Kilencedik fejezet

Kilencedik Fejezet

Demi

         Brody szája lecsapott az enyémre, és amíg az agyam az kiabálta, hogy állj, a testem az egyetlen módon válaszolt, amit mindig ismert, amikor Brody-ról volt szó. Nyelve végigsimított az ajkaim találkozásánál és én kinyitottam számára, megengedve, hogy felfedezze a szám körvonalát. Keze felkúszott, hogy megpihenhessen a tarkómon, míg a másik megragadta a csípőmet, és közelebb húzott magához. Amit csináltunk, azt helytelen volt, de nem tudtam racionálisan gondolkodni, amikor a szívem azt hitte, hogy helyes.

Körülöttem minden más eltűnt, ahogy a vérem zümmögni kezdett az ereimben, amitől úgy éreztem, mintha lázas lennék. Brody a számba nyögött, és abban a pillanatban olyan érzés volt, mintha életet lehelt volna belém. Beszívtam a levegőt, mohón nyeltem az illatát, magamban többért könyörögtem. De tudtam, hogy a több Brody-val soha nem lett volna elég. Ezt nagyon korán megtanultam. Semmi kétségem nem volt afelől, hogy egyetlen csókjától a bugyim benedvesedett és sikamlós lettem a vágytól. A melleim súlyosak és érzékenyek lettek, sóvárogtak az érintéséért. Már olyan sok idő telt el és a testem is tudta ezt. Azt tapasztaltam, hogy teljesen elvesztettem az irányítás Brody körül, amitől sokkal nehezebb volt a megállás. Ez volt akkor is, amikor az ajkai forró, nedves nyomott hagytak lefelé a nyakamon, amitől lecsapott rám a valóság. Mit csinálok? Elhúzódtam, megduzzadt ajkaimon keresztül ziháltam.

         - Nem kellett volna ezt tenned, - mondtam, a hangom remegett, és szinte suttogtam.

         - Nem én voltam az egyetlen, aki élvezte, - válaszolta önelégült mosollyal. Felemeltem a kezemet, hogy megüssem, de megragadta a csuklómat, mielőtt megtehettem volna. – Nana, semmi szükség erőszakra.

         - Milyen ironikus, - csattanok fel, hirtelen nagyon dühös lettem. – Számodra az rendben van, ha csak úgy, semmilyen istenverte ok nélkül megüss valakit, de amikor én akarom, akkor erőszakos vagyok.

         Brody közelebb hajolt, az orraink egymáshoz értek. – Megérdemelte.

         - Ahogy te is! Mi ütött beléd, hogy úgy viselkedsz, mint egy seggfej, Brody?

         - Mintha hittél volna nekem. – A hangja ellágyult, és így tett a tekintete is.

         - Próbáld meg, - válaszoltam. – Mert abból, amit láttam, azért ütötted meg őt, mert így érezted magad!

         Volt benne annyi tisztesség, hogy félénken nézzen, amikor válaszolt, - Én azt gondoltam, hogy ő… bántott téged.

         Kitéptem a kezemet a szorításából és egy igazán-szükséges lépést tettem hátra. A fejem csak úgy kavargott a fűtött csókunktól, és a düh, ami éreztem, hogy elkezdett felülkerekedni, utat tört magának a felszínre.

         - Bántott? Te most kibaszottul viccelsz velem? Csiklandozott engem!

         Valami megváltozott Brody arckifejezésében és megfejthetetlenné vált. Ez nyugtalanító volt. Mindig képes voltam olvasni benne, nem számított, hogy milyen kifejezés ült az arcára. De az arc most üresen nézett vissza rám, és ezt utáltam. Jobban, mint amit be mertem vallani, még magamnak is.

         - Bocsáss meg, hogy meg akartalak védeni téged, - sziszegte Brody. A csók okozta pára teljesen elpárolgott és csak fehéren-izzó düh maradt a helyében. Mi a fenét gondolt, hogy ki ő?

         - Elvesztetted a jogodat, hogy megvédj engem, - mondtam nyersen, mereven nézve rá. – Elsétáltál, és Jeff volt az, aki ott volt, amikor te nem!

         Brody arca eltorzult és egy töredék másodpercig, úgy éreztem, hogy vissza szeretném szívni a szavakat. Ha csak a szavak visszaszívása elég lett volna ahhoz, hogy kitöröljük a múltunkat. Brody-val és velem soha semmi nem volt könnyű.

         - Soha nem hagytam abba, hogy megvédjelek téged, - morogta Brody. – Maga Isten se tudott volna megállítani benne.

         - Lehet, hogy Isten nem, de az pokolian biztos, hogy én megteszem.

         Ezzel elnyomakodtam Brody mellett és visszasétáltam a házba anélkül, hogy egyetlen pillanatra is visszanéztem volna. Mérges voltam, és össze kellett szorítanom a szememet, hogy megállítsam a könnyek hirtelen támadását, amik azzal fenyegettek, hogy kibuggyannak. Mindenkit a konyhában találtam, és amikor besétáltam a tekintetük rajtam landolt. Ettől kényelmetlenül kezdtem érezni magamat, mintha mikroszkóp alatt lettem volna, és azonnal aggódni kezdtem, hogy tudnak arról, amit Brody és én odakint műveltünk.

         Grayson megtisztította Jeff arcát, de még mindig egy törlőrongyot tartott az orra elé.

         - Jól vagy? – kérdeztem Jeff-et, egyszerre aggódtam és éreztem zavarban magam.

         - Igen, - válaszolta. – Elment?

         Lepillantottam, és bólintottam, képtelen voltam a szemébe nézni. Féltem, hogy a csókom Brody-val az arcomra volt írva.

         - Mondott valamit neked? – kérdezte Huntley. A konyhapultnak volt dőlve, a karjait pedig keresztbefonta a mellkasán. Brody nagyszülei oldalt álltak, de ők is nagy érdeklődéssel néztek engem. Ha bárki a szobában tudta, hogy valami történt Brody-val, azok ők voltak. Eltekintve Grayson-tól és Huntley-tól, Luanne és Clay Scott voltak a családom, és még azután is, hogy Brody elment, közeli kapcsolatban maradtam velük. Elég közel ahhoz, hogy megtudják mi történt, amikor Brody elment. Elég közel, hogy megbízzam bennük, távolt tartják ezt tőle. Jeff és én megálltunk a rancsnál, így meg tudta mutatni, milyen terveik voltak a földdel kapcsolatban, mivel Grayson-é és Jeff-é volt a birtok egy-egy harmada. Brody nagyszülei továbbra is a birtokon élhetnének, és a rancs akkor Brody, Grayson és Jeff családja közt maradna. Ők egyébként is egy család voltak, így ez teljesen érthető volt. Persze, nem vártuk, hogy Brody és az új barátnője felbukkan majd.

         - Ő… - haboztam, kényelmetlenül fészkelődtem ott, ahol álltam, - azt mondta, azt hitte, hogy Jeff bánt engem. Ezért ütötte meg.

         - Mit mondtál neki? – kérdezte Jeff. Hangjába egy csöppnyi nyugtalanság vegyült, és tudtam, hogy ez vagy miattam, vagy Brody miatt volt.

         - Mit gondolsz? – kérdeztem, nem tettem semmit, hogy elrejtsem a saját haragomat. – Elmondtam neki az igazat.

         - Még mindig itt van? – kérdezte Grayson. Felállt és úgy tűnt készen állt arra, hogy bevigye a saját ütését, ha Brody még mindig a birtokon volt. Ez ritkán fordult elő, ha egyáltalán előfordult már, hogy lássam, ahogy be akar húzni egyet a legjobb barátjának.

         - Nem, - válaszoltam, teljesen elkeseredetten. – És mi ez az inkvizíció? Nem az én hibám, hogy megütötte Jeff-et! – Megfordultam és újra kisétáltam a verandára. Szükségem volt egy kis friss levegőre, és semmi sem volt jobb, mint belélegezni a vidéki levegőt. A föld, ami előttem terült el, olyan volt, mintha mérföldhosszú lett volna és a lemenő nap tökéletes tájképül szolgált. Tényleg gyönyörű volt. Mindig is úgy képzeltem, hogy itt élek majd Brody-val, a gyerekeinkkel, lovakkal és kék éggel körülvéve. Mindig is ez volt az álmom, az én tündérmesém. De mint oly sok kicsi lány, aki annyi sok dologról álmodik, kemény úton megtanultam, hogy a tündérmesék nem többek, mint gyerekes elképzelések.

         A szúnyoghálós ajtó becsukódott mögöttem és hátranéztem a vállam fölött, ahol megpillantottam Brody nagymamáját, Luanne-t, ahogy engem nézett. Odaállt mellém és az előttünk elterülő nyílt tájat kezdte bámulni. Borzasztóan tiszteltem ezt e nőt. Alacsony volt és karcsú, de mint a legtöbb nőben az ő generációjából, olyan erő lakozott benne, amivel számolni kellett. Amikor Brody szülei magára hagyták őt, a nagyszülei magukra vállalták a feladatot, hogy felneveljenek egy nagyon dühös, hatéves kisfiút, akinek már elcsigázott volt az elképzelése arról, hogy milyen is volt az élet. Sérült volt és mégis valahogy, a törmelékek között, amit a szülei hátrahagytak, Luanne és Clay képes volt megadni számára egy stabil, szerető otthont. Miattuk történt, hogy olyan férfi lett, akibe beleszerettem az egyetem alatt.

         - Akarsz róla beszélni, édesem? – kérdezte tőlem csendesen. Valami a hangjában mindentudóan csengett.

         - Én csak… - megálltam. Nem tudtam, hogyan mondjam el neki, mit érzek, amikor még én magam sem tudtam. Amikor folytattam, a hangom halk volt és ismét utáltam, hogy ez Brody miatt volt, és azt, ahogy éreztem magam. – Nem akartam, hogy bármi ilyesmi történjen, - az ajtó felé mutattam, - Nem tudtam, hogy Brody itt lesz.

         - Senki sem hibáztat téged, szívem, de én nem erre voltam kíváncsi.

         A homlokomat ráncoltam. – Akkor mire?

         - Arra, hogy miért voltál olyan feldúlt, amikor visszajöttél. – A szája egy kis mosolyra húzódott, és tudtam, hogy rajtakaptak. Látta, ahogy Brody-val csókolóztam.

         - Én… - becsuktam a számat. Nem tudtam megmagyarázni, hogy mi vitt rá erre és kizárt dolog volt, hogy valaha is hazudjak Luanne-nek. Egy kicsit elnevette magát, mielőtt megfordul, hogy a szemembe nézhessen.

         - Minden rendben van, szívem, nem foglak elárulni. Csak azt szeretném, ha okos lennél, és gondolj azokra az emberekre, akiket bánthatsz, amíg megpróbálsz értelmet keresni a dolgok között, amik közted és az unokám között vannak.

         - Nincs semmi köztem és Brody között, - válaszoltam csendesen.

         Luanne megnyugtató gesztussal megérintette a kezemet és volt egy olyan érzésem, hogy nem fog tetszeni, amit mondani fog. De hallgattam, mert megbíztam benne.

         - Idős vagyok, de nem vak, - kuncogott. – Te és Brody újra meg fogjátok találni az utat egymáshoz. Lehet, hogy egy kicsit elveszett vagy most, de végtére is, ő a végzeted, ahogy te is az övé.

         - Mitől ilyen biztos benne? – kérdeztem kíváncsian.

         Egy pillanatra félrenézett, elveszett a gondolataiban. – Majdnem negyven évvel ezelőtt, én voltam te, és Clay volt Brody. Elvesztettük az utunkat, de a szívem legmélyén is tudtam, hogy ő a múltam, jelenem, és jövőm.

         - Mi történt?

         - Nem álltunk készen, - válaszolta elgondolkodva. – Azokká az emberekké kellett válnunk, akikké szükséges volt ahhoz, hogy igazán boldoggá tegyük egymást. Találkoztunk másokkal, és miután három évig szórakoztunk ezekkel a kapcsolatokkal, rádöbbentünk, hogy minden velünk kezdődött és ért véget, velem és Clay-el. Számomra senki már nem létezett a világon.

         - És azt hiszi, hogy ez számomra és Brody számára is járható út, mindazok után, ami történt?

         - Édesem, semmi sem tarthat titeket távol egymástól, ha annak úgy kell lennie. Clay az őrületbe kerget, és veszekedni is szoktunk egymással, de visszautasítom azt, hogy nélküle éljek. Képes vagy Brody nélkül élni, de amikor úgy döntesz, hogy nem akarsz nélküle élni, akkor fog minden a helyére kerülni. Eközben légy óvatos, ne bántsd meg Jeff-et.

         Megráztam a fejemet és válaszoltam, - Soha nem tudnám bántani. Csak barátok vagyunk.

