jet egy hétig maradtak. A nővérem itt akart lenni, amikor Shaw hazaviszi a bébi Ry-t és berendezkednek. A becenév aranyos volt és Shaw imádta, mert hatalmas J. D. Salinger rajongó volt, ráadásul ismerve ki volt az apja, köteles volt, hogy rendelkezzen egy kis Holden Caulfield féle lázadással. Ez nem adott elég időt a nővéremmel, és annak ellenére, hogy láttam mennyire nagyon boldog a választásával, hogy elköltözött annak érdekében, hogy még több időt tölthessen a férfival, akit szeretett, hiányzott és tudtam, hogy még mindig túlságosan is sokat aggódik miattam. Megpróbáltam elmondani neki, hogy jól vagyok. Megpróbáltam neki elmagyarázni, hogy ha el is baszom, akkor sem sokat számít, hogy Denverben volt-e vagy Austinban, de erre csak egy dühös pillantást kaptam azoktól a homokszínű szemektől. Jobban szerettem Ayden, mint azt valaha is sejtettem, hogy képes lennék rá, de nem akartam megpróbálni becsapni őt azzal, hogy hitegetem, hogy soha többé nem fogok elbaszni semmit sem. Minden, amit tehettem, hogy próbálkoztam. Megpróbálni jobbnak, és őszintének lenni, megpróbálni a törvény helyes oldalán maradni és nem elfutni, amikor a dolgok rosszra fordulnak. A próbálkozásnak egyenlőre elégnek kellett lennie. Ayden-nek és nekem is.

         A nap a Bárban meglehetősen csendes volt. Volt egy csapat nyugdíjas veterán, akik szerettek ott lógni és megosztani a régi háborús történeteket. Mindig elcsodálkoztatott engem, hogy ezek közül mennyinek volt köze exfeleségekhez és régi szeretőkhöz, semmint valódi háborúhoz. Rome jellemzően kinyitotta a Bárt és ott lógott, amíg oda nem értem, hogy elkezdjem az éjszakai műszakomat. A családjával akart lenni az este további részében és nem mondhatom, hogy hibáztattam őt ezért. Nyugdíjas katonaként, Rome-nak könnyű dolga volt az őszülő ügyfelekkel, így jobbnak látta rám hagyni a vad és lármás tömeget.

         Amikor besétáltam a bejárati ajtón, ő nem volt sehol, és Brite, aki korábban eladta Rome-nak a Bárt, a szokásos helyén állt a hosszú bárpult mögött. Darcy, aki a Bár szakácsa és Brite exfelesége volt, kidugta a fejét a konyhából és halkan elkezdtek valamin vitatkozni.

         Nem hiszem, hogy bármelyikük is feladta volna azt a tényt, hogy ők már nincsenek együtt, de gyakorlatilag még házasok. A harmadik felesége már rég eltűnt, és Darcy nemcsak az egyetlen gyermekének az anyja volt, hanem tényleg az élete szerelme. Egyszer megkérdeztem erről Rome-ot, de ő csak megvonta a vállát és azt mondta, hogy a jó nők bonyolultak és nehéz megtartani őket. Nem értettem ezt mindaddig, amíg egy nap bejelentés nélkül be nem sétáltam az italraktárba két műszak között, és ott nem találtam Darcy-t, akinek lét lába a levegőben volt és Brite hatalmas alakja felette lebegett félreérthetetlen módon. Lehet, hogy nem voltak gyűrűk, de szeretet és szenvedély az még mindig. Sajnálatos módon a lányuk csak púp volt az ember hátán.

         Brite félbeszakította magát, bármit is kezdett el mondani Darcy-nak, mire ő visszadugta a fejét a konyhába. Fogait rám villantotta a hatalmas szakálla alól, ami az arcát fedte, és keresztbefonta a karját a hordó alakú mellkasán. Brite-nak annyira ne-baszakodj-velem kisugárzása volt, ezért mindig meglepett engem, hogy mennyire halk-szavú és éles elméjű volt. Sokkal inkább nézett ki a Pokol Angyalának, mint megmentőnek, pedig az volt. Ő mentette meg a Bárt. Rome-ot. Az összes veterán katonának egy olyan helyet adott, ahol biztonságban érezhették magukat, és most megpróbálta megtenni a legtöbbet, hogy megmentse a nyilvánvalóan önfejű lányát, annak ellenére, hogy őt abszolút hidegen hagyta ez a tény.

         - Hogy vagy, fiam? – Hangja úgy dübörgött, mint a mennydörgés a Sziklás-hegység fölött.

         Leráztam a vállamról a kabátomat és az ujjaimmal végigszántottam a hajamon. – Megvagyok. Van bármi ötleted is arról, hogy miért hívott be Rome hamarabb?

         Megrázta a fejét és felvonta bozontos szemöldökét. – Hogyan boldogul Avett? Mond meg az igazat, Asa. Rome nem akarja, hogy aggódjak, azt mondja, kézben tartja őt, de én neveltem fel azt a lányt. Ismerem az összes olyan dolgot, amivel fejfájást tud okozni.

         Az orrom alatt felsóhajtottam. – A hozzáállása elég szar. Nem hallgat senkire. Vitatkozik Darcy-val. Utál itt lenni, ami szégyen, mert pokolian jó szakács. – Tényleg az volt. Amikor nem csak úgy összedobálta a bár ételeit, amikor nem csak magának csinált valamit, vagy éppen játszadozott, a lány nyilvánvalóan tehetséges volt. Egyszer mondtam Darcy-nak, hogy valakinek meg kéne említenie Avett-nek, hogy menjen szakács suliba, amire Darcy csak felsóhajtott és úgy tűnt, mint aki mindjárt elsírja magát. Kiderült, Avett éppúgy otthagyta a főiskolát, mint valamennyi drága speciális sulit is, ami nyilvánvalóan nem szerepelt a listákon. A lány elindult lefelé a lejtőn. Napról napra tisztábban láttam ezt, leginkább azért, mert ez egy olyan út volt, amit én túlságosan is jól ismertem.

         Brite szitkozódott az orra alatt és felemelte a kezét, hogy végigsimítson a szakállán. – Jobban éreznéd magad, ha kirúgnád őt, amikor átlépi a határt?

         Lecsüggesztettem az államat, a táskájába csempészett sörre gondoltam. – Megteszem, amit meg kell a Bár és Rome biztonságának érdekében.

         Morcosan bólintott. – Ezt akartam hallani. Az őrületbe kergeti Darce-t. Az a lány mindkettőnket a sírba akar tenni.

         Egyetértően morogtam. – Rome az irodában van?

         Brite bólintott és ismét rám villantott egy vigyort, aminek keresztül kellett magát verekednie az arcszőrzetén. – Idegesnek látszol, fiam. Ne legyél.

         Bosszús voltam, hogy a közömbös és nemtörődöm maszkom félrecsúszott, szóval visszaküzdöttem a helyére, ahogy végigsétáltam a folyosón, ahol a mosdó, raktár és a kis hátsó iroda volt található. Kopogtattam az ajtón, mielőtt benyitottam volna, és amikor besétáltam, észrevettem, hogy Rome éppen telefonált. Leültem az egyik roskatag székre a fal mellett, miközben folytatta a morgást és egyszavas válaszokat adott annak, akivel beszélt. Papírmunka hevert az asztalon, alkoholos ládák álltak toronyban a padlón és Rome edző cucca foglalta el a másik szabad széket. A széke megnyikordult, miközben hátradőlt és mivel azt mondta, - Én még jobban szeretlek, - annyit jelentett, hogy a vonal másik végén Cora volt, majd végre letette a kagylót és rám nézett.

         Vigyorogni akartam, megjátszani, hogy minden rendben volt, hogy bármi is készült itt, az nem jelentett semmi rosszat számomra, de helyette éreztem, hogy a gerincem megfeszült és a szemem résnyire szűkült. – Mi a helyzet? – Komolyan nem tudtam, hogy mit kezdjek azzal a ténnyel, hogy ez valahogy nagyon sokat fog jelenteni a számomra. Az egyetlen dolog, amivel valaha is törődtem az anyagiasság előtt, a nővérem volt; ez annyira idegen volt és utáltam, hogy ennyire kellemetlenül éreztem magam emiatt. Fészkelődni támadt kedvem, de kényszerítettem magam, hogy maradjak nyugton.

         Tenyerével megdörzsölte a szemét és megérintette a heget, ami a két szemöldöke között húzódott.

         - Cora terhes.

         A szememet forgattam, és keresztbetettem a lábamat, így a bokámat a térdemen pihentettem. – Nem mondod? – A szarkazmus a hangomban olyan vastagon csengett, mint a Kentucky fű.

         Egy pillanatig csak pislogott rám, majd kifújta a levegőt. – Ezt hogy érted?

         Felhorkantam. – Láttam őt a kórházban. És téged is. Ha ez csak influenza, vagy megfázás lenne, akkor nem ugrálnál úgy körülötte, mintha az anyja lennél, és kétlem, hogy Cora ilyen boldognak tűnt volna akkor.

         Kék szemei egy másodperc töredékéig kitágultak, majd hatalmas vigyor terült szét az arcán. – Igen. Kicsivel több, mint két hónapos terhes. Nem volt ennyire rosszul RJ-vel, de sokkal rosszabb kedvében volt akkor.

         - Nem tudtam, hogy másik babával is próbálkoztok.

         Hatalmas vállai felemelkedtek, majd lesüllyedtek. – Nem is. De azzal sem próbálkoztunk, hogy ne legyen. Egy hónapon belül lett egy menyasszonyom és egy babám, és ez arra készteti az embert, hogy elgondolkodjon azon, mi legyen a következő lépés.

         Ettől nevetnem kellett. Őszintén örültem neki. – Gratulálok.

         - Várni akartunk addig, amíg Rule és Shaw hazaviszi Ry-t és még egy kicsit, amíg leülepedik ez az új-baba őrület, amíg szólunk bármit is. Rule, mint apa, egy csoda volt és ezt egy kis ideig teljesen tiszteletben kell tartani, és nem hiszem, hogy anya képes kezelni egy jó hír gyanánt még több Archer-t, anélkül hogy felrobbanna. Szóval te és Brite vagytok az egyetlenek, akik mostanra tudnak róla.

         - Értem. Akkor erről szól ez a kis megbeszélés? – Ha igen, akkor minden izmom el tudott végre ernyedni, és a levegő, amit visszatartottam, végre ki tudott volna szabadulni a megfagyott tüdőmből.