         - Ő tudja ezt?

         - Nem vagyok benne biztos, hogy mire gondol.

         - Kicsi lány, az a fiú ott bent, - a konyha irányába mutatott, - nagyon szerelmes beléd, és neki fogalma sincs róla, hogy a szíved még mindig elérthetetlen.

         Épp készültem ellentmondani, amikor kinyílt a szúnyoghálós ajtó. Huntley lépett ki rajta.

         - Sajnálom, félbe szakítottam valamit?

         Luanne elmosolyodott. – Egyáltalán nem, Huntley kedvesem. Csak beszélgettünk. – Rám kacsintott, és megszorította a kezemet. - Adj ennek időt, édesem, Róma sem egy nap alatt épült.

         Eltűnt a házban, így egyedül maradtam Huntley-val.

         - Minden rendben van? – kérdezte. Kezdtem belefáradni, hogy ezt hallottam mindenkitől, de tudtam, hogy csak jót akartak.

         - Nem, - válaszoltam őszintén, - de az leszek.

         Bólintott és hálás voltam, amikor nem erőltette tovább a témát. Tudta, hogy beszélni fogok majd, amikor készen állok rá. Csak szükségem volt egy kis időre, hogy elrendezzek a fejemben mindent, különösen Luanne legutolsó észrevételét arról, hogy Jeff szerelmes belém. Még mindig nem döntöttem el, hogyan érzek ezzel kapcsolatban.

         - Még mindig rendben van az, hogy ma este vigyázz Hunter-re? – kérdezte Huntley.

         Elmosolyodtam. – Persze. Már alig várom.

         - Nagyszerű, - válaszolta Huntley. – Készen állunk az indulásra.

         - Rendben. Ott leszek mögöttetek.

         Jeff úgy döntött, hogy Grayson-nal és Huntley-val tart, és amíg fájt, hogy mérges volt rám, a hazautat arra használtam, hogy gondolkodjak. Itt volt az ideje, hogy elkezdjem rendbe szedni a fejembe lévő zűrzavart.

Második fejezet

Második fejezet

Royal

Amikor a telefonom, amit éjszaka közvetlenül a fejem mellett hagytam, másnap délután megszólalt Britney Spears ’Toxic’-ját üvöltve, nagy sietségemben majdnem lefordultam az ágyról a padlóra, hogy kikapcsoljam. Szörnyen éreztem magam. Részben, mert alig aludtam, így egy nyugtalan szunyókálásba szenderültem a délután közepén, ami életben tartott engem, de leginkább azért, mert a szám, ami megjelent a telefonom kijelzőjén az volt, amit egyik gyötrelmes hétről a másikra vártam, hogy feltűnjön.

         Az ujjamat elhúztam a kijelzőn, ezzel elhallgattatva ezt a rágógumi-dalt és megpróbáltam éberebbnek hangzani, mint amennyire valójában voltam, amikor reszkető lélegzettel köszöntem.  Nem érdekelt, hogy mások mit gondoltak a szörnyű zene ízlésemről. Egész álló nap nyomortanyákat látogattam. Minden áldott nap drogosokkal, feleségverőkkel és olyan szülőkkel akaszkodtam össze, akik elhanyagolták a gyerekeiket. Elutasítottam, hogy olyan zenéket hallgassak, amik nem voltak vidámak, és tele fertőző pop dallammal. A munkám nem mindig volt szórakoztató, szóval nagyon keményen próbáltam megbizonyosodni afelől, hogy a többi dolog az életemben az legyen.

         - Tudod, ugye, hogy én ma pattanok meg innen?

         Kisöpörtem egy kusza, sötétvörös hajtincset az arcomból és kimásztam az ágyam szélére. Az alsó ajkamat rágcsáltam és megpróbáltam szabályozni a légzésemet. Persze, hogy tudtam, hogy ma engedik ki őt a kórházból. Amit nem tudtam, hogy akarni fog-e engem egyáltalán bárhol is maga körül, amikor végre zöld utat kap, hogy hazamehessen. Összeszorítottam a szemem, és annyira hálás voltam, hogy most nem szemtől-szemben álltunk egymással. Dominic Voss jobban ismert engem bármelyik élő léleknél ezen a bolygón, és ha ugyanabban a szobában lettünk volna, képes lett volna bűntudatot és önutálatot érezni, amiben mostanában én is fuldoklottam. A pokolba is, ha a jelenlegi nyomorúságos állapotom feltűnt egy olyan valakinek, aki ugyanolyan elkülönült volt, mint Asa Cross, akkor kizárt dolog volt, hogy a legjobb barátom és társam figyelmét elkerülte volna. Dom már csak Dom volt, tudná, hogy az egész abból származott, ami vele történt azon pokolból szalajtott rajtaütésen.

         - Tudom. Nem voltam benne biztos, hogy akarod-e, hogy menjek, vagy sem. Tudom, hogy a húgod és a nővéred idejönnek, hogy veled maradjanak addig, amíg lábra nem állsz, és én nem akartam útban lenni.

         Szánalmasnak és nevetségesnek hangzottam még a saját fülemnek is.

         Dom és én ötéves korunk óta elválaszthatatlanok voltunk. Soha nem volt olyan alkalom, amikor ne akarta volna, hogy ott legyek mellette. Soha nem volt egyetlen pillanat sem a barátságunk alatt, amikor valaha is az útjában lettem volna, és az egész családja úgy gondolt rám, mintha a sajátjuk lennék. Azt hiszem, ettől az egész, ami történt, csak még súlyosabban nyomta a vállamat.

         Hallottam, hogy Dom felsóhajt, majd káromkodott egyet. Mély hangja feszülten csengett, ahogy gyengéden szidni kezdett engem. – Hozd ide az a cuki kis seggedet, Royal. Hagytam, hogy két átkozott hétig duzzogjál. Tedd túl magad rajta. Történnek szar dolgok, és történni is fognak, mert erről szól a zsarulét. Egy kibaszott gipszben vagyok a bokámtól az ágyékomig. Van egy törött vállam és nem tudok anélkül levegőt venni, hogy ne olyan érzés legyen, mintha savat innék. Úgy nézek ki, és úgy is érzem magam, mint egy kivert kutya, és a legjobb barátom nem volt itt velem. Most már abba tudnád ezt hagyni? – Nem tudtam megállítani a könnyeket, amik elkezdek folyni a szememből. Az öklömet használtam, hogy letöröljem őket, ahogy felálltam az ágyról. Szavai élesen hasítottak belém, amiket biztos voltam, hogy szándékosan ejtett ki. – Szükségem van itt rád, te lány.

         Nekünk mindig szükségünk volt egymásra, egyaránt a mindennapokban és a munkában is. Ezért éreztem magam olyan rosszul. Ezért nem voltam képes összekapni magam amiatt, hogy mennyi csalódottságot okoztam neki. Fedeznem kellett volna a hátát, épp úgy, ahogy ő is mindig fedezte az enyémet, de ehelyett majdnem megölettem őt.

         - Úton vagyok.

         Miután leugatott engem, hogy éppen ideje volt már, letettem a telefont, és elindultam, hogy megpróbáljam szalonképesre varázsolni magam. Egy keményen átmulatott éjszaka után soha nem néztem ki valami fényesen, de egy álmatlan éjszaka után és még egy elutasítás egy botrányosan szexi, déli csapos miatt, valószínűleg ugyanolyan szarul néztem ki, mint Dom. Sötét karikák voltak a szemem alatt, sápadtabb voltam, mint általában, jól látható vörös erek hálózták be mindkét szememet, és nagyon csúnya zúzódások voltak mindkét csuklóm körül, amitől szégyen és megbánás harcolt az első helyen lévő bűntudattal ebben az érzelmi áradatban, amiben fuldoklottam.

         Jobban is tudhattam volna, tényleg. Nem olyan típus voltam, aki elmegy szórakozni és elveszti a kontrollt. Ritkán ittam, és amikor megtettem, mindig felelősen cselekedtem, mert volt egy nagy összkép, amire ilyenkor gondoltam. Csak az utóbbi időben az a nagy kép csőlátásra szűkült, és csak Dom-ot láttam, amint egyik golyót a másik után kapja és az épület menekülési oldalánál összeesik. Amikor épp nem ezt, akkor annak a tisztnek a feleségét látom, aki nem élte túl a tűzharcot, aki összeomlott a sürgősségi osztály folyosóján, és akinek egy másik tiszt mondta el, hogy a férje nincs többé. Ha ez nem lett volna elég, hogy eméssze a lelkemet, akkor minden nap minden percében az kavargott a fejemben, hogy a hadnagy azt mondja nekem, adjam le a fegyveremet és a jelvényemet és menjek hivatali szabadságra, amíg a vizsgálat folyik.

         Annak érdekében, hogy kirázzam ezeket a szörnyű gondolatokat, elhatároztam, hogy olyan dolgokat teszek, amiket sohasem tettem, dolgokat, amik szabaddá tettek, szóval ezért lógtam én a Bárban. Ezért ittam úgy, mint egy gödény, és tényleg ezért volt az, hogy olyan szégyentelenül dobtam magam oda Asa Cross-nak. Soha nem üldöztem egyetlen srácot sem. Soha nem érdekelt egy olyan fajta srác, akinek báj és baj szivárgott az útjában, ahogy Asa-nak. És egészen biztos soha nem kevertem az üzletet a szórakozással. Tudtam, hogy Asa-nak rossz volt a híre, lábujjhegyen lépkedett a törvény jó oldalán, és határozott szabály volt, hogy soha nem keveredek semmibe olyasvalakivel, aki már közelebbről is megismerte egy rendőrautó hátsó ülését. Nos, Asa nem csak, hogy látogatást tett az én rendőrautóm hátsó ülésén, de már ki és bejárása volt a börtönbe, mielőtt elég idős lett volna, hogy vezessen. A srác a saját szabálya szerint élt, és nem volt valami szép előélete. A zsaruk nem érdeklődhetnek romantikusan egy bűnöző iránt, még ha megjavult bűnöző is volt. De én mégis megtettem. Ami azt illeti, nem csak, hogy érdeklődtem iránta, de minden alkalommal, amikor rámozdultam és ő lekoptatott, azon kezdtem gondolkodni, hogy látta-e a kudarcot, ami kísértett engem. Azon tűnődtem, hogy ez volt-e az oka, amiért nemet mondott nekem.

         Úgy értem, tudtam, hogyan néztem ki. Tudtam, hogy amikor egymásra néztünk, érdeklődés és vonzódás csillogott a sötét, bronzszínű szemeiben, és tudtam, hogy ő olyan fajta srác volt, akinek tetszett a biztos dolog. Én egy biztos dolog voltam. Szükségem volt valamire, amitől jól éreztem magam. Kétségbeesetten kerestem valamit, ami segíthetett volna felejteni, még ha csak egy pillanatra is, és nem féltem beismerni, hogy akartam őt. Annyira megkönnyítettem számára, hogy igent mondjon, és mégis minduntalan lekoptatott. Nem értettem ezt, és ettől csak még inkább elveszettnek és hányattatottnak éreztem magam.

         Ha tényleg azt akarta, hogy találjak egy másik bárt, akkor ezt fogom tenni. Csak azért süllyedtem erre a helyre, ahol dolgozott, mert azt szerettem volna, hogy hazavigyen. Azt akartam, hogy vonszoljon keresztül a báron és csókolja el az összes fájdalmat és csúnyaságot, ami megtöltött engem. Tudtam, hogy ez nem sülhet el jól, hogy egy olyan srácnak, mint Asa-nak nem volt szüksége senkire, hogy érvényre jutassa a törvényt és megpróbáljon békét tartani. Ráadásul ez egy hosszú lövés volt, tekintve, hogy nem is olyan régen a körülményeket figyelembe véve kénytelen voltam letartóztatni őt testi sértésért. Asa lehet hogy azt gondolta, csinos voltam, és lehet, hogy megpróbált volna megmenteni saját magamtól, mivel voltak közös barátaink, de komolyan kételkedtem abban, hogy valaha is képes legyen ugyanúgy nézni rám, mint ahogy én rá azok után, hogy bilincset kattintottam a csuklója köré és bevittem őt a rendőrségre.

         Rendetlen lófarokba fogtam a hajamat, felhúztam a lábamra egy pár kopott, motoros csizmát és kinyitottam a bejárati ajtót. Épp készültem becsapni magam mögött, amikor eszembe jutott, hogy magamhoz vegyem a kulcsaimat. Örökösen kizártam magam – az autómból, a lakásomból, és még a járőr kocsimból is több alkalomból. Ez egy rossz szokás volt, ami púp volt a hátamon és nem csak nekem, de úgy tűnt, nem tudtam lerázni magamról, még azután a félreértés után sem, ami majdnem a szomszédom és az imádnivaló barátnője szakításához vezetett.

         Visszamentem a házba, kirojtosodott idegekkel és frusztráltan. Felkaptam a kulcsokat az ajtó mellől, és kiszáguldottam az ajtón. Ez alkalommal a folyosó már nem volt üres, és a szomszédom barátnője, aki történetesen az én első és egyetlen női barátom a földön, épp kilépett a lakásukból a folyosóra. Saint igazán kedves volt. Halk-szavú és nyugodt, csak volt benne valami, ami azonnal rám kiáltott. Olyan volt, mint egy kaotikus sebesség és a gyakran veszélyes mindennapjaim részei, amik elszunnyadtak és lehiggadtak, amikor körülöttem volt. Kényszerítettem őt, hogy a barátom legyen annak ellenére, hogy küzdött velem, és a barátság az első. Mostanra, majdnem olyan közel állt hozzám, mint Dom, és éppúgy aggódott a mostani viselkedésem miatt is.

         A műtősruháját viselte a nagy télikabátja alatt, szóval nyilvánvalóan útban volt a kórházba, ahol sürgősségis nővérként dolgozott. Rézszínű haja, ami több árnyalattal volt narancssárgább, mint az enyém, rendezetlen kontyba volt fogva a feje tetején és az arca is tisztára volt sikálva. Saint olyan volt, mint egy játékbaba és működött is ez az egész friss-arcú-lány-a-szomszédból dolog. Sajnos én nem voltam elég szerencsés ahhoz, hogy képes legyek ezt a kevesebb-néha-több kinézetet sikeresen magamra erőltetni, így a sötétség a szemem alatt elmesélte a vad éjszakám egész történetét anélkül, hogy egy szót is szóltam volna.

         - Dom-ot ma engedik ki a kórházból, - mondtam neki nagy rohanásban.

         Pislogott a lágy, szürke szemével, és a szája sarka félmosolyra húzódott.

         - Tudom. Voltam bent nála.

         Felsóhajtottam. Persze, hogy volt bent nála, mivel egy fantasztikus barát volt.

         - Köszönöm.

         Enyhén bólintott és csendben elindultunk az átalakított Viktorian bejárati ajtaja felé, amiben laktunk.

         - Minden alkalommal rólad kérdezősködött, amikor megálltam nála.

         Nyeltem egyet. Nem azért mert ítélkezett vagy gonosz lett volna, hanem mert mindketten tudtuk, hogy a kórházban kellett volna lennem, hogy lássam őt. Olyan erősen szorítottam a kezemben a kulcsaimat, hogy a fém elég keményen vájt a bőrömbe ahhoz, hogy fájjon.

         - Én egyszerűen csak nem tudtam. Addig maradtam, amíg ki nem jöttek és el nem mondták nekünk, hogy a műtét után már stabil az állapota, de túl sok volt. – Megráztam a fejemet és megborzongtam, ahogy a hideg Denver-i levegő bekúszott a kapucnis pulcsim gallérja alá, amit magamra kaptam. Az ok, amiért Dom ilyen hosszú ideig volt a kórházban, az nem egy törött boka, és egy törött combcsont volt, hanem mert az egyik golyó, ami eltalálta őt, az tisztán keresztülment az egyik veséjén. Majdnem elvérzett, mielőtt kórházba került volna. – Az anyukája ott volt, és szavak nélkül figyelt engem. Láttam, hogy azon járt az esze, hogyan hagyhattam, hogy Dom megsérüljön. Láttam, ahogy a testvérei azt gondolták, - Miért Dom, és miért nem én? – Tudtam, hogy össze fogok omlani és nem akartam ezt ott tenni, ahol bárki megláthatta volna.

         Kinyújtotta a kezét, és megszorította a könyökömet. – Senki sem hibáztat téged semmiért sem, Royal. Dominic családja nem ezt gondolja és ezt te is tudod.

         A fenébe. Mikor kezdett ilyen tisztán látni engem? Ezért volt nehéz számomra barátokat szerezni.

         - Én hibáztatom magamat, Saint.

         Felsóhajtott és elengedte a karomat. – Ezt gondoltam, de végül tovább kell lépned ezen. Hogy megy a vizsgálat?

         Ez volt az a téma, amiről majdnem olyan kevésbé akartam beszélni, mint arról, hogyan került Dom ebbe a jelenlegi, törött állapotába.

         - Zajlik. A belső vizsgálatok mindig bonyolultak, amikor egy tiszt haláláról van szó. – És azért is bonyolult volt, mert aktívan kerültem minden olyan dolgot, amit meg kellett volna tennem, hogy kisegítsem magam ebből. Voltak más rendőrök is a helyszínen. Voltak szemtanúk a környéken. Dom adott nyilatkozatot is és így tett annak a tisztnek a társa is, aki nem élte túl. Minden történet megegyezett és lefektette a tényeket, amik szerint semmi rosszat nem tettem, hogy részemről nem volt hiba, és hogy az a kölyök, akit kénytelen voltam lelőni, folyamatosan tüzelt, amíg mindenki, aki egyenruhában volt, el nem tűnt az útjából, de én nem éreztem magam tisztának. Mocskosnak és képzetlennek éreztem magam. Nem azért, meg meghúztam a ravaszt, hanem mert túl későn tettem.

         - Biztos vagyok benne, hogy a végén minden rendbe fog jönni számodra. Az osztály biztosít számodra valakit, akivel beszélhetsz? Ez egy meglehetősen intenzív helyzet, hogy saját magad birkózz meg vele.

         Saint nagy volt abban, hogy feldolgozza az érzéseket. Azt hiszem azért, mert annyira jó volt a válsághelyzetekben, amiket minden nap kezelt. Átvészelte az összes tragédiát és stresszt, miközben dolgozott, csoportokra bontotta az egészet, és amikor hazaért, kiengedte az egészet, szóval soha nem adta meg neki a lehetőséget, hogy megtöltse és elnyelje őt. Én nem voltam olyan jó abban, hogy elengedjem. Sőt, mivel az utóbbi időben, magamban tartottam mindent, ami hatással volt rám az utcán abban a halálos leszámolásban. Úgy gondoltam, ha magamban tartom, senki másnak nem kell majd megbirkóznia ezzel az egész szarsággal.

         - Holnap el kellene mennem. – Kellene lennie egy megoldásnak. Ha találnék bármilyen ürügyet, hogy kihagyjam, ahogy egy lélekdoki azt mondja nekem, hogy csak a túlélők bűntudatától szenvedek, csatlakoztam volna ahhoz. Elbasztam. Tudtam ezt, és nem volt szükségem senkire, hogy erre a következtetésre vezessen engem, de ha vissza akartam térni a munkába, le kellett nyelnem a keserű pirulát és kényszerítenem magam, hogy lefeküdjek egy merev bőrkanapéra és hagyjam, hogy a fejem összezsugorodjon.

         Saint megállt, amikor elértünk a 4Runner-höz és megdöntötte a fejét, miközben komolyan tanulmányozott engem. Visszabámultam rá, mert becsültem őt és az őszinte barátság, amit felajánlott túl sok volt, hogy csak úgy elutasítsam az aggodalmát.

         - Menj. Hallgasd meg, amit a pszichológusnak mondania kell. Neked ezen, bármi is legyen, nem kell egyedül keresztülmenned, Royal.

         Kinyújtotta a kezét és féloldalasan megölelt, amit mereven viszonoztam. Bármi is volt ez, ezen a ponton nyilvánvalóan nem csak befolyást gyakorolt rám.

         Amikor elhúzódtunk, féloldalas vigyort küldtem felé és azt mondtam, - Múlt éjjel megint megpróbáltam rávenni Asa-t, hogy jöjjön haza velem.

         Rám emelte az egyik rozsdaszínű szemöldökét. – Megint?

         Összeráncoltam az orromat és kinyitottam a régi SUV-om ajtaját. – Folyton azt mondja nekem, hogy nem érdeklem őt. Talán csak nem tetszem neki.

         Finoman felhorkantott és felhúzta a kabátja cipzárját, ahogy a szél feltámadt és a téli levegő valami elviselhetetlen mértékűvé vált.

         - Persze, hogy kedvel téged. Talán csak azért mondta neked azt, mert pont most nem tetszel neki annyira.

         Mogorván néztem rá, de nem vitatkoztam. Ebben a pillanatban én se igazán kedveltem magamat. Az egyik karomról felhúztam a pulcsim ujját és megmutattam neki a csuklómat, amitől döbbenetében levegőért kapott. – Túl sokat ittam, és belekevertem magam valamibe, amibe nem kellett volna. Asa kihúzott belőle, majd gondoskodott rólam, amíg eléggé ki nem józanodtam ahhoz, hogy képes legyek hazamenni.

         - Nash még mindig meséli a dolgokat a múltjából, Asa tényleg egy igazán rendes srác. – Saint bizonytalannak hangzott abban, hogy ez mégis igaz.

         Megvontam a vállam és a kocsi felé fordultam. Hideg volt, és egy örökkévalóságig tartott, amíg a motor eléggé felmelegedett ahhoz, hogy jó legyen.

         - A rendes unalmas, ha ez azt jelenti, hogy még csak el sem jutok vele az eső bázisig. – Ingerültnek és frusztráltnak hangzottam, amire a fejét rázta rám.

         - Azt hiszem, szándékosan keresed a bajt.

         A figyelmeztetése süket fülekre talált. Kerestem a bajt, de a baj nem keresett engem, így ez egyébként is vita tárgyát képezte.

         - Keresek valamit, és nem gondolom, hogy bármi baj lenne ezzel.

         - Nem, nincs is, de amikor visszahúzod a pajzsodat és ismét magadra öltöd az egyenruhádat, a játék megváltozik, Royal. Érdemes lenne ezt szem előtt tartani.

         Nem akartam ilyen messzire előregondolni. Egyáltalán nem akarom semmi ilyesmin törni a fejem. Az orrom alatt morogtam, miközben Saint tett egy lépést hátra, így be tudtam csukni az ajtót.

         - Hétfőn felhívlak, miután beszéltem a pszichiáterrel, ha megteszem, és át fogom adni Dom-nak az üdvözletedet.

         - Dominic szeret téged, nem számít, mi történik, ezt te is tudod.

         Bólintottam, és ma délután már másodszorra, éreztem, hogy könnyek gyűltek a szemembe. – Ettől csak még rosszabb az egész. Később beszélünk.

         Intett nekem, és a kis Jetta-ja felé vette az irányt, ami egymilliószor gyorsabban melegszik fel és olvad ki, mint az én régi tankom. Megengedhettem volna magamnak valami szebb és fényesebbet, de a 4Runner tinédzser korom óta velem volt, és olyan sok jó emlék kötődött hozzá, amit nem voltam képes elengedni.

         Dom szeretett engem és én is szerettem őt. Ő jelentett számomra mindent. Ő volt az én lámpásom, a lelkiismeretem hangja, Dom kétséget kizáróan a hősöm volt, és még sokkal több, aki mindig itt volt, hogy emlékeztessen engem, célom volt a szép arcon túl is. Ha nem lett volna Dom, jó esély lett volna rá, hogy korán bevásárolom magam a saját átverésembe, amikor tisztává vált, hogy a genetikai istenek két kézzel adományoztak, amikor a fizikai megjelenésemről volt szó. Dom volt az, aki mindig emlékeztetett engem arra, hogy sokkal többet értem, mint holmi darab cukorka, vagy agyatlan szöszi. Okos voltam, tehetséges, és számítani akartam. Ha nem lett volna Dom, hogy higgyen bennem, hogy előrefelé tereljen, soha nem értem volna el a kitűzött céljaimat, amiket felállítottam magamnak. Ha nem lett volna Dom, hogy emlékeztessen engem az értékeimre, jó esély lett volna arra, hogy úgy végezzem, mint az anyám.

         Magától a gondolattól is megborzongtam.

         Szerettem az anyámat, komolyan, de nem volt türelmem a szánalmas választásaihoz és ahhoz, ahogy keresztülgázol a férfiakon, mintha ez egy versenysport lett volna. Anya mindig is sokkal inkább volt legjobb barát, mint szülő. Feltétel nélkül szeretett engem, én voltam számára a világ, de nem voltam elég, hogy kitöltsem az űrt, amit az apám hagyott, amikor nem hagyta el a feleségét, hogy családot alapítson velünk. Az anyám soha nem heverte ki az elutasítást, és ennek eredményeként folyamatosan kergette az igaz szerelmet és rossz helyeken kereste a megerősítést a férfiaktól.