         A fogamat csikorgattam, amikor fejét nemlegesen megrázta.

         - Nem. A Bárral kapcsolatban szerettem volna beszélni veled.

         Nem akartam eloszlatni azt a tényt, hogy belül darabokra estem, szóval egyszerűen csendben maradtam, és vártam, hogy folytassa.

         Egy percig csak bámult rám, majd hátradőlt a székben és kezét a feje mögé tette.

         - Brite száz dollárért adta el nekem a Bárt. Akkor azt gondoltam, megőrült. – Egyetértettem. – Abban az időben nem értettem, de most már igen. Ez nem a bárról szólt, vagy arról, hogy adjon nekem valamit, hanem valami olyanról, ami sok ütést kiállt, ami alkalmazkodott  és életben maradt és amiben új életet kezdhetek. Tudtad, hogy azzal a költséggel, hogy hozzáadtuk Dixie-t és Avett-et is a bérlistához, még így is nyereségesek voltunk a múlt évben? És nemcsak néhány dollárral; hanem valódi, tisztességes nyereséggel.

         Egyre elfoglaltabbak és zsúfoltabbak lettünk, és a tömeg is egyre változatosabb lett. Az élő zene is sokat segített és az a tény, hogy Rome barátai és családja nagyszerűek voltak és szerettek itt lógni. A Bár mostanra menő hely lett, szóval egyáltalán nem voltam meglepve.

         - Ez jó hír.

         - Igen, az, és ennek a szarnak van köze hozzád, Asa. A seggedet is kidolgoztad. Sokkal több órát voltál itt, ami már egészségtelen. Vigyázol a személyzetre. Törődsz az ügyfelekkel, nem számít kik ők, és a fenébe is, nagyon jó vagy a bárpult mögött. Az emberek kibaszottul szeretnek téged.

         Ez azért volt, mert az életem legnagyobb részét azzal töltöttem, hogy elhitettem az emberekkel azt, hogy imádnivaló voltam, miközben az ellenkezője volt igaz.

         Leejtette a karját, felállt, és megkerülte az asztalt így közelebb hozzám a sarokba tudott telepedni. Kis helyiség volt, Rome meg félelmetes fickó, de a tekintete izgalomtól és várakozástól csillogott.

         - Azt akarom, hogy vegyél fel még több embert. Azt szeretném, hogy Dixie segítsen a fedélzeten, és azt akarom, hogy vegyél fel egy teljes-munkaidős csapost, aki jól kijön a katonákkal és az éjszakai élettel is boldogul, hogy te tarthass egy kis szünetet.

         - Nem tudom, hogy egy kis szünet most a legjobb-e a számomra. Tudod, mit mondanak a tétlen kézről.

         Ráemeltem mindkét szemöldökömet, miközben ő rám mosolygott onnan, ahonnan határozottan fenyegetően magasodott fölém.

         - Ez a bár mindkettőnknek támaszt nyújtott, amikor próbáltuk kitalálni, mit kezdjünk az életünkkel. Segített mindkettőnket lefoglalnia és adott nekünk valamit, amire koncentrálhattunk. Te sokkal jobb vagy, mint én, mert nekem ott volt Csingiling és a baba, akik miatt aggódtam. Azt hiszem, ez betekintést jelentett a következő lépésbe. – Rám nézett, hogy lássa, még mindig vele voltam-e, és igen. Nem értettem egyet azzal, hogy a Bár egy biztonságos menedék volt, amikor megpróbáltam elmenekülni egy élet elől és olyanná válni, aki sokkal tisztességesebb. – Sok vállalkozás létezik, amiknek egy kis segítség kell, hogy újraéledjenek, egy második esély, ha úgy tetszik. Az edzőterem, amire szert tettem, a szétesés szélén áll. Szükségem van néhány új felszerelésre, egy kis vérfrissítésre, hogy visszahozzuk azt ebbe a századba. Tetszik, hogy a hely úgy néz ki, mint egy régi edzőterem a 30-as évekből, de szükségem van egy kis segítségre. Be akarok ebbe fektetni.

         Meglepetten pislogtam és csak bámultam rá. Felvonta a sebhelyes szemöldökét és folytatta.

         - Nash egyik haverjának van egy garázsa. Gyilkosan jó ezekben a helyreállító projektekben, de elég rövid az idő. Láttam a munkáit, és már találkoztam is a sráccal néhányszor. Azt hiszem, az ő vállalkozásába is szeretnék egy kis pénzt befektetni.

         Füttyentettem egyet. – Ember, nem vicceltél a tisztességes haszonról, ugye, Főnök?

         Rome rám mordult. – Segíteni akarok Nash-nek és Rule-nak is, ha úgy döntenek, hogy terjeszkedni fognak és nyitnak egy harmadik boltot is valahol. Amit nem akarok csinálni többé, hogy ülök a seggemen és várok valamire, ami majd be fog következni, ha rám talál. Veszek egy házat. Lesz még egy gyerekem és amikor ez az egész bekövetkezik, feleségül veszem a legtökéletesebb lányt a világon.

         Nem igazán gondoltam, hogy a „tökéletest” és Cora-t” ugyanabban a mondatban említettem volna, de számára abszolút ő volt a tökéletes választás, és volt valami abban, egy különleges érzés, ahogy a gyerekei anyjáról beszélt.

         - Ezek mind nagyon jó tervek, Rome, és azt kell hogy mondjam, egy kicsit sokkolt, hogy úgy döntöttél, vállalkozó és befektető leszel, de mögötted állok, ha akarod, hogy kisegítselek a küszködő vállalkozásokban. Ez eléggé nemes gesztus tőled.

         Kemény pillantást küldött felém. – Számít a második esély. Mindketten tudjuk ezt.

         - Igen. – Keményen dolgoztam minden egyes nap, hogy megbizonyosodjak arról, az én második esélyem nem volt elvesztegetett idő. Tartoztam magamnak és azoknak az embereknek, akik legalább ennyire szerettek engem.

         - Azt akarom, hogy fontold meg, hogy az üzleti partnerem legyél. Jó munkát végzel itt – basszus, nagyszerű munkát. Jobban bánsz az emberekkel, mint én valaha is fogok és azt hiszem, te vagy az egyetlen másik ember, aki megérti, miért akarok üzletekbe fektetni.

         Nos, a francba is. Ez váratlan volt.

         Egy kicsit előrébb csúsztam a széken és felemeltem a kezemet, hogy erőteljesen megdörgöljem a tarkómat. Régi szégyen, és keserű megbánás tört a felszínre és tényleg nagyon keményen kellett próbálkoznom, hogy visszaszorítsam ezeket.

         - Nekem nincs annyi félretett pénzem, haver.

         Meglehetősen jó fizetést adott nekem és a megélhetési költségeim is gyakorlatilag a nullával értek fel, de amikor egy műtőasztalon haldokolsz és visszahoznak téged az életbe, az egy vagyonba kerül. Biztosítás nélkül, minden extra cent visszamenőleg is, a csillagászati összegű kórházi számla kifizetésére ment el. Ayden és Jet felajánlották a segítségüket, de amint lett munkám a Bárban, visszautasítottam őket. Életemben ez volt az első alkalom, hogy ténylegesen felelősséget vállaltam a tetteim következményeiért.

         Szája gúnyos mosolyba húzódott, ellökte magát az asztaltól és így most már ténylegesen is állt. – Szóval, adj nekem száz dollárt. Ez lesz a legjobb befektetés, amire valaha is költöttél.

         Szitkokat szórtam rá és én is felálltam. Még így is fel kellett rá néznem, de már kevésbé tűnt megfélemlítőnek, így hogy nem ültem.

         - Nézd, értékelem az ajánlatodat, és szívesen ráugornék erre a lehetőségre, de nem tudok, és nem engedhetem meg, hogy ingyenjegyet adj nekem.

         Kinyitotta a száját, hogy vitába szálljon velem, de elnémítottam azzal, hogy kezemet a masszív vállára tettem és megráztam a fejem.

         - Mindig a rövidebb utat jártam, azt, amit találtam. Amikor nem kaptam meg amit akartam, elvettem, mert úgy gondoltam, jogom van rá. Nem tehetem meg ezt veled. Nem, azok után, amiket értem tettél, Rome. Ha valaha is olyan helyzetbe kerülök, amikor legálisan megvásárolhatom a partnerséget veled és az ajánlat még mindig állni fog, akkor benne vagyok. Addig is, tudasd velem, ha bármiben is segítségre van szükséged. Én leszek a te személyes tanácsadód.

         - Az voltál az első nap óta, mióta elkezdtél itt dolgozni.

         A torkomat köszörültem, ahogy minden irányból nagyerejű hála csapódott le rám. – Köszönöm, hogy megbízol bennem annyira, hogy megfontolnád a velem való üzletelést.

         Felmordult és mindketten elhagytuk az irodát. – Soha nem adtál okot rá, hogy ne bízzak benned. Tudom, hogy voltak ronda szarságok korábban, de azoknak már semmi köze nincs a mosthoz. Meg kellett tanulnom elengedni a múltat, ahová ezek tartoztak, vagy tényleg fel kell hagyni a jó dolgokkal, amik most adatnak meg.

         Mindketten meglehetősen komolyak voltunk, amikor visszamentünk a Bár elejébe. Brite már elment és Dixie állt a pult mögött Dash-t figyelve, aki ragaszkodott hozzá, hogy mindannyian Church-nek hívjuk, mint ahogy Rome tette, és aki épp az asztalok körül sétált. Rome egy félkarú ölelést adott a koktélpincérnőnek és bedugta a fejét a konyhába, hogy szóljon Darcy-nak, elmegy. Church-el összeütötték az ökleiket, miközben egy másik sötét bőrű ex-katona sétált oda a bárpulthoz, majd felemelt szemöldökkel rám nézett, ahogy megfordult, hogy távozzon. – Tudasd velem, ha meggondolod magad, Opie.

         - Mindenképpen. – A becenév nevetséges volt. Annyira távol voltam egy kantáros nadrágos ártatlan déli kölyöktől az itatónál, hogy az már nevetséges volt, de volt egy részeg kölyök, aki sértésként dobta oda nekem ezt a nevet, ami nem meglepő módon rajtam ragadt.