         Az anyám megdöbbentő ember volt, így természetesen jó megjelenésre tettem szert. Egy megrögzött házasságtörő volt és oly sok házasságon és kapcsolaton ment már keresztül, hogy abba is hagytam a számolását, mielőtt átléptem volna a kamaszéveimet. Amikor fiatalabb voltam, azt gondoltam, hogy ez kínos, és zavarban éreztem magam tőle. Ahogy idősebb lettem, rádöbbentem, hogy ő egyszerűen csak nem boldog, soha nem is volt az, és amennyire szeretett és bolondult értem, soha nem leszek elég, hogy kitöltsem az űrt a szívében. Megtanultam elfogadni a kapcsolatunkat, nem kérdezősködtem, és megpróbáltam támogatni őt, ahogy ő is mindig támogatott engem. Még ha a döntéseinek többségétől, amiket az ellenkező nemmel kapcsolatban meghozott, fészkelődnöm kellett, szerettem az anyámat, minden könnyelmű, kacér porcikájával együtt.

         Az, hogy kitűntem, Dom és nem anyám érdeme volt. A nagyságra törekedtem és elértem minden célt, amit kitűztem magam elé. És most miattam ágyhoz volt kötve, törötten és tele lyukakkal. Ez teljeséggel tisztességtelen volt számára, és fogalmam sem volt, hogyan fogom valaha is kárpótolni őt.

         A kórház parkolója olyan érzést keltett, mintha egymillió mértföld hosszú lett volna, ahogy ebben a hidegben átcammogtam rajta. Mire elértem a fotocellás ajtót, az ujjaim elzsibbadtak és a fedetlen füleim égni kezdtek a széltől. Idiótának éreztem magam, mert még csak azt sem tudtam, hogy melyik emeleten volt Dom, vagy melyik szobában feküdt. Néhány legjobb barát tudta, mint kiderült. A szégyen nehezen és keményen telepedett a vállamra, és komolyan harcoltam a késztetés ellen, hogy megforduljak, hazamenjek, és a fejemet a takaró alá temessem.

         A recepciós pultnál lévő személy megkereste számomra Dom információit, majd lifttel felmentem a megfelelő emeltre. Nem kellett azon aggódnom, hogy megtalálom-e a szobáját, mert mind a két testvére a folyosón téblábolt, mintha kifejezetten rám vártak volna.

         Az összes Voss-nak gyönyörű sötét haja és különböző árnyalatú zöld szemük volt. Ariella volt a legfiatalabb a három testvér közül és olyan volt, mint egy petárda. Greer, aki a legidősebb és a legtartózkodóbb volt ebben a csoportban, felkapott, amint elértem hozzájuk, hogy megöleljen, ami  megdöbbentett és meg is némított engem.

         - Annyira aggódtunk miattad. Még csak nem is hívtál, és ide se dugtad az orrodat. Senki sem tudta, hogy mi történt veled, vagy hogyan kezeled a vizsgálatot. Azt hittem, Ari-nak rá kell majd ülnie Dom-ra, hogy a kórházi ágyban tartsa azután, hogy az első hét elteltével nem bukkantál fel.

         Felnyögtem és visszaöleltem. Nem tudtam elhinni, hogy mennyire önzően és meggondolatlanul viselkedtem.

         - Én csak… - elfúlt a hangom, ahogy Ari a szemét forgatta rám.

         - Egy seggfej voltál.

         Greer a húgára csattant, de megszorítottam a kezét és bólintottam Ari felé. – Az voltam. Soha nem hagytam cserben Dom-ot ezelőtt, és nehezen birkóztam meg ezzel. – Burkolt kijelentés volt, ami mellett elsiklottam, de nekik nem kellett tudniuk, hogy ez egy hatalmas hazugság volt.

         Ari kemény pillantást küldött felém, de fejével a folyosó néhány lépésnyire lévő nyitott ajtóra mutatott. – Egy örökkévalóság óta arra vár, hogy láthasson. El kell szaladnunk a lakására, hogy meggyőződjünk abban, hogy az készen áll a fogadására. A következő három-négy hétre tolószékhez van kötve. Greer és én az elkövetkező hetekben felváltva leszünk vele, amíg rendbe nem jön, hogy saját maga lehessen.

         Döbbenten pislogtam. Dom egy nagydarab ember volt. Magas és erőteljes, hihetetlen formában, és mindig is a legtehetségesebb férfi volt, akit valaha ismertem. Attól az elképzeléstől, hogy tolószékbe kényszerült és napról-napra segítségre volt szüksége, a betonoszlop, ami a gyomromba költözött, most ötször nehezebb lett.

         - Én is tudok segíteni. Csak tudassátok velem, mire van szükségetek. – Fojtottnak és feszültnek hangzottam még a saját fülemnek is.

         - Hamarosan visszamész dolgozni. Ari és én megértjük ezt. Emellett, itt az ideje, hogy visszafizessük az összes alkalmat, amikor gondoskodott rólunk, miközben felnőttünk.

         Dom apja a munkának szentelte az életét, mialatt ők felnőttek. Járőr volt, amíg egy összetűzés egy fegyveres rablóval kudarcba nem fulladt és Voss-ék hirtelen ott találták magukat eltemetve egy pátriárka családban, mielőtt még eljött volna Dom apjának az ideje. Dom azonnal átvette a felnőtt férfi szerepét, mint ahogy azt egy jó fiúnak illik. A tény, hogy a bűnüldözést választotta, épp úgy, ahogy az apja, az anyukája számára mindig is fájó pont volt.

         Megköszörültem a torkomat és harcoltam a késztetés ellen, hogy idegesen babrálni kezdjek a hajammal. – Dom rólam is mindig gondoskodott.

         Greer felsóhajtott, megragadta a vállamat, és megfordított, így szembekerültem az ajtóval.

         - Igen, azt tette, és mindannyian tudjuk, hogy azt szeretné, hogy visszamenj dolgozni. Ő nem lesz képes erre, Isten tudja mennyi ideig, így egy darabig, rajtad keresztül fogja ezt átélni, Royal. Amit számodra mindig is akart, hogy felnőj a lehetőségeidhez. Ne hagyd, hogy ez az egész földhöz vágjon azok után, hogy mennyire keményen dolgoztál, hogy felépítsd magad.

         Bárcsak ilyen egyszerű lett volna. Mélyen beszívtam a levegőt és megtettem a lépést, amit két hete kerültem.

         Az ágyban feküdt, megtámasztva, sötét haja kócosan minden felé állt. Zöld szeme az ajtóra tapadt, nyilvánvalóan rám várt. Hatalmas teste gipszbe és kötszerekbe volt burkolva. Jóképű arca sötétbe borult bosszúságában és a szakálla is eléggé hatásos volt. Egyszerre nézett ki szörnyen és csodálatosnak. Annyira szerencsés voltam, hogy még mindig életben volt, és nem kellett elmondanom a családjának, hogy elvesztettek egy másik személyt, aki szerette a munkáját.

         Nem tehettem róla, a vízerőmű elindult. Tényleg nem voltam egy nagy síró, de valami benne rossz volt, kikapcsolt, vagy egyszerűen csak nem működött rendesen. A könnyek utat törtek maguknak és Dom lassan kinyújtotta az ép karját, de ez a kis mozdulat is nyilvánvalóan fájt neki.

         Az ágy széléhez araszoltam és hagytam, hogy gyengéden az oldalához húzzon. Éreztem, hogy ajkával megérinti a fejem búbját és a hatalmas mellkasa dübörgött, ahogy megszólalt, - Átkozottul ideje volt már.

         Minden, amit képes voltam visszasuttogni, hogy – Tudom.

         Egész végig itt kellett volna lennem, vagy még pontosabban, nekem kellett volna egész végig ezen a kórházi ágyon feküdnöm. Hogyan lett volna képes Dom valaha is megbocsájtani nekem, ha tudtam, hogy soha nem fog eljönni az az idő, amikor én meg tudok bocsájtani magamnak?

Nyolcadik fejezet

Nyolcadik Fejezet

Brody

         - Miért kellett ezt csinálnod?

         Megfordultam, hogy Sienna-ra nézhessek. Karjait keresztbefonta a mellkasa előtt és mogorván nézett rám. Még mindig nem tértem magamhoz, hogy újra láttam Demetria-t, és majdnem elfelejtkeztem arról, hogy Sienna is itt volt.

         - Micsodát? – Kérdeztem zavartan.

         - Az exed után futni, mint valami nyáladzó pincsi, - csattant fel. Harag kavargott a mellkasomban, és először a fejemet kellett összekapnom, hogy ne próbáljam meg repülőre ültetni Sienna-t, hogy visszamenjen Chicago-ba. Az, hogy itt van csak komplikálta a dolgokat.

         - Nem futottam utána, - válaszoltam nyersen. – Beszélnem kellett vele.

         Sienna pufogva fújta ki a levegőt, és most először sokkal inkább egy hisztis gyereknek látszott, mint egy kifinomult üzletasszonynak, akit megismertem. Azt kérdeztem magamtól, hogy mit láttam benne az elején, és a válasz ugyanaz volt, mint mindig: kitöltötte az űrt, és csillapította az állandó fájdalmat, még ha csak ideiglenesen is.

         - Nekem ez nem tetszik.

         Elnyomtam magamban a kényszert, hogy hátravetett fejjel felnevessek. – Nem érdekel. Megmondtam neked, hogy valamikor beszélnem kell vele, amíg itt vagyok a városban. Most pedig fejezd be az ajakbiggyesztést és lépj túl rajta, Sienna. Nincs beleszólásod abba, hogy beszélek-e vele, vagy sem. A legjobb lenne, ha emlékeztetnéd magad erre.

         Elsétáltam mellette, figyelmen kívül hagytam a pillantást, amit az irányomba lövellt és besétáltam a kávézóba. Huntley nagynénje, Emma a pult mögött állt és tudtam, hogy látta a találkozást. A szemében lévő tekintet elárulta, hogy egyáltalán nem elégedett velem. Akkor még nem tudta, hogy senki más nem volt kevésbé elégedetlen velem, mint saját magam. Chicago-ban kellett volna maradnom, még ha ez azt is jelentette volna, hogy kihagyom Grayson esküvőjét, de annak az esélye, hogy ilyen hosszú idő után láthatom Demetria-t, túl csábító volt, hogy lemondjak róla.

         Leállítottam a furgonomat a régi farmerház előtt, ami az otthonom volt, mialatt felnőttem, és kiszálltam. Sienna egész nap csenddel büntetett engem, és most először a csend nem zavart. Egész délután a furgonban maradhat, engem nem érdekelt. Egyébként sem igazán vártam, hogy bemutassam őt a nagymamámnak. Tudtam, hogy nem jönnének ki egymással. Lehet, hogy több köze volt ahhoz, hogy a nagyi imádta Demetria-t, és úgy gondolta, hogy senki más nem lehetne jobb számomra. Nem vitatom, de nem pontosan tudattam ezt Sienna-val. Megkerültem a házat a verandához, és ekkor pillantottam meg Demetria piros Lexus-át.

         - Ah, a fenébe, - motyogtam. – Ennek nem lesz jó vége. – Hallottam a lépéseket magam mögött és a páratlan cipősarkak kopogása elárulta, hogy nem volt szükségem arra, hogy hátranézzek, anélkül is tudtam, hogy Sienna volt az. Követett engem a veranda lépcsőihez anélkül, hogy egy szót is szólt volna és megállt mellettem, mialatt én bekopogtam az ajtón.

         - Nyitva van. – A nagymamám hangja még mindig ugyanolyan volt, és ezt hallva mosoly kúszott az arcomra. Kinyitottam a szúnyoghálós ajtót és besétáltam, nem igazán érdekelt, hogy Sienna követ-e engem. Amikor beértem a nappaliba, egy heves vita közepén találtam a nagyszüleimet. Mindketten abbahagyták a beszédet, amint megláttak engem.

         - Brody! – a nagymamám, Luanne levegőért kapott és odasietett hozzám. Vékony karjait a derekam köré fonta és szorosan megölelt. Ellazultam és éreztem a biztonság ismerős érzését, a vigasztaló ölelését, amit gyerekként mindig kaptam. Megpusziltam ősz haját, ami egy csinos kis kontyba volt összefogva és viszonoztam az ölelést.

         - Annyira boldog vagyok, hogy láthatlak, - suttogta. A hangja megbicsaklott, amitől a mellkasom megfájdult. Annyira hiányzott nekem és olyan sok bűntudatot cipeltem magammal, amiért itt hagytam őket. Luanne Scott egy hihetetlen nő volt, és nem is kívánhattam volna nála jobb anya figurát.