         Mivel szombat este volt, átfutottam, mivel nézünk szembe az éjszaka és elmondtam Dixie-nek és Church-nek, hogy Rome további munkatársakat keres. Elmondtam nekik, hogy ha bárkit is tudnak ajánlani, akkor küldjék hozzám, majd a konyhába mentem, hogy meggyőződjek arról, hogy Avett egyáltalán felbukkant-e a műszakjában. A hatalmas hűtő mellett álldogált, Darcy meg vele szemben.

         Az idősebb nő lányának az állát fogta a kezében és ordított vele. – Átkozottul biztos vagyok benne, hogy nem botlottál és estél el, így szerezve ezt a kék monoklit, Avett.

         Avett mindenfelé nézett, kivéve a felbőszült anyjára nem, majd rajtam landolt a tekintete. Láttam, hogy az alsó ajka remegett, én meg a homlokomat ráncoltam rá Darcy feje fölött.

         - Ha nyomokat hagy rajtad, hogy más emberek lássák, akkor csak rosszabb lesz. Ez nem csak azt jelenti, hogy leszar téged, hanem hogy leszarja azt is, hogy vannak számodra olyan személyek, akik nem akarják látni, hogy bántódásod essen. Ez veszélyes. Meg kellene szakítanod a köteléket, és behúzott fülekkel és farokkal kellene menekülnöd.

         Avett örvénylő tekintete rám villant és kirántotta magát anyja szorításából. – Nem tudsz semmit sem. Egyikőtök sem. Jared részeg volt. Baleset történt. Hagyj békén vagy kisétálok és nem lesz senki, aki segítene a hét legforgalmasabb estéjén.

         Reszketett és tudtam, hogy ő sem hitte el a saját szavait. Tisztán láttam ezt, miközben az arca belsejét harapdálta. Először meg kell tanulnod saját magadnak hazudnod, mielőtt szakszerűen tennéd ezt másokkal. Avett még közel sem tartott ott és talán még volt idő megállítani őt, hogy eljusson odáig. Végeztem azzal, hogy bébiszittert játsszak; itt volt az ideje, hogy kiengedjem a rosszfiút, aki talán olyan eredményekhez tudott jutni, ahol ez az elkényeztetett, bajos lány elromlott.

         Egyszerűen azt mondtam neki, - Ha kisétálsz, ne gyere vissza. Végeztem azzal, hogy az elkényeztetett játékaidat játszom. Nem akarsz itt lenni, jól van, tudod mit, kibaszottul én sem akarom, hogy itt legyél, de tartozom az apádnak és anyukád egy rendes asszony, szóval elviselem a veled való munkát.  Ez… - kezemmel körbeintettem a konyhában, hogy szemléltessem a drámai helyzetet, amit félbeszakítottam – a hülyeségtűrő képességemnek a határa. - Meggyőződtem, hogy Darcy-ra nézzek, miközben ezt mondom, hogy lássa, mennyire komolyan gondoltam, mielőtt kisétáltam volna a konyhából.

         Még zenekar nélkül is egy forgalmas Szombat este volt, de az összes vendég úgy tűnt a legjobb formájában jelent meg. Volt egy kis összetűzés néhány lány között, de amint észrevették, hogy Church arrafelé veszi az irányt, ahol a csetepaté zajlott, elcsendesedtek és azonnal flört üzemmódba kapcsoltak. Éjfélig végig elfoglalt voltam, amikor egy durva kinézetű alak sétált be, aki meglehetősen felajzottnak és sunyinak látszott. Volt egy olyan megérzésem, hogy Avett miatt volt itt. Teljesen úgy nézett ki, mint egy szemétláda, akinek nem okozott gondot megütni egy nőt, vagy megkérni őt, hogy lopjon a munkahelyéről.

         A bejárati ajtónál maradt, és eléggé nyugtalan volt ahhoz, hogy Church közelebb óvakodjon hozzá. Készen álltam megkerülni a bárpultot és megkérdezni tőle, mi dolga volt itt, amikor Avett kirobbant a konyhából és a srác oldalához rohant. A fickó mogorván ránézett és lerázta magáról a lányt, miközben kihúzta őt az ajtón. Láttam, hogy Church V alakban összevonta a szmöldökét, és anélkül, hogy bármit is mondtam volna, követte a fiatal párt a parkolóba. Legalább azt meg tudtuk akadályozni, hogy az az idióta megüsse őt, amíg dolgozott. Mentálisan feljegyeztem, hogy majd mondjak valamit erről Brite-nak. Ő volt a rosszak legrosszabbika és bármi, amit majd a lánya lúzer barátjának kell majd elmondani, az messze sokkal hatásosabb és rémisztőbb lesz, mint amivel valaha is találkoztam.

         - Kaphatok még egy citromos Martini-t, kérem?

         A figyelmem visszatért a mosolygós hölgyre, aki már tíz óta a bárpultnál ült. Egy kicsit idősebb volt, valószínűleg a negyvenes évei közepén járhatott, de meglehetősen csinos volt. Nem voltam benne biztos, hogy mennyire volt természetes szemben azzal, hogy mennyire volt mesterkélt, de bámulatos arca és fényesen szőke haja volt és a sötét szemében lévő tekintet tudatta velem, hogy szeretné, ha többel szolgálnék neki, mint egy martini. Úgy gondoltam, ez eléggé vicces, mivel egy sráccal volt itt, aki még tőlem is fiatalabbnak tűnt, és aki hátradőlt, hogy ne csak az ő figyelmét tartsa fent, hanem a nő nyilvánvaló gazdagsága is rákoncentrálódjék. Minden egyes alkalommal rám pillantott, amikor a nő beszélgetésbe akart velem bonyolódni, így természetesen egész éjjel ezt a játékot játszottuk.

         Visszamosolyogtam rá, és megbizonyosodtam arról, hogy befeszítsek, amikor az italát kevertem, majd megcsókoltam a kézfejét, amikor egy húszast adott nekem borravalónak. Az orrom alatt nevettem, amikor a srác elvörösödött, és úgy tűnt, hogy mindjárt felrobban. Ízléses kinézetű csaj volt, de én nem akartam belemenni ebbe  a cukrosbácsi szerepbe, így elvettem a pénzét és a saját szórakoztatásom kedvéért baszakodtam a játékszerével. Ők nem tartoztak a szokásos ügyfelek közé és kíváncsi voltam, hogy a világ melyik részéről jöttek. Azon voltam, hogy megkérdezem, de eltérített egy kiürült hordó, amit ki kellett cserélnem, és egy pár, aki úgy gondolták, hogy anélkül sétálnak el Dixie-től, hogy rendezték volna a számlát.

         Elfáradtam, mire elérkezett a záróra és Church is készen állt arra, hogy a kocsijához kísérje Dixie-t. Megkérdezték, hogy akarom-e, hogy megvárjanak, de szükségem volt egy percre, hogy megszűnjön a bennem lévő nyomás. Annyi sok dolog kavargott a fejembe; Rome ajánlata, Avett idióta barátja, amerre az életem tart, és természetesen Royal. Nem láttam őt a kórházban történtek óta, de mostanra visszatért a munkába, szóval ez talán elég volt ahhoz, hogy végre megint helyesen kezdjen el viselkedni. Nem akartam, hogy összekuszálja az agyamat és összezavarjon, de amikor esténként az ágyamban lehunytam a szemem, még mindig éreztem a hideg ajkait az enyémen.

         Már elmúlt három, mire lekapcsoltam a lámpát és elzártam mindent. Lehajtottam néhány ujjnyi scotch-ot, amíg a Raconteurs-t hallgattam a digitális zenegépen, mielőtt becsuktam volna a hátsó ajtót, majd belebújtam a kabátomba, hogy végre hazamenjek. Szerencsés voltam, hogy közel volt, mert igazán nem szerettem a colorado-i telet. Hogyan volt lehetséges, hogy a február hidegebb legyen, mint a December vagy a Január, az még mindig meghökkentette a bennem lakozó délit. A kezemmel a zsebemben leszegtem a fejemet, hogy megvédjem a csípős szél ellen és elindultam a parkoló felé. Egy lágy női hang igazán csúnya káromkodása visszarántott a jelenbe.

         Pislogtam, mert nem tudtam elhinni, hogy az éjszaka közepén itt volt a bár háta mögött. Ismét az edző ruhájában és túlságosan is elbűvölően nézett ki. Nagyon feldúltan járkált ide-oda és felváltva állt meg, hogy belerúgjon a SUV-jának kerekébe és püfölte a homlokát a vezető oldali ablakhoz.

         - Royal?

         Megpördült a tengelye körül, amikor kimondtam a nevét és rám bámult azzal a sötét és hipnotikus tekintetével.

         - Nem követlek téged. - Megfeszült, ahogy odamentem hozzá. Automatikusan védekezésbe csapott át.

         - Nem is gondoltam ezt.

         Felsóhajtott, és hagyta, hogy a feje ismét az ablakhoz ütődjön. – Nem tudtam aludni, így az edzőterembe mentem. Az sem segített, szóval úgy gondoltam, megállok és iszok valamit, majd emlékeztettem magamat, hogy nem akarsz itt látni. Így aztán néhány percig a kocsimban kellett ülnöm, és eldöntenem, hogy mit akartam tenni, de miközben ezt csináltam, egy nagyon részeg lány jött ki az ott lévő kisboltból. – Egy kis sarki boltra mutatott az utca túloldalán. – Vezetni akart, így oda kellett mennem és mondani valamit. – Szép kis szája vigyorra görbült. – Elvettem a kulcsait és vártam, amíg fogott egy taxit, csak szokásomhoz híven a 4Runner-ben hagytam a táskámat a kulcsommal és a telefonommal együtt. – Ismét visszadöntötte a fejét és ki akartam nyúlni, hogy magamhoz húzzam egy ölelésre. – Kizártam magam a kocsimból.

         Kifújtam a levegőt, ami felhőt képezett közöttünk. Nagyon hasonlított a múltkori alkalomhoz, amikor itt voltunk, csak a keze most nem volt a farkam körül és én sem taperoltam őt, mint valami őrült.

         - Nincs pótkulcsod?

         A szemét forgatta. – Persze, hogy van. De nem az autónál. Rendőr vagyok. Az csak bajba kevert volna, vagy arra, hogy a műszakom után egy dühös bűnöző várjon rám a hátsó ülésen. Saint-nek és Dom-nak is van egy, még Nash-nek is, de hajnali három van, és nem igazán akartam megejteni azt a hívást és felpiszkálni mindenkit. Emellett Dom lenne az, akit felhívnék, de ő most nem tudna a megmentésemre sietni. – Láttam, hogy nagyot nyelt, miközben ezt mondta, és a tekintetét elvonta tőlem.

         Felmordultam és tudtam, hogy meghallotta. – Gyerünk. Le tudsz dőlni a lakásomon, és majd reggel felhívod a lovasságot. Hideg van és túlságosan fáradt vagyok, hogy megpróbáljak kitalálni egy okosabb megoldást.

         Oldalra döntötte a fejét és egy hosszú pillanatig tanulmányozott engem, mielőtt azt kérdezte, - Okosabb megoldást?

         Megfogtam a könyökénél fogva és éreztem, hogy megremegett. Ismét levettem a kabátomat és bebugyoláltam őt. Valakinek meg kellett neki magyaráznia, hogy kibaszottul fagyott idekint és sokkal több ruhát kellett volna viselni, mint egy testhez tapadó edzőruhát, ha éjszakánként sétálni támadna kedve az utcán.

         - Te és én, egyedül, a legveszedelmesebb ötlet, ami valaha is az eszembe jutott, Vöröske. Ne mond, hogy nem figyelmeztettelek.

Tizenkettedik fejezet

Tizenkettedik Fejezet

Demi

         - Hozhatok neked egy italt? – Kérdezte Jeff, túlüvöltve a hangos zenét. A Nicky’s Bárban voltunk egy kombinált legény és leánybúcsún Huntley és Grayson számára. Az egyetem alatt megszámlálhatatlan éjszakát töltöttünk itt bulizva és ez az egyszerűbb időkre emlékeztetett engem. A belső tér és a hosszú bárpult, ami két falat kötött össze, szinte semmit sem változott. Itt volt rá a bizonyíték, hogy nem mindennek kellett megváltoznia.

         Nem igazán volt hangulatom kimozdulni, de milyen koszorúslány lennék, ha nem tenném tiszteletemet a legjobb barátnőm leánybúcsúján? Tudta, hogy valami baj volt, de azóta mióta megérkeztünk, mindig kitértem a kérdései elől és egy ponton úgy döntött, hogy felhagy vele. Egy álmatlan éjszakát tudhatok a magaménak, és a fejemben egész éjszaka újrajátszottam a beszélgetésemet Brody-val, és ez volt az oka a kevésbé lelkes hangulatomnak.

         - Kaphatok egy Southern Comfort-ot (whisky alapú likőr) lime-mal, kérlek?

         Jeff szemöldöke a magasba szaladt és meglepetten nézett rám? – Biztos vagy benne?

         Ingerültséget éreztem és visszanyeltem a kényszert, hogy megkérdezzem tőle, hogy ki volt ő az anyám. – Igen, biztos, - válaszoltam, megpróbáltam nem úgy hangzani, mint egy nyafogós kölyök. Megfordult, én meg néztem, ahogy eltűnik a sűrű tömegben, miközben a bárpult felé ment. Nem az ő hibája volt, én nem voltam jó társaság. Körbenéztem az összes egyetemi kölykön, akik ittak és jól szórakoztak, mintha a világon semmi gondjuk nem lenne, és akkor a tekintetem az ajtóra tévedt, amin keresztül a szörnyű hangulatom oka sétált éppen be. Brody homokszőke haja stílusosan ziláltnak látszott és sötét farmere kiemelte a combjának minden egyes vonalát, megmutatva a lenyűgöző csomagot a két lába között. Egy tengerészkék végiggombolós inget viselt, aminek az ujját feltűrte, hogy megmutassa izmos alkarját. Ha nem lett volna mellette egy szőke nő, akit csak sebészi úton lehetett volna eltávolítani az oldala mellől, akkor a nyálam is elcsöppent volna a látványától.

         Az áruló szívem kihagyott egy ütemet, dacára a tegnap esti heves beszélgetésünknek. A tekintetem a mellette álló szőkén landolt és a bár gyér megvilágításában, biztos voltam benne, hogy láttam, ahogy önelégülten rám mosolygott. Eléggé közhelyes volt a festett szőke hajával, a nyilvánvalóan nem eredeti melleivel és a szoláriumbarna lábával, amik mérföld hosszúnak tűntek. Annak a gondolata, hogy Brody vele volt zavarba ejtett engem, de akkor ismét kezdtem megérteni, hogy ő többé már nem az a férfi volt, akit ismertem.

         Az asztalunk felé indult el épp akkor, amikor Jeff visszatért az italainkkal, és nem vesztegettem több időt, kiragadtam a whiskey-t a kezéből, majd lehajtottam az italomat. A lime és a bourbon keveréke lefolyt a torkomon és felmelegítette a testemet, amitől oldódott az izmaimban lévő feszültség.

         - Whoa, - figyelmeztetett Jeff, - lassan a testtel tigris.

         Elmosolyodtam. – Szomjas voltam.

         Huntley és Grayson ismét csatlakoztak hozzánk és kényelmetlen csend telepedett az asztalra. Éreztem a feszültséget Brody és Jeff között, de egyszer az életemben nem akartam emiatt aggódni. El akartam engedni az egészet. Táncolni akartam. Figyelmen kívül hagytam Brody-t és Sienna-t és Huntley felé fordultam. – Akarsz táncolni?

         Tekintetét köztem és Brody között váltogatta, majd bólintott, követve engem. A táncparkett közepére mentünk és Florida Georgia Line dala a ’Cruse’ csendült fel a hangszórókból. A tömeg üvöltött izgalmában, és hamarosan mindenki elkezdte énekelni. Minden kiment a fejemből és arra koncentráltam, hogy a zene üteme mennyire jó érzéssel töltött el.

         - Megyek megkeresem Grayson-t, - mondta Huntley a fülembe. A zene átváltott egy még ütemesebbre, és úgy döntöttem itt az ideje felkeresni a bárt. Követtem Huntley-t vissza az asztalunkhoz és intettem a pincérnőnek. Hozott nekem még egy Southern Comfort-ot és lime-ot, csak ez alkalommal normális emberhez méltóan kortyolgattam. Sienna suttogott valamit Brody fülébe, aki a homlokát ráncolta, mielőtt követte volna őt a táncparkettre. Hátrafordította a fejét és a válla felett rám nézett, egy gúnyos mosollyal az arcán. Ribanc. Tudtam, hogy játszadozik velem. Csak túlságosan makacs voltam, hogy figyelmen kívül hagyjam a csalit.

         - Szeretnél táncolni? – kérdeztem Jeff-et.

         - Mutasd az utat. – Mosolygott és egy másik életben ettől elájultam volna. Azonban a mai este nem az az este, amikor arra gondolok, hogy ’mi lett volna ha’. Hanem arról, hogy leengedjem a hajamat és jól szórakozzak. Úgy döntöttem, hogy élvezni fogom a mai estémet.

         A kezemet Jeff-ébe csúsztattam és keresztülsétáltunk a sűrű tömegen a táncparkett felé. Jeff karja a derekam köré fonódott, a kezem meg a nyaka köré kulcsolódott.

         - Döbbenetesen nézel ki ma, - bókolt. Ez valódi volt. Jeff képtelen volt arra, hogy ilyesmit csak úgy mondjon. Így is gondolta. Egy szűk fekete ruha volt rajtam, ami combközépig ért és mélyen ki volt vágva, hogy felfedje a hátamat. Szorosan tapadt a mellemre, felfedve a dekoltázsomat, és kihangsúlyozva a csípőm domborulatát. A hajamat kiegyenesítettem és hagytam, hogy leomoljon a gerincem közepéig.

         - Te is meglehetősen sármosan nézel ki, Haver.

         Elnevette magát és én csatlakoztam ehhez a nagyszerű hanghoz. Tényleg nagyon jól nézett ki a sötét farmerjében és fekete végiggombolós ingében. Magasabb volt, mint az itt lévő srácok többsége és azoknak, akik nem ismerték őt, félelmetesnek is tűnhetett. De én ismertem őt és a kemény külső alatt egy érző szívű férfi volt, aki sokkal többet érdemelt, mint amit én adni tudtam neki. Megérintettem a zúzódást Jeff arcán, amitől összerezzent. – Fáj? – Kérdeztem, őszinte aggodalommal. Jeff egy kicsit megviseltnek látszott, miután Brody megütötte őt, de visszautasította azt, hogy egyedül jöjjek ide.

         - Nem olyan vészes, - válaszolta.

         - Sajnálom, hogy Brody megütött, - mondtam, belenézve Jeff zöld szemébe.

         Keze elhagyta a derekamat és a hüvelykujjával végigsimított az ajkamon. Visszatartottam a lélegzetemet és a pillantásunk összekapcsolódott. – Ne kérj bocsánatot, - hangja rekedt volt, - ha olyasvalakim lenne, mint amilyen te vagy, és meglátnálak téged egy másik férfival, ugyanezt tettem volna. Még mindig törődik veled. Nem hibáztatom érte.

         Kinyitottam a számat, hogy mondjak valamit, majd újra becsuktam. Nem tudtam mit válaszolni arra, amit mondott, és kizárt dolog volt, hogy elmondjam neki, még én is törődtem Brody-val. Már így is eléggé szörnyen éreztem magam, tudva azt, hogy nem voltam képes viszonozni Jeff érzéseit, nem számít mennyire nagyon szerettem volna, hogy így legyen. Egy újabb, lassú szám kezdődött, én meg körbenéztem a táncparketten, a tekintetem Brody-n és Sienna-n landolt, akik csak néhány lépésnyire táncoltak tőlünk. Testük egymáshoz préselődött és Sienna magassága miatt, majdnem összeért az orruk is. Az ajkát Brody-éhoz nyomta én meg rosszul lettem ettől. Utáltam őket együtt látni, de jogomban állt egyáltalán féltékenynek lenni? Semmilyen jogom nem volt Brody-ra és mégis azt éreztem, hogy vadul birtokolni akarom őt. És akkor ott volt az a tény is, hogy őt fixíroztam, miközben egy másik férfival táncoltam. Istenem, mi a baj velem?