         - Hiányoztál, nagyi, - válaszoltam. A nagyapám, Clay megköszörülte a torkát, felpillantottam és azon kaptam, hogy minket nézett. A tekintete csillogott és sokkal vékonyabbnak és fáradtabbnak tűnt, mint ahogy emlékeztem. A nagymamám elengedett és megtörölte a szemét. – Micsoda egy buta nő vagyok, - szipogott. – Nem kellene ilyen érzelmesnek lennem. – Megdörzsöltem a hátát, miközben a nagyapám közelebb lépett. Erős karjába húzott, és beletelt egy pillanatba, hogy viszonozzam. Egy kicsit megdöbbentem. Clay Scott nem volt egy érzelgős férfi, kivéve, ha a nagymamámról volt szó. De valami miatt, ahogy az erős karjai elnyeltek engem, megint annak a hatéves kisfiúnak éreztem magam, annak, akinek el kellett fogadnia, hogy a szülei nem akarták őt. – Jó, hogy újra itthon vagy, fiam.

         Elhúzódtam, és kartávolságra eltartottam magamtól. – Én is, nagyapa. Jól nézel ki egy idős férfihez képest, - tréfáltam.

         Elnevette magát, az én mosolyom meg kiszélesedett. – Kit hoztál magaddal? – kérdezte, elnézve mellettem. Megfordultam, és láttam, hogy Sienna kissé esetlenül nézett minket. Egyáltalán nem illett ide, és ez egyszerűen megkérdőjelezte a döntésemet, hogy jó ötlet volt-e belekeveredni vele ebbe. A tekintete elmondta, hogy mérges volt, de hamis mosolyt erőltetett magára és kinyújtotta a kezét. – Sienna vagyok, - mondta, megrázva a nagymamám kezét. A nagymamám arckifejezése vicces volt és meg tudtam állapítani, hogy nem volt lenyűgözve Sienna miatt. Ellentétben a legtöbb emberrel, a nagyszüleimet nem lehetett könnyen lenyűgözni és az egyetlen ember, akinek sikerült megnyernie őket, az Demetria volt. – Brody barátnője vagyok.

         Megfagytam, a gondolataim Demetria-val kapcsolatban elhaltak arra a kifejezésre, amit Sienna használt magára.

         - Örülök, hogy megismerhetlek, kedvesem, - válaszolta udvariasan a nagymamám. Jobban is tudhattam volna. Amint esélye lesz, nekem fog esni.

         - Sokat hallottam már önökről, - mondta Sienna, kinyúlva, hogy kezet foghasson nagyapámmal is. Hangja objektív és tárgyilagos volt, mintha ez egy üzletkötés lett volna, nem pedig egy nyílt bemutatkozás életem két legfontosabb személyének.

         - Ez vicces, - válaszolta nagyapa, egyenesen Sienna szemébe nézve. – Mert mi semmit sem hallottunk rólad.

         Sienna levegőért kapott, én meg visszanyeltem a nevetésem. A nagyi a nagyapám mellkasára csapott, de a visszafojtott nevetése ráncokat rajzolt a szája köré. Sienna udvariasan kimentette magát, megpördült a sarkain és kiviharzott a házból, az orra alatt szitkozódva.

         - Kösz nagyapa, - nyögtem fel. Megvonta a vállát és úgy válaszolt, - Nem az én hibám, hogy a fenekébe feldugott karó már nem hagyott helyet a humorérzéknek. – Felkuncogtam, mert nos, ez vicces volt, és elindultam, hogy megkeressem Sienna-t. A talpam épp a veranda második lépcsőfokához ért, amikor egy sikoltás ütötte mega fülemet. Bárhol felismertem volna ezt a hangot. Megkerültem a ház oldalát, ahol az istállók voltak, és felgyorsítottam a tempómat, amikor megláttam, hogy Demi a földön fetreng a felette elhelyezkedő Jeff-el.

         - NE! – sikította. – Kérlek Jeff! NE! HAGYD ABBA!

         Nem láttam az arcát, de attól, hogy itt volt vele, a vérem a legrosszabb módon forrt fel. Nem akartam, hogy egy másik férfi megérintse őt, még akkor sem, ha volt hozzá jogom, vagy nem. Megragadtam Jeff vállát, és lábra rántottam.

         - Brody, mi a- Jeff szavait elnyelte az öklöm csattanása, ahogy kapcsolatba került az állkapcsával, és a teste a padlón kötött ki. Gyorsan felugrott és a földre vitt engem. A levegő kiszökött a tüdőmből, és alig maradt elég időm, hogy felkészüljek rá, mielőtt Jeff ökle az arcomon landolt. Demi és Sienna elkezdtek ránk kiabálni, de mi nem álltunk le. Átfordultam, meglovagolva Jeff derekát, és újra megütöttem őt. Annak a hangja, hogy eltörtem az orrát, nem állított meg, mert csak arra tudtam gondolni, hogy a kezei Demi-n voltak és a haragom újra fellángolt. Két erős kar kulcsolódott a mellkasom köré és eléggé keményen húzott le engem Jeff-ről. Átnéztem a vállam fölött, és megláttam, hogy Grayson tartott engem vissza. Annyira arra koncentráltam, hogy szétverjem Jeff arcát, hogy észre se vettem, amikor Huntley és Grayson megérkeztek a házhoz.

         - Ó Istenem! – Ordította Demi, odaküzdötte magát, ahol Jeff feküdt a hátán. Vér folyt az orrából, át a száján. Ha Grayson nem tűnt volna olyan dühösnek, örültem volna, hogy ok nélkül, csak úgy betörtem a testvére orrát. – Jól vagy? – kérdezte Demi tőle. Az, ahogy aggodalmasan nézett rá, csak fokozta a dühömet és késztetést éreztem, hogy újra megüssem őt.

         - Igen, - válaszolta Jeff, megtörölve orrát a kézfejével. – Jól vagyok. – Demi felsegítette őt, és én utáltam ezt.

         - Mi a fene baj van veled? – kérdezte tőlem Demi. – Miért csináltad ezt?

         - Mi a fene folyik itt? – harsant fel a nagyapám hangja és mindannyian megfordultunk, hogy lássuk, ahogy felénk tartott.

         - Engedj el, - morogtam Grayson-ra.

         - Nem, ha azt tervezed, hogy megint megütöd a bátyámat, - válaszolta mérgesen.

         Megráztam a fejemet. – Nem fogom.

         Grayson elengedett, és tett egy lépést Jeff felé. – Gyerünk, hozzunk rendbe téged, - mondta. Rosszalló kifejezést küldött az irányomba. – Erről később beszélünk, Brody.

         Néztem, ahogy a ház felé sétáltak, majd eltűntek bent. Ott maradtam egyedül a nagyapámmal és Sienna-val.

         - El akarod nekem mondani, hogy mi volt ez? – kérdezte. A hangjában lévő csalódottság súlyosan lógott a levegőben. Nem tudtam megmagyarázni a kirohanásomat. Tudom, hogy elbasztam, de nem bántam meg.

         - Nem, uram, - válaszoltam.

         Felhorkant és megrázta a fejét. – Nem vagyok bolond, fiam. Egy férfi lehet vak, és mégis, a régi szokások nem változnak, azok, amiknek se füle se farka. Javaslom neked és a barátodnak, hogy most menjetek, - az, hogy kifejezte Sienna iránti nemtetszését, nem maradt észrevétlen, de ezt is vártam. Neki nem tetszett senki, aki nem volt…

         - Te a mai napra már kifogytál az üdvözlésekből. – Pont úgy, ahogy a nagyapám elutasított engem, és tudtam, hogy megérdemeltem. Mindig azt tanította nekem, hogy az a férfi, aki az öklét használja arra, hogy megoldja a problémáit, az nem is férfi. Sienna a kocsi felé indult és abban a pillanatban becsapta az ajtót, amint beszállt. Nagyszerű. Most már az ő baromságaival is meg kell birkóznom. Épp a kocsim felé vettem az irányt, amikor megláttam Demi-t leviharzani a lépcsőn, és egyenesen felém tartott. Vörös haja mindenfelé szállt és az arcára mogorva kifejezés ült, de csak arra tudtam gondolni, hogy soha az életemben nem láttam nála szexisebb nőt. Bűntudatot kellett volna éreznem amiatt, hogy hagyom Sienna-t a kocsiban várakozni, de ő volt az utolsó személy, akivel igazán törődtem.

         - Neked aztán komoly gondjaid vannak, - mondta Demi, a mutatóujjával a mellkasomba bökve. Ámulattal néztem, ahogy tirádába kezdett.

         - Mi az átkozott problémád? Eltörted Jeff orrát!

         Megragadtam a karját és addig húztam magam után a ház oldalához, amíg el nem tűntünk a tekintetek elől. Felpillantott rám, az én tekintetem meg a szájára siklott, majd a ziháló mellkasára. Tettem egy lépést előre és mielőtt lebeszélhettem volna magam erről, megtettem az egyetlen dolgot, aminek tudtam, hogy nem tudok ellenállni. Megcsókoltam őt.

Első fejezet

Első fejezet

Asa

Nem is olyan régen, amikor ránéztem egy lányra, szándékosan részegre itattam, mert szándékomban állt teljesen elpusztítani őt. Hazavittem, majd ágyba cipeltem volna, és egyáltalán nem éreztem semmilyen bűntudatot amiatt, hogy a szenvedélye nélkül hozta meg ő is a döntését. Régebben soha nem hagytam volna ki egy ilyen könnyű lehetőséget, és soha nem éreztem volna rosszul magam amiatt, hogy a tetteimmel nem egészen fogom kivívni magamnak az erkölcsiség díját. Régebben szerettem, ha a dolgok a részemről erőfeszítés nélkül a kezembe pottyantak, és tetszett, hogy amikor elsétáltam, mindig lemostam magamról mindenféle gaztettnek a felelősségét és másra helyeztem. A számon kérhetőség idegen dolog volt számomra, és visszatekintve, kerültem is azt, mintha pénzzel tartoztam volna neki.

         De azok az idők megváltoztak, és valahol a kórházi ágyban való haldoklás és az életbe való visszatérés között, megláttam az utolsó esélyemet a normalitásra, ami a kishúgom szeméből csak úgy ki-be pislákolt, és a csupasz lelkiismeretemnek egy darabkája felébredt bennem. Most, amikor ránéztem erre a nagyon csinos részeg lányra, akinek nyilvánvalóan már kikerültek az irányítása alól a dolgok, és a bajt kereste, azt akartam, hogy megtudja, mennyire nehéz tudott lenni egy nagy halomnyi megbánás. Még mindig haza és ágyba akartam őt vinni, csakhogy megértettem, hogy a szükségszerű következmény most más volt. Most az a kis darabka lelkiismeret bökdösött engem, hogy tegyek valami olyasmit, amit soha nem tettem, és viselkedjek úgy, mintha lovagias lennék és megmenteném őt önmagától.

         Soha senki nem mondta még rám, hogy önzetlen vagy figyelmes lennék, de ha nem lépek közbe, akkor az a gyönyörű vöröshajú egy egész nagy világfájdalomban találta volna magát. Első kézből tudtam, hogy egy kis fájdalom és néhány hiba örökre a válladra tudott nehezedni. Fárasztó volt cipelni a terhet, és ő jobbat érdemelt ennél, még ha ebben a pillanatban úgy is tűnt, hogy nem fog rá emlékezni.

         Megtöröltem a kezemet egy kendőbe, ami lazán a nadrágomban lévő övről lógott le hátul és ráemeltem a szemöldökömet a koktélpincérnőre, Dixie-re, aki hatalmasra tágult szemekkel ugyanazt a bemutatót nézte a táncparketten, mint én. Szombat este volt, szóval a bár meglehetősen tele volt, és élőzenekar játszott a kis színpadon, de elég sok szempár tapadt arra a helyre, ahol a vöröske mozgott a táncparketten. Tudtam, hogy le kellett volna állítanom, pehelysúlyú volt, de a nagy, csokoládébarna szeme annyira szomorú és meggyötört volt, hogy nehezemre esett nemet mondanom neki. Most, hogy valóban éreztem valamiféle empátiát és együttérzést, tudtam, hogy túlitattam őt, ami előrevetítette a virtuális sztriptízt, ami épp most zajlott a táncparkett kellős közepén.

         - Gondolod, hogy azok a srácok akkor is megpróbálnának rástartolni, ha megtudnák, hogy több mint valószínű, hogy fel van fegyverkezve?

         Dixie hangja száraz humorral volt átitatva, miközben elvette tőlem a whiskey-colat, amit neki kevertem.

         - Amikor egy lány nyilvánvalóan ittas, jó kis időtöltést keres, és épp úgy néz ki, mint ő, akkor egy golyó nem igazán elrettentő dolog. Megyek kimentem őt onnan. Miután leraktad azokat, ránéznél egy kicsit a bárra?

         Egy vigyor kíséretében ő is rám emelte a szemöldökét. – Biztos vagy benne, hogy meg akarod tenni? Ez olyan, mintha a sakálok bekerítettek volna egy gazellát. Elég csúnyán is végződhet, ha odamész és tönkreteszed a mókát.

         A banda, ami ma este élő szórakozást nyújtott, áttért Tom Pretty „You Got Lucky”-jára, és a lány a vihar közepén hirtelen megfordult és egyenesen a szemembe nézett. Valahol az összeütközések és simulások közepén, elvesztette a pólóját, így csak egy testhezálló atléta volt rajta, ami nem igazán ért sokat, hogy eltakarja, amije volt. A dús, gesztenyebarna haja kiszabadult a lófarkából és hozzátapadta a verejtékes mellkasához és nyakához, mialatt a sminkje is elkenődött a sötét szeme alatt. A mellkasa gyors ütemben emelkedett és süllyedt a megerőltetéstől, miközben a hibátlan, felfedett bőre csillogott a vékony réteg izzadságtól. Úgy nézett ki, mint minden pasi nedves álma vagy egy valós Victoria Secret modell, aki arra használja ezt a neve-sincs bárt, hogy itt parádézzon a cuccaiban a kifutó helyett. Lázadást fog szítani, és azt hiszem valahol a kamikáze hatás alatt, ami a vérében keringett ebben a pillanatban, ezt ő is tudta. Meg tudtam állapítani abból, ahogy kihívóan bámult rám a minket elválasztó téren keresztül.

         - Én rendben vagyok a csúnya végkimenetellel; azzal nem vagyok kibékülve, hogy ennek az egész mészárlásnak a kellős közepén van. – Nem kellett volna, hogy érdekeljen. Nem kellett volna, hogy nyugtalanítson. A vöröske képes volt vigyázni magára, és mint ahogy Dixie említette, valószínűleg fel volt szerelkezve, de nem tudtam megállítani a védelmező hullámot, ami a felszínen lebegett, amikor egy ügyetlen, diákszövetségis srác rátette a kezét az apró derekára és a hátát a mellkasához húzta.

         Először nem küzdött ellene, az érzékeit és a reflexeit nyilván eltompította az alkohol gőze, amiben egész éjszaka úszott.

         Dixie kivitte az italt, majd visszatérve egy sóhaj kíséretében megkerülte a bárpultot. – Alig várom már, hogy a hétvégén Rome felvegye ide a barátját és megtegye a szükséges biztonsági intézkedéseket. Imádom ezt a helyet, imádom a munkám, de nézni, ahogy ti, srácok egész idő alatt részeg, forrófejűekkel bonyolódtok össze, már kezd unalmassá válni.

         Vállat vontam és elmentem mellette, így véget tudtam vetni a közelgő katasztrófának. A vöröskének végre megjött az esze és most már aktívan küzdött, hogy kiszabaduljon az egyetemista srác szorításából.

         - Ez is csak a munka része.

         Bár be kellett vallanom, amikor a főnök, Rome Archer megemlítette, hogy volt egy régi szakaszbéli haverja, aki készen állt újra hazajönni, és akinek szüksége volt valamire, amit csinálhat, amíg lábra nem áll, megkönnyebbültem, hogy az én időm, amikor a megvadult tömegben fejeket koccantok össze hétvégente, véget fog érni. Büntetett előéletem volt. Egy hosszú, színes bűnlajstrom és bármikor, amikor kezet emeltem egy másik emberi lényre bármiféle erőszakos módon, automatikusan láttam a hosszú oldalakat, amik egyre csak sokasodtak. Mint már oly sokszor az életemben, mielőtt meghaltam volna a kórházi asztalon, volt valami a múltamból, ami mindig meghatározott és elnyomott engem.

         Dixie odakiáltott nekem a bárpult másik oldaláról, ahogy elkezdtem átverekedni magam a tömegen: - Te túl csinos vagy, hogy ezt az arcot egy ököl elé helyezd, Asa. Légy óvatos.

         Diákszövetségis Srác az arcát fogta, miközben vér szivárgott az ujjai között, ahogy az orrát takarta. A vöröshajút két másik srác tartotta, az egyik mindkét csuklóját összefogta, miközben ő meredten bámulta azt a csoport férfit, aki körülvette őt. Magas volt, és nevetségesen jó alakú, de egyik részeg fickónak sem volt halvány fogalma sem, hogy miért. Csak egy harcias lányt láttak, aki elázott, és egész éjszaka csábította őket, akár szándékos volt ez, akár nem. És természetesen most, hogy az egyikük miatta vérzett, és hülyét csinált belőle egy egész bárnyi néző előtt, nyilvánvalóan hamarosan elég csúnya helyzet fog kialakulni. Az egy dolog, ha szétrúgatod a segged egy lánnyal. Viszont egy teljesen más dolog szétrúgatni a seggedet egy olyan lánnyal, aki úgy nézett ki, mint akinek egy kifutón kellene sétálnia egy olyan dugj-meg sarkú cipőben. Ugyancsak nem segített volna megmenteni a srác arcát, hogy egy élénk sárga nadrágot viselt, ami körbeölelte a domborulatait, és olyan mellei voltak, amiknek az eltakarását be kellett volna tiltani.

         Egy szívdobbanásnyi idő alatt egy kötélhúzó harc kellős közepében találta magát két srác között, akik a karjánál tartották őt, és láttam, ahogy a harag épülni kezdett annak a srácnak a vizenyős tekintetében, akinek valószínűleg eltörte az orrát.

         Figyelmeztető pillantást küldtem a srác felé. Dixie-nek igaza volt: jóképű voltam, túlságosan jóképű ahhoz, hogy ugyanolyan ronda legyek, mint amilyen belül voltam, de hogy ellensúlyozzam az arcom megtévesztő szépségét, hatalmas is voltam és már attól a naptól kezdve bajba keveredtem, amióta lélegezni tudtam. Így általában értettem hozzá, hogyan tudassam az ellenféllel, hogy a konfrontáció vesztes oldalán álltak velem szemben. A vérző fickó tett egy lépést hátra, ahogy kezelésbe vettem a hozzám legközelebbi srácot, hogy leszedjem őt a vöröske karjáról. Felnyögött és káromkodott, leginkább azért, mert amint a lány kiszabadult és eléggé összeszedte magát, a térdét egyenesen a fickó védtelenül hagyott golyóiba rántotta, mire az kétrét görnyedt.

         A fejemet ráztam, ahogy megfordult és hanyagul kirántotta a csuklóját a másik srác szorításából is.

         - Royal. Fejezd be.

         Nem törődött velem, miközben a banda gyorsabb tempóra váltott, Shooter Jennings ’A Hard Lessons to Learn’-ére, és teljesen támadó üzemmódba kapcsolt.

         Most már teljes mértékben hittem abban, hogy semmi baj nem volt egy olyan nővel, aki megvédte magát a nem kívánt közeledéstől, és nyilvánvaló volt, hogy nem akarta, hogy a srác többé rátegye a kezét. De ez a különleges lány, ez a meglepően fiatal nő, aki pont úgy nézett ki, mint egy szupermodell, valójában a Denver-i rendőrségi erő tagja volt, és tudtam, hogy komoly kárt tudott volna okozni még a kevésbé józan állapotában is. Ezt azonban nem engedhettem. Nem csak azért, mert a Bárt vonták volna felelősségre érte, hanem mert nem akartam, hogy valami olyasmit tegyen, ami végül az állásába került volna.

         Átnyúltam Royal-on és a kezemet azokra az ujjakra fontam, amik a csuklója köré kulcsolódtak, miközben ficánkolt és vadul megrántotta a fogva tartóját. Kíváncsiskodó ujjait felfeszíteni még nehezebb feladatnak bizonyult, mivel folyamatosan le kellett buknom, hogy elkerüljek egy könyököt az arcomba, vagy a lány kézfejét, miközben hátralendítette az öklét. Gyors volt és erős, valami, amire a fogvatartó srác is rájött végül, ahogy szilárd ütést mért a halántékára. A fickó hirtelen elengedte és hátratántorodott, miközben én csapdába ejtettem a csapkodó karjait az oldala mellé és a hátát a mellkasomhoz húztam. Egy kicsikét lehajoltam, így a fülébe tudtam suttogni, - Nyugodj meg, Vöröske.

         Mindketten arra a srácra néztünk, aki megragadta őt, és megpróbáltam nem észrevenni, ahogy igazán látványosan emelkedett és süllyedt a mellkasa a karom fölött, ahol a bordáinál magamhoz szorítottam. Még amikor segíteni akartam, az összes régi ösztön világosan és izzón égett a felszín alatt. Minden lehetséges módon meg akartam őt érinteni.

         - Megtámadott. – Egy elégedetlen kisgyereknek hangzott, akitől egy nagyobb gyerek elvette a kedvenc játékát a játszótéren.

         Bólintottam és megbizonyosodtam benne, hogy az erős Kentucky akcentusom érezhető volt a hangomban, amikor azt mondtam neki, - Biztos lehetsz benne, hogy azt tette. De csak azután, miután rátetted a kezedet. – A Jó-kisfiús bájomat vetettem be, hogy lenyugtassak egy ingatag helyzetet. Azt hiszem, ettől az emberek azt gondolták, hogy nem voltam elég okos, hogy a méretem ellenére, bármiféle valódi fenyegetést jelentsek.

         A banda még mindig játszott, de nem hittem, hogy bárki is figyelt volna rájuk. Mindenki a kibontakozó káoszt nézte, amit Royal teremtett.

         - Behúzott egyet Bobby arcába, miközben ő csak megpróbált táncolni vele. Eltörte az orrát.

         Ismét bólintottam és megpróbáltam nem arra gondolni, hogy Royal tökéletes hátsója egyenesen az ágyékomnak feszült. Épp eléggé fordította el a fejét, hogy észrevegyem a csipetnyi elővigyázatosságot és pánikot, ami a sötét tekintete mögött bujkált. Kidugta a nyelvét, hogy megnedvesítse vele az alsó ajkán és nekem emlékeztetnem kellett magamat, hogy én többé nem olyan srác voltam, aki részeg lányokat használt ki. Legalábbis, nem akartam az a srác lenni, de soha nem gondoltam volna, hogy ez ügyben túl sok választásom lett volna.

         - Bobby-nak meg kell tanulnia, hogy előbb kérdezzen, ha azt akarja, hogy egy lány táncoljon vele. Nézd, jobb lenne, ha mindenki menne a saját dolgára és akkor mindannyian elfelejthetjük, hogy ez az egész megtörtént-

         Félbehagytam a mondatot, ahogy rám mutatott, majd összehúzott szemmel Royal-ra nézett. – Hívni fogom a zsarukat.

         Éreztem, hogy a szorításomban Royal remegni kezdett. Pontosan ez volt az, amit próbáltam elkerülni. Megemeltem az egyik szemöldökömet, lazítottam a fogásomon, így magam mögé tudtam őt tolni, és keresztbefontam a karomat a mellkasom előtt. Rájöttem, hogy sokkal félelmetesebbnek látszottam, ha nem takart el a túlságosan-is-szexi vöröske.

         - Megteheted, de az el fogja rontani a bulit. A zenekar le fog állni, az összes többi itt lévő abba fogja hagyni az ivást, ami miatt mérgesek lesznek, mivel fizettek azért, hogy bejöjjenek és hallják a zenét. Ráadásul, hívnom kell majd a bár tulajdonosát és tudatni vele, hogy mi folyik itt lent, és az olyan lenne, mint felébreszteni Godzilla-t a délutáni szunyókálásából.  – Ujjammal megdörzsöltem a szám sarkát és a legjobb „vidéki fiús” mosolyomat küldtem felé. Ez már nem egyszer hatástalanított embereket, akik vért kívántak, általában az enyémet, de nem bántam használni, ha ezzel megakadályozhatom, hogy a Royal-é kiserkenjen. – Ráadásul, köztünk szólva, neki vannak barátai a rendőrségen.

         A másik srác megpróbált átlátni rajtam, hogy komolyan beszéltem-e vagy sem, úgyhogy előretoltam az államat. – A legjobb barátja szaru. Ha felhívod a DPD (Denver-i Rendőrségi Központ), jó esély van arra, hogy őt küldjék ki ide, mivel tudja, hogy ezen a helyen szeret lógni, majd el fogja mesélni neki, hogy te és a haverjaid össze-vissza fogdostátok az engedélye nélkül és ezt a kamerák is tudják bizonyítani. – Rámutattam az egyik megfigyelő kamerára, amit Rome telepített fel az egész helyre. – Azt gondolod, hogy ez számotokra a végén jól fog elsülni?

         Úgy tűnt, fontolgatja, hogy mit válaszoljon erre, amikor a zenekar énekese hirtelen elkiáltotta magát a mikrofonba, így az egész bárnak nem volt más választása, mint elhallgatni: - Ti, srácok megszívtátok. Fogjátok a vérző haverotokat és vigyétek ki innen, és hagyjátok, hogy mindenki más visszatérjen szórakozni.