         Jeff megköszörülte a torkát és rádöbbentem, hogy abbahagytuk a táncolást. Felnéztem és azt láttam, hogy engem tanulmányoz. Bűntudat ütötte fel a fejét és az egyetlen módja, hogy ne zúzzon össze, egy újabb ital volt. Jeff és én visszaindultunk az asztalunk felé anélkül, hogy egy szót is szóltunk vagy egymásra néztünk volna, és ott találtuk Huntley-t és Grayson-t, akik csendben beszélgettek egymással. Annyira szerelmesnek tűntek és ha nem imádtam volna őket ennyire, akkor rosszul lettem volna a látványtól. Helyette vágyakozva néztem őket, és azt kívántam, bárcsak nekem is megvolna az, ami nekik.

         Egy pincérnő állt meg mellettünk, én meg rendeltem még egy italt, mert éreztem, hogy szükségem van rá ahhoz, hogy elengedjem magam. Nem akartam gondolni semmire sem ma este. Csak el akartam engedni egyetlen éjszakára és elfelejteni, hogy teljes roncs voltam belül. Ismét megtaláltam Brody-t és Sienna-t, de ez alkalommal Brody engem nézett. A tekintete forró volt, eltökélt és ez feldühített engem. A zene egy nehéz RnB számra váltott és Sienna megragadta az összes lehetőséget, hogy hozzádörgölőzzön Brody-hoz, úgy érintve meg őt, ami nem a nyilvánosságnak való. Nyilvánvalóan nem vette észre, hogy Brody engem dönget a tekintetével.

         Felhajtottam még egy italt, összeszorítottam a szememet, amikor a fejem kavarogni kezdett. Elkezdtem zsibbadni, az agyam meg kezdett kiürülni. A poharat lecsaptam az asztalra, amitől mindenki megugrott, rám bámulva. Nem érdekelt. Most nem. Küldetés teljesítve, gondoltam. Küldtem Brody-nak egy kedves „baszd meg” pillantást, egy üzenet, amit csak ő volt képes megérteni, majd sarkon fordultam, keresztülverekedve a tömegen a mosdó felé. Beálltam a sorba és néhány perccel később, valaki megragadta a karomat. – Mi a…

         A hangom elhalt, amikor felnéztem és megláttam, hogy Brody volt az, aki megragadta a karomat. Elkezdett mélyebbre húzni a folyosón, el a férfi mosdó mellett, a raktár felé. – Mit csinálsz? – Kérdeztem, megpróbálva kiszabadítani a karomat. A szorítása túlságosan erős volt és az alkohol, amit már elfogyasztottam, meggyengítette a harci képességemet ellene. Kinyitotta a raktár ajtaját és behúzott maga után, mielőtt becsukta volna azt.

         - Brody, mi a… - Ajkai lecsaptak az enyémre, mielőtt befejezhettem volna a mondatomat. Forró, nedves és annyira ismerős volt. Elhúzódtam, a fejemet rázva. Azok az ajkak még néhány perccel ezelőtt egy másik nőt csókoltak, most pedig engem csókolna? Igen, hát nem hiszem – minden értelmes gondolat elhagyta a fejemet, amikor Brody felemelt és a szűk, fekete ruhát a csípőmig tolta. A combomnál tartott és az erekcióját a lábam közé nyomta. Nem szólt egyetlen árva szót sem mióta berángatott engem ebbe a büdös raktárba és míg a világítás rossz volt, mégis le tudtam olvasni a szándékát, ami az arcára volt írva. Egy perccel ezelőtt elvesztettem az önuralmamat, és amikor a merevedését másodszor is a nedves bugyimhoz dörgölte, megadtam magam. Ajkaink egy fűtött, szenvedélyes csókban forrtak össze és a kezei elindultak felfelé, miközben az enyéim a hajába túrtak. Nem volt mást hang a nehéz légzésünkön kívül és ez hatalmas hatással volt rám. A vérem felforrt és annyira be voltam indulva, hogy már fájt. Hallottam a fehérneműm szakadását, a cipzárt, ahogy lehúzta a nadrágján és az óvszer csomagolásának hangját, ahogy felbontotta. Brody magasabbra emelt engem és elkezdte a nyakamat szívogatni, miközben belém lökte kemény farkát. Az ajkamba haraptam, hogy elfojtsam a sikoltást és hangosan ziháltam, amikor teljesen felnyársalt engem. Már egy év eltelt, mióta utoljára szexeltem, és amíg egy pillanat alatt alkalmazkodtam Brody méretéhez, élveztem, ahogy kitölt engem, hogy ennyire tökéletesen illettünk egymáshoz, hogy azt hihetted, egymásnak lettünk teremtve.

         Brody felsóhajtott és a nyakamba harapott, ahogy elkezdte mozgatni a csípőjét. Szorosabban tartottam, és elkezdett pumpálni addig, amíg a csupasz bőr egymáshoz csattanása meg nem töltötte a helyiséget. Ez nem szeretkezés volt. Ez baszás. Forró, gátlástalan, még-a-nevedet-is-elfelejted baszás. Olyan hosszú ideje már, hogy így voltunk együtt, de mielőtt túlanalizálhattam volna ezt, az orgazmusom figyelmeztetés nélkül csapott le rám. Brody megcsókolt, elnyomva a sikoltásomat, majd keményebben és gyorsabban csapódott belém, miközben a saját orgazmusát hajszolta. Amikor felnyögött és a karomban remegett, a fejem a vállára borult. A mellkasom zihálva emelkedett és süllyedt, és harcoltam, hogy levegőhöz jussak. Brody felemelte a fejét és rám nézett, de nem szólt semmit sem. Az orgazmusom utáni boldogságot rövidre szabta egy nyugtalan érzés, ami rám telepedett. Brody leeresztett engem a padlóra, még mindig csendben volt, én meg rendbe szedtem a ruhámat. Lehúzta az óvszert, becsomagolta egy kis wc papírba, amit az egyik polcon talált és a zsebébe tette. Közelebb hajolt és ahelyett hogy megcsókolt volna, puszit nyomott a homlokomra. Esküdni mertem volna, hogy azt motyogta „Mindig is a tiéd leszek”, de nem bizonyosodhattam meg róla, mert amilyen gyorsan a felejtésig megdugott, olyan gyorsan el is ment, bezárva az ajtót maga mögött és egyedül hagyva engem. Mi a fene történt az imént, és miért csináltam ezt? Én nem vagyok olyan ember, akit megdugnak egy raktárban. De mégis, ez nem csak egy férfi volt. Hanem Brody. Lenyeltem az epét, ami a torkomba tolult, és rádöbbentem, hogy úgy viselkedtem, mint egy totális kurva. Ami még rosszabb, Brody is úgy kezelt engem, mintha egy jelentéktelen numera lettem volna, miközben ő valaki mással volt. Ó Istenem, mit tettem? El kellett tűnnöm innen. Most.

         Kinyitottam a raktár ajtaját és ellenőriztem a folyosót, mielőtt sietősen távoztam volna. Nem láttam Brody-t, így kisurrantam és bementem a női mosdóba, hogy felfrissítsem magam. Amikor megpillantottam magamat a tükörben, zavarba jöttem. A hajam összekócolódott, a szemem csillogott és az arcom piros volt. Ez volt az, amikor egy éjszaka alatt másodjára lettem rosszul és ennek semmi köze nem volt az alkoholhoz. Sokkal inkább ahhoz a kemény valósághoz, hogy Brody egyszerűen megdugott egy raktárban, mint egy mocskos kis titkot. Valahogy sikerült olcsóbbá tennie, amitől kidobott szemétnek éreztem magam. A szemeim megteltek könnyel, és semmi mást nem akartam, mint hazamenni, venni egy forró zuhanyt, ami lemossa Brody-t a bőrömről. A szám elé kaptam a kezemet, hogy megakadályozzam, hogy felzokogjak. Nevetséges voltam, és ez ismét azt bizonyította, hogy egy szerencsétlenség vagyok. A mosdó ajtaja kinyílt és megkönnyebbültem, hogy Huntley-t látom besétálni, aggodalom volt az egész angyali arcára írva. Döbbenetesen festett a vörös ruhájában, haja fel volt fogva, néhány laza tincstől eltekintve, ami szabadon lógott kis csigákban. Kék szemét elsötétítette az aggodalom, és a szája keskeny vonallá préselődött.

         - Demi, mi a baj? – kérdezte, és egy lépéssel közelebb jött.

         - Én… Én… Én nem tudom mi történt. Olyan idióta vagyok. Nem tudom, hogyan történhetett meg.

         Szemöldöke zavarodottan ráncolódott össze. – Mi történhetett hogyan?

         - Brody, ő csak… mi csak… nem akartam, de egyszerűen megtörtént. – Még jobban sírni kezdtem, és Huntley a vállam köré fonta a karját. – El kell mondanod nekem, mi a baj, Demi, így tudok neked segíteni. – Nem tudott nekem. Magamnak kellett segítenem.

         - Brody bevitt engem a raktárba és mi… - haboztam, harcoltam a késztetés ellen, hogy elhányjam magamat.

         - Szexeltetek, - mondta Huntley, befejezve a mondatomat. Örültem, hogy nem nekem kellett kimondanom, de valahogy tőle hallani ezt, csak még rosszabbá tette.

         Bólintottam, és azt motyogtam, - Idióta vagyok.

         Huntley felsóhajtott és a tekintetünk találkozott a tükörben. Az enyém vörös és puffadt volt, míg az övé tiszta és erős. Szükségem volt erre, jobban, mint bármire.

         - Nem, - válaszolta, - nem vagy az. Történelmed van vele és figyelembe véve mindazt, amin a babával keresztülmentél. Meg vagyok lepve, hogy sikerült ilyen hosszú ideig összetartanod ezt.

         - Én nem tudok újra keresztülmenni ezen vele, - sírtam, - elveszíteni őt első alkalommal is elég nehéz volt és most megint gúzsba kötött. Nem tudom, hogy inkább menjek vagy maradjak, amikor a közelében vagyok és utálom, hogy még mindig ekkora hatalma van felettem.

         - Szereted őt, - Mondta Huntley, - és ez soha nem fog megváltozni, különösen azok után, amit elvesztettél a kapcsolat során.

         Mielőtt válaszolhattam volna, a mosdó ajtaja kinyílt és Sienna sétált be rajta. A tekintete köztem és Huntley között cikázott és az ajka gúnyos vigyorba torzult. Nagyot nyeltem, kényelmetlenül éreztem magamat. A szemében lévő tekintet bizonytalanná tett.