         Ettől magához tértek a többiek is és hirtelen kántálni kezdték, hogy „Megszívtátok!” és így a tapizós kezes bandának nem maradt más választása, mint tényleg távozni. Nem maradt más módja, hogy megőrizzék a méltóságukat és nem akarták kockáztatni annak az esélyét, hogy Royal valóban ismer egy zsarut.

         Az ajtó felé osontak, miközben én a bárpult felé vonszoltam Royal-t és pontosan középen egy székre huppantottam a fenekét, ahol rajta tudtam tartani a szememet. A két karommal csapdába ejtettem őt és olyan közel hajoltam hozzá, hogy az orrunk majdnem összeért.

         Összeszorított fogaimon keresztül mondtam neki, - Ülj le. Most pedig, vagy felhívom Saint-et, hogy jöjjön érted, vagy itt ülsz, vizet iszol és eszel valami zsíros és szörnyű kaját, amíg eléggé ki nem józanodsz ahhoz, hogy saját magadat hazaszállítsd. Ez a két lehetőség adott, Vöröske.

         Pislogott a bűnösen hosszú szempilláival és esküdni mertem volna, hogy úgy nézett ki, mint aki mindjárt elsírja magát. Láttam, ahogy nagyot nyelt és beleegyezésképpen egy aprót bólintott.

         Amikor megszólalt, olyan halkan tette, hogy szinte suttogásként hatott. – Ne hívd Saint-et. Várok.

         Saint volt a legközelebbi barátnője, és Nash barátom csaja. Egy kedves és félénk fiatal nő, akinek valahogy sikerült kiegyensúlyoznia Royal Hastings merész és pimasz hozzáállását. Furcsa párost alkottak, de tudtam, hogy Saint egy szempillantás alatt otthagyna csapott-papot, hogy megbizonyosodjon afelől hogy Royal-lal minden rendben. Nem hibáztattam Royal-t, amiért nem akarta, hogy a barátjának érte kelljen jönnie és ebben az aktuális állapotában begyűjtenie őt. Eléggé leharcoltnak tűnt. Még mindig gyönyörű volt, egyfajta vad, meg nem szelídített külsővel, de ezek alatt egy katasztrófa lapult, aki kereste a bajt, épp úgy ahogy a veszélyt és a többi rossz dolgot, amit aktívan tett az elmúlt két hétben. Nem ez volt az első katasztrófa, amit kénytelen voltam megelőzni a bohóckodása miatt, és eljött az ideje, hogy elmondjam neki, ezt abba kellett hagynia.

         Ellöktem magam a pulttól, megkerültem a nyitott végénél és haragosan néztem Dixie-re, aki a seggemre csapott visszafelé jövet.

         - Az én hősöm.

         Válaszképpen rámordultam. Nem vagyok hős alapanyag. Sokkal inkább esek bele a főellenség vagy a szupergazember szerepébe. Öntöttem Royal-nak egy pohár vizet az egyik legnagyobb söröskorsóba, amim a pult mögött volt, és szó nélkül lecsaptam elé. Egy kicsit megugrott és láttam, hogy a megbánás és a lelkiismeret furdalás dolgozni kezdett benne, ami tükröződött az arcvonásaiban is. Rózsaszín pír kezdett terjedni a dekoltázsából és kúszott felfelé az arcába.

         Folytattam az utamat a bárpult teljes hosszában, megállva, hogy újratöltsek néhány poharat, lerendeztem egy számlát, eltakarítottam néhány üres tányért, amíg el nem jutottam a konyha bejáratához, ami a bár egész hátsó részét elfoglalta. Általában csak éjfélig szolgáltunk fel, de tudtam, hogy Avett Walker, az új lány, akit Rome beleegyezett, hogy felvesz a konyhába, mint egy szívesség gyanánt egy régi barátnak, még mindig bujkált valahol. Még nem láttam a sötétrózsaszín fejét kiviharzani a bejárati ajtón, miután letelt a műszakja, amit normálisan mindig megtett.

         Ő egy nagyhangú kis méregzsák volt és volt egy hozzáállása amennyire meg tudtam mondani. Tisztán látszott, hogy nem akart itt dolgozni. Az anyukája, Darcy volt a konyha vezetője, és az apja volt az a fickó, aki eredetileg eladta Rome-nak a bárt, de Avett nem úgy tűnt, mintha bármifajta szeretetet táplálna a hely iránt. Valójában, úgy tűnt, hogy egyáltalán nem táplált semmi iránt sem szeretetet. Úgy viselkedett, mintha minden nap dolgozni jönni börtönbüntetés lenne, ami miatt alapból én lettem az ő börtönőre, mivel én voltam a főnöke. Nem egészen jöttünk ki jól egymással. Azt hiszem, túl sok módon láttam az én nemtörődöm és meggondolatlan énemet visszatükröződni, amikor kapcsolatba kerültem vele.

         Avett nevét kiáltottam, és amikor nem kaptam választ, keresztülmentem az üres konyhán, amíg el nem értem a hatalmas hűtőkamrát. Nem volt időm baszakodni, így kerestem egy kis sajtot, kenyeret és néhány gyümölcsöt és rájöttem, hogy mit kellene belőlük csinálnom. Bele kellett valamit erőltetnem Royal-ba, ami felszívja a piát, így elmondhattam neki, hogy húzza ki a fejét a seggéből és szedje össze magát.

         A csizmám sarkával rúgtam be az ajtót, mivel a kezem tele volt, amikor a sörös hűtőhöz vezető ajtó hirtelen kinyílt, és Avett sétált ki rajta, a nyilvánvalóan teletömött hordozótáskájának a cipzárjával babrálva. Megtorpant, amikor észrevett engem, szemei kitágultak, majd kihívóan összeszűkültek.

         - Mit csinálsz te itt hátul? A konyha zárva van. – Mintha bármi joga lenne megkérdeznie, hogy merre megyek ezen a helyen. Ez egy elterelő taktika volt, amit én is elég jól ismertem.

         Én csak bámultam rá és nem szóltam egy szót sem. Egyenesen a táskáját céloztam meg a pillantásommal, majd vissza a hűvös mogyoróbarna tekintetét.

         - Mi van a táskában?

         Áthelyezte a testsúlyát, és nem lehetett összetéveszteni az üvegek ismerős egymásnak koccanását. Megpróbált sört kicsempészni a hűtőből. Erre rájöttem. Az éjszakámnak még egy komplikált nő hiányzott, akinek a rendbetétele inkább okozott fejfájást.

         - Semmi. – El akart menni mellettem és az üvegek összekoccanása csak még hangosabb lett.

         A kezeim tele voltak, így az egész testemmel álltam el az útját. Avett sokkal inkább hasonlított Darcy-ra, mint az apjára, Brite-ra. Brite egy óriási, szakállas férfi volt, akinek biztos voltam benne, hogy népdalok íródtak a tiszteletére. Avett apró volt és alig ért fel a mellkasom közepéig, és meg kellett döntenie a fejét annak érdekében, hogy felnézzen rám. A magasságot, ami hiányzott belőle, tuti biztos, hogy a szörnyű magatartása kompenzálta.

         - Tedd vissza. Ne csináld még egyszer, és ez volt az utolsó, hogy ezt hallottad. – Amikor ingerült voltam, a Déli akcentus erőteljesebb és vastagabb lett a hangomban, és nem úgy, ahogy akkor használtam, amikor el akartam érni valamit, vagy hogy meggyőzzek valakit, hogy én kedvesebb és okosabb voltam, mint valójában.

         - Takarodj az utamból, Asa.

         - Nem. Nem fogsz lopni Rome-tól. Engem nem érdekel, hogy mi a problémád Brite-tal, és az sem érdekel, hogy nyilvánvalóan inkább birkóznál vad, hegyi oroszlánokkal, mint hogy itt dolgozzál. Nem hagyom, hogy kihasználd Rome-ot. Ő egy jó srác és jobbat érdemel ennél.

         Farkasszemet néztünk egymással, és egy másodpercig azt gondoltam, hogy megpróbál majd kikerülni engem, mivel tudta, hogy a kezem el volt foglalva, de azt hiszem, volt valami láthatatlan szál, valamifajta előérzet, amit megosztottunk egymással, amitől ösztönösen tudta, hogy megúszhatta volna, de nem sokáig.

         Fújtatott egyet, amitől a rózsaszín tincsek a homlokán táncolni kezdtek. Egy igazán aranyos lány lehetett volna, ha nem okozott volna annyi kellemetlenséget és gyakorlatilag egy évtizeddel fiatalabb volt nálam. Ő még igazából egy gyerek volt, és pokolian biztos, hogy úgy is viselkedett.

         - Egy buliba megyek és nekem nincs pénzem sörre. Nem gondoltam volna, hogy nagy ügy, ha elveszek egy tizenkettes csomagot a hűtőből. Elvégre az apám gyakorlatilag ingyen odaadta ezt a bárt egy katonának. Néhány sör tisztességes kereskedelemnek tűnik.

         A szememet forgattam. – Nem lett volna nagy ügy. Tudod, hogy Rome-ot nem érdekelte volna, ha megkérdezed. De úgy járkálni itt, mintha járna neked valami, néhány ismeretlen okból, számomra nincs igazán rendben, és én nem fogom hagyni, hogy ezt csináld. – Összehúztam a szemöldökömet és én is áthelyeztem a testsúlyomat. – Hogy-hogy nincs pénzed? Pénteken lettél kifizetve. – Mivel a konyhában dolgozott, tudtam, hogy Rome órabért fizetett neki. Nem volt elég, hogy visszavonuljon, de ahhoz igen, hogy nem kellett volna eltűnnie kevesebb, mint huszonnégy óra alatt, hacsak nem mesterkedett valamiben.

         Ahelyett, hogy válaszolt volna nekem, megpördült és elindult, hogy visszategye a söröket a hűtőbe. Vártam, amíg vissza nem jött, és folytatta útját ki a konyhából, vissza a bárba. Elég sokáig voltam távol, mert a banda befejezte a zenélést, és ez azt jelentette, hogy a tömeg összegyűlt és Dixie ott állt a bárpult mögött és igyekezett felvenni a rendeléseket. Megböktem Avett-et a könyökömmel és átpasszoltam a kezébe a szállítmányomat. Royal felé intettem, aki sztoikusan ült a rohanás kellős közepében, fejét lehajtotta és tekintetét a bárpult tetejére irányította.

         - Etesd meg a vöröskét. Győződj meg arról, hogy eszik, és ha még egyszer rajtakaplak, hogy megpróbálsz ismét lopni, ki vagy rúgva. Nem érdekel, hogy mit ígértem Brite-nak, vagy hogy ez mennyire törné össze Darcy szívét.

         Vészjósló pillantást küldött felém és elég hangosan motyogott ahhoz, hogy meghalljam, - Vicces ezt pont tőled hallani.

         Nem tévedett. Nevetséges, hogy ez pont az én számból hangzott el, így figyelmen kívül hagytam őt és belevetettem magam a káoszba, hogy megpróbáljam csökkenteni a rohamot. Mindössze egy fél óra volt már csak az utolsó rendelésig, így ez egy kicsit bonyolultabb volt, mint általában. A hétvégék a Bárban eléggé zsúfoltak voltak, mióta Rome átalakította, ami miatt úgy gondoltam talán meg kellene kérnem, hogy vegyen fel egy másik kiszolgálót, valamint egy kidobót. Az üzlet jól ment, és annak érdekében, hogy ez így is maradjon, meg kellett bizonyosodjunk felől, hogy a tömeg éppolyan jó kiszolgálást kap, mint az öreg veteránok, akik a hétköznapi órákban töltötték meg a helyet.

         Megpróbáltam az egyik szememet Royal-on tartani. Aggódtam, hogy megpróbál elmenni, mielőtt beszélni tudtam volna vele és mielőtt megítélhettem volna, hogy eléggé kijózanodott-e ahhoz, hogy vezessen, de ő még mindig ugyanazon a helyen ült, lehajtott fejjel, tekintetét a bárpultra szegezte, és a víz, amit elé tettem, eltűnt. Egy jókora harapást is eltűntetett az előtte lévő ételből, így egy kicsikét fellélegeztem. Szokatlanul csendes volt és azt kívántam, bárcsak megragadtam volna a pólójánál fogva, amikor korábban kihúztam őt a tömegből. A haja kócos volt, mintha most kelt volna ki az ágyból és ez nem segített, hogy emlékezzek arra, hogy miért kellett kihúznom őt abból az örvényből, amiben a Karácsonyt megelőző hét óta volt.