         - Menjünk, - mondta Huntley. Bólintottam és kisétáltam, miközben hallottam, ahogy Sienna vihogása eltűnik a csukódó ajtó mögött.

         Megtorpantam és Huntley is megállt mellettem.

         - Ó, Istenem, - suttogtam, - szerinted meghallott minket?

         - Kétlem, és ha mégis, akkor sokkal jobban tudja, mintsem mondjon bármit is Brody-nak.

         Ahogy elindultunk, hogy újra csatlakozzunk a barátainkhoz, nem tehettem az aggodalom ellen, ami a gyomromba fészkelte magát. Ha Sienna meghallott minket, az azt jelentette, hogy el kellett volna mondanom Brody-nak ami történt akkor, amikor sokkal hamarabb távozott, mint ahogy vártam. Én csak nem álltam készen. És nem vagyok biztos benne, hogy valaha is készen fogok e állni.

Negyedik fejezet

Negyedik fejezet

Royal

Az adrenalin szintem a béka segge alá csökkent. Részben az alváshiánytól, és a túlzásba vitt edzéstől az edzőteremben, de leginkább Asa miatt, akitől élve égtem el belülről kifelé. Tudtam, hogy amikor elég közel enged majd magához, hogy megérintsem, nem leszek képes megállni. Volt valami benne, valami csábító, ami húzott engem, amikor a közelében voltam, ami ellen túl nehéz volt harcolni.

         Nem egészen voltam szégyenlős, de nem is voltam olyan típus, aki csak úgy becsúsztatja a kezét egy pasi nadrágjába, hogy a fődíjhoz jusson. Asa a határaimmal szembe állított, elfelejtetve velem, hogy a cselekedeteimnek következményei vannak, és én imádtam minden egyes pillanatát ennek. Imádtam, amikor elég közel voltam hozzá, hogy belélegezzem őt, ő volt minden, amit éreztem, és imádtam, hogy úgy tűnt, a csillogó borostyán színű szemei láttak mindent, amit olyan keményen próbáltam elrejteni. Elé forróak voltak ahhoz, hogy megolvasszák a legkeményebb fémet is és abban a pillanatban messze voltam attól, hogy acélból és vasból kovácsolódjak össze. Úgy éreztem magam, mintha papírból és szivacsból lettem volna.

         Minden szándékom az volt, hogy csak kidobom őt a kórháznál, majd hazamegyek és megpróbálok úgy tenni, mintha aludnék. A kórházba vezető út teljes csendben telt el, és láttam, ahogy az izmok az összeszorított állkapcsában hol megfeszültek, hol ellazultak, ahogy egyre közelebb értünk hozzá. Nem voltam benne biztos, hogy ennek hozzám volt-e köze vagy a közelgő új taghoz, de tisztán látszott, hogy elveszett a saját gondolataiban, és engem nem engedett be. Bármin is tűnődött el ennyire, nem tette őt túlságosan boldoggá. Ezt még az autó sötétjében is meg tudtam állapítani, ahogy a szeme a szokásos aranyszínű árnyalatról egy sokkal sötétebb és súlyosabb barnára váltott.

         Megálltam a masszív orvosi épület előtt, és vártam, hogy kiszálljon. Nem akartam mondani neki semmit, mert arra jutottam, hogy ezen az éjszakán már így is eléggé bajba kevertem magam, de oldalra döntötte a fejét és egy kicsit elfordult az ülésben, hogy kérdőn rám nézzen.

         - Nem jössz be?

         A kezemmel akaratlanul is megszorítottam a kormányt, és zavartan pislogtam rá.

         - Miért tenném?

         Szoros kapcsolatban álltam Saint-tel, és tényleg nagyon kedveltem Nash-t, aki valószínűleg a legkedvesebb srác volt, akit valaha ismertem, de Shaw-t és Rome feleségét, Cora-t alig ismertem, aki meglehetősen félelmetes benyomást keltett a számomra. Nagyon jól kijöttem Salem-mel, az ő semmi-szarakodás hozzáállása döbbenetes volt, és tetszett, hogy mindig kimondta azt, amit gondolt. Ráadásul, amikor a húgát elrabolták, én voltam az első ember, akihez segítségért fordult és ez tartós köteléket teremtett kettőnk között. De meglehetősen biztos voltam benne, hogy Ayden egyáltalán nem fog felbukkanni, és én igazán nem akartam itt lenni, ha mégis megtenné. Igen, elnézést kért azért, amiért elvesztette a fejét és hogy jéghideg szukaként viselkedett velem, amikor rájött arra, hogy én voltam az, aki letartóztatta Asa-t, és én elhittem, hogy komolyan is gondolta, de nekem nem volt tervbe véve vele lógni és a boldog helyzetből kínosat faragni. Nem láttam Ayden-t azóta, mióta kihozta Asa-t a börtönből és én egyáltalán nem sietettem az újratalálkozást. Különösen úgy, hogy nem sikerült megtartanom azt, hogyan érezzek a balhés testvérével kapcsolatban.

         Ösztönösen tudtam, hogy nem fogadná el ezt.

- Miért ne tennéd? – Az akcentusa annyira sima volt, olyan bársonyosan puha, ahogy körbeölelt engem. Csak azt akartam, hogy ezek után mindig apró kis semmiségeket suttogjon a fülembe a sötétben.

         - Saint-tel barátok vagyunk, és imádom Nash-t, de ez most nagy dolog, valami, amin a családoddal osztozol. Én nem vagyok része ennek.

         Csak bámult rám, majd felmordult. – Menj, parkolj le. Együtt fogunk felmenni.

         A fejemet ráztam. – Nem, nem fogunk.

         Figyeltem, ahogy a tűz újragyúl a szemébe és visszatért a mámorítóan whiskey színéhez. – Jól van. – Visszahelyezkedett az ülésbe, keresztbefonta karját a mellkasa előtt, és rám emelte homok-szőke szemöldökét. – Ha nem jössz fel, akkor én sem fogok. Kidobhatsz engem a Bárnál.

         Tátva maradt a szám, éppen csak egy kicsit, és résnyire szűkítettem össze a szememet. – Rome arra kért, hogy gyere el. Be kellene menned, most rögtön, nem pedig velem vitatkoznod. Ott akarsz lenni.

         Szája felfele kunkorodott, és észrevettem, hogy mennyire könnyű volt számára, hogy elbűvölje az embereket attól, hogy elveszítsék a józan eszüket. Minden nap bájos volt, de az az ördögi vigyor, ami kísértésbe vitt, és ezzel őt valami más világba helyezte. Egyetlen ember sem látta ezt a jó dolgot egy teljes munkaidős nap, és egy beteljesületlen tapogatózó küzdelem és cirógatás után. Nyilvánvaló volt, hogy Asa Cross-on át vezetett az út minden dekadens bűnhöz, és ó ember, le akartam rajta száguldani. Soha nem fogom megérteni, miért ragaszkodott ahhoz, hogy ennyi útlezárást helyezzen az utamba.

         - Saint felhívott, így nyilvánvalóan valaki szeretné, hogy itt legyél. Szégyenlős és sok felbolydulás van, amit kézben kell tartani, amikor ez a csapat izgatott lesz valami miatt. Megállnál egy pillanatra és elgondolkoznál azon, hogy talán szüksége van rád, hogy te legyél az ütköző?

         Összerándultam, mert tudtam ezt. Saint imádta Nash barátait, mélyen belevetette magát a világukba és határozottan elfogadta, hogy része legyen ennek a csonka családnak, de számára könnyű volt elveszni az erő, a domináns személyiségek tengerében, és szerette volna, ha ott vagyok mellette, hogy én legyek a kikötője a viharban. Ahelyett, hogy ott akarjak lenni a barátnőm mellett, menekülni szerettem volna, mert nem voltam benne biztos, hogy ki tudtam-e volna állni még több ítélkezést, ami az utamba kerül. Én egyszerűen csak a munkámat akartam végezni. Nem akartam az lenni, aki Asa-ra kattintotta a bilincset és bevitte őt a börtönbe, de ennek meg kellett történnie, és sajnos nekem kellett megtennem ezt. Nagyon tisztelem ezeket a lányokat; látni a csalódást a szemükben, amikor rám néztek, lehetne az a dolog, ami letaszít engem annak a szirtnek a széléről, amibe ebbe a pillanatban bizonytalanul kapaszkodtam.

         Sóhajtottam, mert láttam, hogy Asa komolyan gondolta a fenyegetését. Miközben magamban mindenféle csúnya szóval illettem őt, ami csak az eszembe jutott, bekormányoztam a 4Runner-t a parkolóba és leállítottam a motort.

         - Egy manipulatív bunkó vagy, ugye tudod ezt?

         Végül kinyitotta az ajtót, és kiszállt. A téli levegő áramlása majdnem ledöntött a lábamról, és későn jutott az eszembe, hogy csak az edzőruhám volt rajtam.

         Megkerülte a kocsi elejét és megállt, amikor elérte az ajtómat. Szó nélkül kinyitotta, egyik kezével megfogta a karomat és gyakorlatilag kirángatott a kocsiból. A fejét rázta, amikor észrevette, hogy remegek, mire levette a nagy, nehéz kabátját és a vállam köré kanyarította. Olyan illata volt, mint neki, és össze akartam kuporodni benne és bele akartam dörzsölni az arcomat, de túlságosan el voltam foglalva azzal, hogy bámuljam, ahogy hozzám beszélt, - Most már megvagy, Vöröske.

         Rajta csak egy hosszujjú termál felső volt, szóval megpróbáltam visszaadni neki a kabátját, de csak mordult egyet és a hátamra tette a kezét és a bejárati ajtóhoz vezetett. Kifújtam a levegőt, ami fehér felhőt képezett előttünk, és csendesen azt mondtam neki, - A nővéred utál engem. El fogja veszíteni a fejét, amikor felbukkan és meglát engem itt mindenkivel.

         Kuncogni kezdett és ez a hang bizsergést küldött végig az egész bőrömön.

         - Ayden védelmezi… a barátait, az emberét, engem. Néha hamarabb cselekszik, mielőtt végiggondolná a dolgokat. Ő nem utál téged. Azt utálja, hogy ilyenfajta életet élek. Valójában az egyetlen ember, akit igazából gyűlöl, az én vagyok. Nem ez volt az első alkalom, hogy ki kellett engem hoznia a börtönből, és csak Isten a megmondhatója, hogy ez volt az utolsó. Tudja, hogy te csak a munkádat végezted, Royal. Egyszerűen csak meg akar menteni engem. Mindig is meg akart menteni.

         Kemény pillantást vetettem rá a szemem sarkából. – Miért nem mondtál semmit sem azon a napon? Azok a srácok felültettek téged, bántalmaztak, és mégis egy szó nélkül hagytad, hogy bevigyünk téged. Miért? – Azóta tűnődtem ezen, mióta Dom-ot és engem a Bárhoz küldtek, hogy felszedjük őt.

         A kórház zsúfolt volt. Eleget voltam itt ahhoz, hogy tudjam az utat a szülőszoba és az újszülött osztály felé anélkül, hogy megkérdeztem volna az irányt. Asa követett engem anélkül, hogy válaszolt volna a kérdésemre. Azt gondoltam, egyszerűen csak figyelmen kívül fog hagyni engem, amíg be nem szálltunk a liftbe és az ajtók be nem csukódtak. Megfordult és szembenézett velem, és azt a vigyor, amitől az arca valami olyasmivé változott, amiről egy örökkévalóság óta álmodoztam, rám villantotta.

         - Mi a lényeg? Mindig is az a rossz srác leszek, még akkor is, amikor nem vagyok az.

         A homlokomat ráncoltam. – Megvédted magadat. Ártatlan vagy. Azok a kölykök felültettek téged.

         Videófelvétel bizonyította ennek a tényét, amely végső soron azt eredményezte, hogy tisztázzák az összes ellene felhozott vádat.

         Egy kicsit megrándultam, amikor kinyújtotta a kezét és nagyon gyengéden végigfuttatta mutatóujjának hegyét a két szemöldököm közötti vonalon, miközben homlokráncolva néztem fel rá.

         - Soha többet nem fogom magamat védeni. Sem a húgom előtt. Sem a rendőrség előtt. Senki előtt sem. Az emberek azt gondolnak, amit akarnak, és szomorú, de a legtöbb dolog, amit hisznek igaznak bizonyul rólam. Nagyon sok szarságban bűnös vagyok, Royal. A legtöbbért még csak el sem kaptak. A karmának módja adatik felzárkózni veled, különösen, amikor már túl sokszor röhögtél az arcába.

         Összezavart a válasza és egy kissé megdöbbentett ez a törődés, ami ebben az egyszerű érintésben rejtőzött.

         - Azt akarod mondani, hogy hajlandó lennél börtönbe menni valamiért, amit meg se tettél, csak azért, mert vezekelni akarsz az összes többi rossz dologért, amit a múltban elkövettél? Ez őrültség, Asa.

         Egyszerűen csak megvonta a vállát, miközben kinyílt az ajtó, mi meg besétáltunk a váróterembe, ami tele volt ideges és izgatott családtagokkal és barátokkal. Tudtam, hogy sok szégyent és bűntudatot cipel magával a múltban elkövetett bűnei miatt.  Amit eddig a pillanatig nem vettem észre az az, hogy inkább hajlandó volt engedni, hogy a súlyos csomag összezúzza őt, mint letenni és rendezni a tartalmát.

         Saint ott állt a pultnál és a mögötte lévő hölggyel beszélgetett. Rome oda-vissza sétálgatott egy idősebb pár előtt akik, feltételeztem, hogy ő és Rule szülei lehettek, mivel Shaw-nak szinte semmilyen kapcsolata nem volt a családjával; Salem labdává gömbölyödött az egyik széken, fejét Rowdy vállán pihentette; Nash a falnak támaszkodva állt, baseball sapkáját mélyen a szemébe húzta; de Cora-t sehol sem lehetett látni.

         Egy kicsit megtorpantam, amikor minden tekintet felénk fordult, ahogy feléjük közeledtünk. Először azt gondoltam, mindannyian arra kíváncsiak, miért vagyok itt, de gyorsan rádöbbentem, hogy azon csodálkoznak, hogy Asa és én miért bukkantunk fel egyszerre, ugyanabban az időben, és minden bizonnyal kíváncsiak voltak arra is, hogy miért voltam még mindig bebugyolálva a kabátjába. Leráztam magamról annak ellenére, hogy úgy éreztem, átadom a biztonságot jelentő takarómat, majd megköszörültem a torkomat.

         - Hello.

         Asa visszhangozta az üdvözlést és megrázta Rome kezét, amikor a hatalmas, nyugdíjazott katona odasétált hozzá. Egy aprót sikkantottam, amikor a nagy ember felkapott és szorosan megölelt, ami ellen nem tudtam mit tenni, csakis viszonozni. Amikor visszatett a lábaimra, meglepetésemben tátott szájjal bámultam fel rá. Lemosolygott rám és nem tehettem róla, visszamosolyogtam rá.

         - Azon voltam, hogy megmondom Cora-nak, kérjen meg téged, hogy keresd meg őt, ha nem bukkan fel. Azt is kértem volna, hogy folyamodj erőszakhoz, ha szükséges.

         Asa felmordult, és felvonta az egyik szemöldökét a főnökére. – Hol van Cora? Ez nem olyan helyzet, amit csak úgy kihagyna.

         Beljebb mentünk a váróterembe, és megkönnyebbülten sóhajtottam fel, amikor Saint odaért mellém. Karját az enyémbe fonta és mindentudó pillantást küldött felém. Csak megráztam a fejem és azt mondtam neki, - Később. Később beszélhetünk róla.

         Csak mosolygott rám és Nash mellé támaszkodott, aki biccentett nekem üdvözlésképpen.

         Rome végigfuttatta kezét a fején és hatalmas mellkasa kitágult, ahogy frusztráltan kifújta a levegőt.

         - A mosdóban van. – Valami átfutott jóképű arcán. – E pillanatban nem érzi valami jól magát

         Rome és Cora nemrég jegyezték el egymást, és volt egy kislányuk, aki még csak most kezdett el járni, és folyamatos mozgásban tartotta őket. Az anyja tüzes személyiségét és apja makacsságát örökölte, ami annyit jelentett, hogy a kis RJ-vel való foglalkozás teljes munkaidős állásnak bizonyult. Ők egy sziklaszilárd család voltak és ez reményt keltett a saját jövőmet illetően. Az életemben szerettem volna hinni valami olyasmiben, mint Rome és Cora, akik hűtlenség, féltékenység és dráma nélkül tudtak élni. Valójában, ezeknek az emberekben olyan kapcsolataik voltak, amiket irigyeltem és csodáltam. Mindannyian eltökélték, hogy elvégzik a feladataikat. Nem számít, mennyibe kerül. Együtt akartak lenni, és mindent megtettek, amit kell, hogy ez megtörténjen. Tényleg szerettem volna valakit, aki így érez velem kapcsolatban is.

         Nash felemelte a sapkáját és a télizöld színű tekintete féktelen szórakozással ragyogott rám.

         - Volt bármi különösebb oka annak, hogy Asa-val egy időben bukkantál fel? – Meglehetősen biztos voltam benne, hogy Saint elmondta neki a jelenlegi rajongásomat, de nem voltam olyan hangulatban hogy megosszam ezt, vagy ugrasson ezzel, így csak megvontam a vállam.

         - Jó időzítés, azt hiszem. – Nash volt Rule legjobb barátja, így figyelembe véve a helyzetet, behúzni egyet a gyomrába, hogy letöröljem azt az önelégült vigyort az arcáról, nem igazán tüntetett volna fel jó színben.

         Elengedtem Saint kezét, és találtam egy helyet, ami kissé szélen volt. Feltettem a lábamat a velem szembe lévőre, és várakozón elhelyezkedtem. Babát világra hozni sok időbe telt és egyébként se tűnt úgy, mintha aludni tudtam volna.

         Elmerültem a saját gondolataimban. Asa megdöbbentő kijelentésére gondoltam, arra, hogy hajlandó volt börtönbe vonulni, hogy megfizesse a múltbéli bűnöket, arra, hogy milyen íze volt, arra, hogy milyen forró és kemény volt a kezemben. Azon járt az eszem, milyen lesz majd Dom nélkül visszatérni a munkába és hogyan fog ez történni, mert szinte lehetetlenség volt, hogy ne ezen járjon az eszem. Még akkor is ezen az egészen kattogott az agyam, amikor nem akartam, amikor nem tudtam aludni és az edzés sem volt elég, hogy ne fussak össze a déli csapossal, akit szintén nem tudtam kiverni a fejemből. A belehabarodásom megszállottságba csapott át.

         Megugrottam egy kicsit, amikor egy apró test landolt a mellettem lévő székben. Cora elterpeszkedett kinézetemre nézett és egy vigyor kíséretében ő is kirúgta maga elé a sokkal kisebb lábát. – Nincs elég közel. – Még mindig volt pár centi a katonai bakancsának orra és a szemben lévő szék között.

         Oldalra fordítottam a fejemet, így rá tudtam nézni, miközben elhelyezkedett mellettem. Cora volt a nemhivatalos védőangyala ennek a csoportnak. Egy apró kis női erőmű volt, és amikor épp nem féltem tőle, nagyon szerettem és tiszteltem őt. Ma este egy kicsit sápadtnak látszott és nyilvánvaló táskák voltak a kétszínű szemei alatt.

         - Hogy megy? – Úgy gondoltam, hogy ha valaki tudja, az csak ő lehet.

         - Jól. Rule igazából az egészet sokkal jobban kezeli, mint ahogy Rome tette. Rome-nál az ápolónők és a nőgyógyászom féltek a közelembe jönni. Rule egészen simán kezeli ezt az egészet. Amíg Shaw higgadt, ő is annak tűnik, de az igazi összehúzódások még nem kezdődtek el. Lehet, hogy be kell majd küldenünk egy utánpótlást, ha úgy ki fogja ütni magát, mint a bátyja.

         Elnevettem magam. Semmi kétségem nem volt afelől, hogy Rome rendkívül ijesztő, amikor feszült és kiborult. Úgy néz ki, mint aki meg tudna nyerni egy háborút egymaga, fegyver nélkül, mindössze az oldalvonalon állva és Asa-val beszélgetve.

         - Nos, az jó. Szép dolog, hogy mindannyian itt vagytok, hogy támogassátok őket. Ayden felhívta Asa-t. Most már úton van.