         Végeztem az utolsó rendeléssel is. Kifizettem a bandát és megköszöntem az énekesnek, hogy segített nekem a diákszövetségis kölyökkel, és viszonzásképpen megkérdezte, hogy mit gondolok, Royal-t érdekelné-e az, hogy velük tartson, mint egy háttértáncos. Nevetnem kellett, és összetörtem az álmait azzal, hogy neki már volt egy teljes munkaidős állása. Nem zavartattam magamat, hogy elmagyarázzam, mi is volt az pontosan, mert kételkedtem abba, hogy egyáltalán hinne-e nekem. Segítettem Dixie-nek feltakarítani a padlót, és amikor elkezdtük az embereket az ajtó felé terelgetni, megálltam Royal mellett és azt mondtam, - Tarts ki még egy kicsit.

         Nem válaszolt, de néhány hajtincset kisöpört az arcából, a füle mögé tűrte őket, és a szeme sarkából nézett rám.

         Néma beleegyezésként értelmeztem és segítettem Dixie-nek mindenkit kiterelni és feltettük az összes széket a takarító személyzetnek, akiket Rome felvett, hogy fényesre varázsolják ezt a helyet, mielőtt holnap ismét kinyitunk. Dixie-nek és nekem volt egy rendszerünk, mivel egy héten hatszor együtt csináltuk ezt, így ezzel a munkával eléggé gyorsan végeztünk. Amikor befejeztem, visszamentem a bárpult mögé, töltöttem magamnak egy Dalwhinnie-t, majd az italommal együtt megkerültem a pultot, hogy leülhessek az egyik bárszékre Royal mellé. Mindenki azzal ugratott, hogy bourbon-t vagy whiskey-t kellene innom, lévén, hogy Kentucky-ból származom, de én jobban szerettem a scotch sima és kicsit piszkos ízét. Ez illett hozzám, mivel ezt a két dolgot magamban is éreztem.

         Ittam egy kortyot az italomból, majd egy koppanás kíséretében letettem a pultra. A kezemet végigfutattam a piszkosszőke hajamon és a szemem sarkából Royal-ra pillantottam.

         - Szóval ezt csinálod most? Berúgsz, felizgatod a bennszülötteket, nyilvánosan félig levetkőzöl, és általánosan úgy viselkedsz, mint egy bolond? Mert meg kell mondanom, most már egyhúzamba két hét elteltével azt gondolom, hogy talán itt van az ideje, hogy találj magadnak egy másik bárt.

         Láttam, hogy a vállai megereszkedtek, és viszonozta az én oldalpillantásomat.

         - Miért nem mondtad el azoknak a srácoknak, hogy zsaru vagyok?

         Felsóhajtottam és szembefordultam vele. Komolyan azt kívántam, bárcsak ne volna ennyire csinos. Megpróbáltam megfontolt és racionális lenni mellette, de sokkal nehezebbnek bizonyult.

         - Mert annak ellenére, hogy törvényesen mászkálsz az eldugott jelvényeddel, még akkor sem lehetsz részeg, amíg töltött fegyvert hordasz magadnál. Ez illegális, és egy fejfájás, amire most igazán nincs szükséged.

         - Hirtelen aggódni kezdtél a többi törvénytisztelő állampolgár miatt. – Egy kis csipkelődő visszabeszélés  visszatért belé és ez egy üdítő változás volt az érzelgős, levert lányhoz képest, aki azóta volt, mióta lehúztam őt a táncparkettről.

         - Nem. Engem kibaszottul nem érdekelnek a többiek, de neked van egy állásod, amit szeretsz, barátaid, akik törődnek veled, és te még túl fiatal vagy ahhoz, hogy ezt az egészet lehúzd a wc-n. Még akkor is, ha úgy tűnik, most ezt tekinted az új életcélodnak. Össze kell szedned magad, Royal, mielőtt túl messzire mész, hogy rendbe hozhasd a rendetlenséget, amit annyira buzgón létrehoztál. – Még alig volt huszonhárom éves. Egy élettel fiatalabbnak tűnt tőlem, annak ellenére, hogy már csak néhány évem volt hátra, hogy belépjek a nagy harmincba.

         - Ezt vicces, pont tőled hallani.

         Már másodjára hallottam ezt kevesebb, mint egy óra alatt. Talán egyszerűen nem kellene beleütnöm az orromat mindenbe, és hagyni, hogy mindenki a saját kárán tanuljon a hibáiból, épp úgy, hogy én is kénytelen voltam megtenni. Felkaptam az italomat és még egy kortyot ittam belőle.

         - Szedd össze magad, vagy ne, de ez volt az utolsó figyelmeztetés ezzel az idétlen viselkedéssel kapcsolatba, ami a báromban történt. Ha bele akarod vetni magad a lángokba, úgy gondolom, hogy az a te döntésed, de én nem fogom végignézni, ahogy megégsz.

         Valami átsuhant a tekintetén, valami olyan szomorú és elveszett, amitől komolyan ki akartam nyúlni és megvigasztalni őt, de megérinteni Royal-t olyan lenne, mint megérinteni egy tüzes drótot és már így is eléggé próbáltam az agyamat a nadrágomtól távol tartani és a kezemet is magam mellett, amikor a közelébe voltam. Rám pislogott azokkal a pokolian hosszú szempilláival, kidugta a nyelvét, hogy végignyaljon vele az alsó ajkán, és egy másodpercig azt is elfelejtettem, hogyan kell lélegezni. Szándékosan csinálta. Semmi kétségem nem volt efelől.

         - Az egyik ilyen nap, haza fogsz velem jönni, amikor megkérlek rá, Asa. – Egy kicsit előrébb hajolt a bárszéken és a kezét a combomra tette. Az ujjaim olyan kemény feszültek meg a kezemben tartott poháron, hogy megdöbbentem, amiért nem tört el.

         - Ezért vagy itt? Ennek szólt az egész mutatvány? Te komolyan el akarod követni ezt a fajta hibát? – Az akcentusom eléggé kivehető volt ahhoz, hogy a szavak közönyösek, és súlyos hangzásúak legyenek. Éreztem, hogy a vérem száguldani kezd a bőröm alatt és semmi kétségem nem volt afelől, hogy a szemem valószínűleg arany színben izzott az arcomon. Ritkán történt meg, hogy valaki kényelmetlen helyzetbe hozzon, visszaüsse nekem a labdát, de Royal ezt már nem egyszer megtette a rövid ismeretségünk alatt.

         Előrenyomta a súlyát és megállt, amikor a szája csak néhány centire volt az enyémtől. Szinte megízlelhettem volna őt. Sőt, ha kidugtam volna a nyelvem hegyét, meg is kóstolhattam volna. Összeszorítottam a fogaimat, hogy ez ne történhessen meg, annak ellenére, hogy szinte biztos voltam benne, hogy az íze olyan lehetett, mint a cukorkának és a tűznek.

         - Úgy tűnik, hogy ezentúl minden, amit csinálok az hiba. Legalább az, amit veled akarok, az szórakoztató lenne.

         A lábamon lévő támasztékát használta arra, hogy feljebb tornázza magát, miközben egy tökéletesen szexi mozdulattal lecsúszott a bárszékről. Ettől vissza kellett fojtanom egy nyögést.

         - Ha nem akarod, hogy itt legyek, nem jövök vissza. – Nehéz haját átdobta a vállán és szilárd pillantással nézett rám azokkal a sötétbarna szemekkel. – Komolyan azt gondoltam, hogy könnyebbé tudnád ezt tenni nekem.

         Nem szóltam egy szót sem, ahogy elsétált, biztosan lépdelve azokon a gyilkos sarkakon és otthagyta az blúzát annak ellenére, hogy Colorado-ban tél volt. Nyilvánvalóan eléggé kijózanodott ahhoz, hogy vezessen, de másfelől viszont fogalmam sem volt, hogy merre tartott.

         Dixie bezárta az ajtót a vöröske után és a pulthoz sétált. Megragadott magának egy Bud Light-ot, ami természetesen szentségtörésnek tekinthető ebben a Coors Light uralta bárban, és újratöltötte az scotch-omat is.

         - Nem tudom, hogyan sikerült neked egynél többször lehűtened őt. – Megrázta a saját eperszőke tincseit és rám vigyorgott. – Nem igazán vagyok otthon a csajok világában, de azt hiszem megtenném neki, ha megkérne rá. Eléggé lenyűgöző.

         Az orrom alatt elmotyogtam néhány trágár kifejezést és egyetlen korttyal leküldtem a második kört. Égetett egy kicsit, amitől pislognom kellett.

         - Ő egy zsaru, egy zsaru, aki letartóztatott engem. Nekem jobbak az önvédelmi ösztöneim ennél. – Tapasztalatom szerint, a zsaruk nem a legnagyobb rajongóim, és nem is igazán tudtam hibáztatni őket ezért. Letettem az üres poharat a bárpultra és felálltam. Késő volt, és szükségem volt száz hideg zuhanyra. – Különben is, valójában nem akar szexelni, csak azt hiszi, hogy igen.

         Dixie felhorkant. – Számomra ez nem így látszott.

         Valószínűleg kívülről teljesen másként tűnt. Royal csinos volt, én helyes, és határozottan megvolt közöttünk a szikra, de én nem tartottam ki elég hosszú ideig ahhoz, hogy tönkrevágjam mindenkinek az esélyét, akivel kereszteztem az utamat anélkül, hogy megtanuljam, hogyan kell mélyebbre nézni, hogyan lássam meg a fenyegető veszélyt, és számomra nyilvánvaló volt, hogy Royal több szempontból is veszélyes volt.

         - Ő egy nagyon csinos lány egy nagyon csúnya sebbel, és valahogy a fejébe vette, hogy megérdemli a büntetést, hogy még jobban megsebezze magát.

         - Szóval megpróbál az ágyába hurcolni, hogy megbüntesse magát? Ez egyszerre hangzik perverznek és szórakoztatónak.

         Hozzávágtam a törlőruhát és eltoltam magam a bárpulttól, hogy megcsinálhassam a zárást és hazamenjek végre. Most az a fantázia, hogy Royal-on semmi más nincs a bilincsén kívül az éjszaka fennmaradó részében a fejemben fog újra és újra lejátszódni. Mintha szüksége lett volna bármilyen segítségre, hogy felejthetetlen legyen.

         - Rosszul érzi magát és mindent megtesz a saját erejéből, hogy még rosszabbul legyen. – Nem tudtam az összes részletét Royal mostani hanyatlásának, de azt igen, hogy a társa a rendőrségnél, aki valójában a legjobb barátja is volt, és aki szinte egész életében ott volt neki, csúnyán megsérült kötelességének teljesítése közben, és hogy Royal jelenleg hivatali szabadságon volt, amíg az ügyosztály megvizsgálta a körülményeket, ami ahhoz vezetett, hogy két zsarut lelőttek. Az egyik tiszt nem élte túl, a másik meg még mindig kórházban volt. A másik volt Dominic, Royal társa. – Nem akarok szemtanúja lenni egyik részének sem.

         Elég embert használtam már ki az életemben, még azokat is, akik feltétel nélkül szerettek engem, tudva, hogy ők voltak az eszközök valaki más számára. Nem fogok segédkezni Royal önpusztításában.

         Dixie lágyan elmosolyodott, ami emlékeztetett engem erre annak ellenére, hogy kemény volt, mint a kő, amikor annak kellett lennie, de valójában egy édes romantikus volt.

         - Talán adnod kellene ennek egy esélyt, és megpróbálnod, hogy jobban érezze magát és talán miatta végre megláthatnád, hogy mennyit változtál az elmúlt évben.

         Megráztam a fejemet, és csak annyit mondtam, - Ezt nem teszem meg. – Nem; én lerombolok dolgokat, nem helyrehozom őket.

         Soha nem hazudtam arról a férfiról, aki az életem legnagyobb részében voltam, vagy azokról a dolgokról, amiket tettem. Volt sok valóban csúnya, torz és sötét dolog, amit képes voltam megtenni és mégis most mindenki, aki ismert engem, úgy tűnt, hogy nyomás alatt voltak, mert keresztülmentem valamifajta átalakításon, miután visszajöttem a kómából, amibe feküdtem, azután, hogy visszatértem a halálból. Az igazság az volt, hogy én soha nem leszek egy jó srác. Soha nem leszek az a fajta ember, aki jobbá teszi a dolgokat. Függetlenül attól, hogy mindenki ezt akarta hinni, vagy hogy mennyire kétségbeesettnek tűnt Royal, akinek szüksége volt valakire, akibe belegázolhat és aki kihúzza őt a sárból, én nem vagyok hős, vagy megváltó. Én már túl mélyre süllyedtem a múltam hibáiból eredő kísértetek alatt, hogy nem volt rá mód, hogy bárki mást is biztonságba tudtam volna húzni.

         Igaz az a régi mondás, miszerint egy leopárd soha nem változtatja meg a foltjait; és épp úgy, mint a lesben álló, vadmacska, én voltam a ragadozó, még ha mások azt is akarták hinni, hogy valahogy egy házi cicussá váltam.