         Cora hátradöntötte a fejét a székre, az egyik kezét a hasára tette, és összeszorította a szemét. Hirtelen olyan zöldes színt öltött, én meg felegyenesedtem. Meg akartam kérdezni tőle, hogy minden rendben van-e, amikor mély levegőt vett, majd felém fordította a fejét, hogy rám nézzen, mintha az, amitől rosszul lett, hirtelen eltűnt volna.

         - Teljesen ki fog készülni, ha a baba azelőtt érkezik, mielőtt ideérne. Austin-ba költözni Jet-tel a legjobb döntés volt, de ez ugyanúgy nehéz nekik is, mint nekünk, akik itt maradtak.

         - Azt mondta Asa-nak, hogy neki mindenképpen itt kell lennie arra az esetre, ha ő nem érne ide.

         Cora bólintott és rám mosolygott. – Ettől függetlenül is itt kell lennie, ahogy neked is.

         Hátborzongató volt, hogy úgy tűnt mindig mindent lát. – Itt vagyok. – Mondtam húzódozva.

         - Igen. De erről el kellett gondolkodnod először. Te ide tartozol, Royal. Semmi kétség efelől.

         De megtettem – kételkedtem benne, így igaz. Egyszerűen nem tudom, hogyan illek ide. – A dolgok csak kicsúsztak az irányításom alól és kicsit feszültek lettek, miután bevittem Asa-t. Nem igazán tudtam, hogyan kezeljem, és a barátkozás soha nem ment olyan egyszerűen nekem.

         A legtöbb lány nem kedvel engem, és nem is bízik bennem, a fiúk csak úgy tesznek, mintha a barátaim lennének, abban a reményben, hogy ez többet eredményezhet. Eltekintve a szoros kapcsolatomtól anyámmal, a kapcsolatomtól Dom-mal, és a húgával és most Saint-el, nagyon magányos életet éltem.

         - Szar dolgok történnek. Ami Asa-val történt az nem a te hibád volt, és ezt mind tudjuk. – Éles pillantást küldött felém, barna tekintete kemény, kék tekintete éles volt. – Ugye tudod ezt?

         El akartam neki mondani, hogy úgy érzem minden az én hibám volt. Olyan érzés, mintha bármi, amit tettem volna az hibát hibára halmoz. Erre viszont nem volt lehetőségem, mert pánik suhant keresztül csinos arcán és egy szempillantás alatt fel is pattant a székből és keresztülszáguldott a várótermen oda, ahol a mosdó volt. Rome mély hangja káromkodás egész litániájával zengett, amiért az anyja megdorgálta ezért, amit ő gorombán figyelmen kívül hagyott, miközben követte az apró menyasszonyát a női mosdóba. Figyelmen kívül hagyta a nővért is, aki utána kiáltott, amitől az egész fiúbanda röhögni kezdett.

         Cora szavain tűnődtem a hibákról, amikor a felszabadult helyét egy sokkal nagyobb, férfiasabb test vette át. Valahányszor karnyújtásnyi távolságra voltam tőle, minden érzékem túlterhelté vált. Az egyik hosszú karját a székem támlájára tette és a szeme sarkából nézett rám.

         - Jól vagy? – Hangja lágyabb volt a szokásosnál és túlságosan közel szólalt meg a fülemhez. Nyeltem egy kicsit és bólintottam.

         Itt volt az a tény, hogy megkérdezte, az a tény, hogy úgy gondoltam, tényleg törődött azzal, hogy jól voltam-e vagy sem, ami beárnyékolta az összes piros zászlót, amit szeretett az arcomba legyezni, figyelmeztetésképpen, hogy maradjak távol tőle.

         - Igen. Örülök, hogy veled jöttem. Jó látni ezt.

         - Látni mit?

         Kezemmel tétován körbemutattam a váróterembe, ahol Salem és Rowdy összebújtak, ahol Nash Saint-et tartotta a karjaiban, ahol Rome eltűnt Cora-val, és ott ahol az idősebb Archer-ek üldögéltek.

         - Boldogságot. Összetartozást. Egységet. Amikor felnőttem csak én és anya voltunk, és ő folyton egyik pasasról a másikra ugrált valami olyat keresve, amit nem tudott megtalálni. Nagyon jó látni azokat a párokat, akik valóban együtt akarnak lenni. A stabilitás számomra ismeretlen fogalom.

         Felrúgta a lábait ugyanúgy, mint én, és hasonló helyzetet vett fel. Egy kissé megborzongtam, amikor az oldala az enyémnek nyomódott. Rám vigyorgott, amikor észrevette a reakciómat.

         - Minden stabilitást megkaphatsz, amit akarsz, ha abbahagyod azt, hogy a bajt keresed.

         Valószínűleg igaza volt, habár a baj jelenleg sokkal szórakoztatóbban hangzott, és amit akartam és amire szükségem volt az egyáltalán nem ugyanaz.

         Nem válaszoltam; helyette nagyon keményen próbálkoztam, hogy ne mozduljak meg, amikor éreztem, hogy az ujjaival játszadozni kezdett a hosszú lófarkam végével, ami a szék háttámlájánál lógott. Nem hiszem, hogy tudatába volt annak, hogy ezt csinálja. Vagyis így gondoltam, amíg rá nem néztem és észre nem vettem a szeméből sugárzó arany ragyogást. Ez nem az a srác volt, aki valaha is megtett volna bármit anélkül, hogy nagyon is tisztában lett volna a következményekkel, hogy ez milyen hatást gyakorolt volna a körülötte lévő emberekre. Ő nem csak bajt jelentett, hatalmas volt és sokkal veszélyesebb, mint a legtöbb dolog, amit az utcán nap mint nap láttam.

         Egy bizonyos ponton, a végtelen óráknak tűnő éjszakai várakozás monotonitása, a hangok csöndes zúgása, a cipők nyikordulása a linóleum padlón, minden azon munkálkodott, hogy elaludjak. Egy percre arra gondoltam, milyen furcsa fordulatot vett az éjszakám. Arra, hogy amikor a legrosszabbul éreztem magam, ott volt egy figyelemre méltó csapat, ami csodálatos emberekből állt, hogy felkaroljanak engem. Nem voltam hozzászokva semmilyen fajta biztonsági hálóhoz Dom-on kívül, és be kellett vallanom, hogy az életemben nagyon szép volt ez a lassú leszállás egy brutális összeomlás helyett.

         De természetesen, mint az utóbbi időben minden a világomban, egy kis szunyókálás sem tudott olyan könnyen menni és megfiatalítani. Amint a sötétség leereszkedett, ott volt. Az a nap mindent örökre megváltoztatott.

         Hallottam a lövéseket. Hallottam a zsarukat kiabálni, akik előttünk értek a helyszínre. Hallottam beszélgetni a környékbeli szomszédokat a lepukkant épület mellett, amit egy szörnyű met laborrá alakítottak át. Hallottam a szirénákat. Hallottam a rádiómat vijjogni, hogy több tisztet is lelőttek. Rossz helyzet volt, de Dom-ot és engem kiképeztek erre. Ez volt a dolgunk, hogy rossz helyzeteket kezeljünk és megoldjuk őket.

         Hallottam, hogy Dom azt mondja nekem, be kellene mennünk a sikátorba és vakon egyetértettem vele. Hallottam, ahogy a csizmája zajt csap az üvegeken, miközben talált egy tűzlétrát és elkezdett felmászni rá. Mondtam neki, hogy szorosan mögötte vagyok, mert mindig fedeztük egymás hátát. Dom rám mordult, hogy maradjak ott, hogy a földről fedezzem őt. Fogalmunk sem volt, hány lövöldöző volt, hogy az épület tiszta volt-e vagy sem, de erre voltunk kiképezve, ez volt a munkánk.

         Előhúztam a fegyveremet. Figyeltem, erősen koncentráltam a Dom feje fölött lévő helyre, megbizonyosodva arról, hogy senki sem tudott rajta ütni. Még több lövés dördült, fogalmam sem volt, hogy ezek a mieink vagy az ellenség, és nem is érdekelt, amíg a társam rendben volt. Hallottam, hogy Dom felmordult, amikor a tűzlétra tetejére ért. Esküdni mertem volna, hogy azon az éjszakán hallottam minden egyes hópelyhet, ahogy a koszos járdán a csizmám körül landolt.

         Hallottam, hogy Dom leszólt, minden-tiszta, láttam, hogy átmászik egy betört ablakon, és ezután hallottam meg… nem volt más, mint egy suttogás. Egy doboz, vagy valami más hulladék gördült végig az aszfalton. Egy pillanatra elfordítottam a tekintetemet Dom-ról, csak egy fél másodpercre, még csak nem is egy teljesre, és akkor elszabadult a pokol.

         Egy kölyök, egy fiú, aki még alig lépett ki a kamaszkorból, átugrott a tető szélén, tüzet nyitott a magasabb helyzetéből és eltalálta Dom-ot. Két lövést kapott a mellényébe, egy keresztülment a karján. Az erő és a meglepetés hátratántorította őt, amíg bele nem ütközött a tűzlétra derék-magasságú korlátjába és elkezdett átesni rajta. Egy utolsó golyó pont az oldalán találta el, de az esés volt az, ami a legtöbb kárt okozta.

         Ezután, csak a kiáltásokat hallottam, a sajátomat és Dom-ét, miközben zuhant. Viszonoztam a tüzet, a kölyköt mellkasán találtam el, ami halálos volt. Nem számított. Azt hittem, Dom meghalt, és nem tudtam abbahagyni a sikoltozást.

         Egy rándulás kíséretében ébredtem fel. Vékony réteg izzadság borított és láthatóan reszkettem. Szerencsére ez alkalommal nem adtam ki semmilyen hangot és úgy tűnt senki nem vette észre zilált állapotomat, leginkább azért, mert Ayden és Jet megérkezett, és mindenki köréjük gyűlt, hogy üdvözöljék őket. Figyeltem, ahogy Asa egy meleg ölelésbe húzta a feltűnően gyönyörű kishúgát.

         És ezután, mintha Shaw és a baba, mintha az ő és Rule kisfia csak erre a pillanatra várt volna, hogy világra jöjjön. Úgy tűnt, pontosan tudta, hogy az egész család ott volt, hogy találkozzanak vele, mert megvárta, hogy az egész bandát megajándékozza Reyer Remington Archer első bemutatkozásával.

         Meg kell, hogy mondjam, ez volt a legjobb dolog, ami valaha is várt rám egy borzalmas, rémálmokkal teli éjszaka után, és örökké hálás lennék, ha részese lehetnék ennek.